Nu este ușor să trăiești în interiorul armurii, dar între a-mi dezlipi pielea ca hârtia umedă de furtunile de ras și oasele mele mărunțite până la cretă, este o alegere ușoară. Te obișnuiești după primele două sau trei luni, dar doar doar.
Am apucat metalul rece al puștii, HUD-ul meu căutând simultan ostile și afișând condițiile meteorologice pe Shaar. Astăzi s-a înghețat tot iadul. La fel ca ieri. Și cu o zi înainte. Lumea era cenușie, pământul sculptat în forme aspre de furtunile de ras. Încerca să facă același lucru cu echipa mea de foc, cioburi care se aruncau pe armura noastră și dezlipeau fulgi de poli-metal. Pietre libere s-au zdrobit sub cizmele mele grele, pietriș umed scânteind în lumina apoasă. Mi-a amintit de nucile tăiate pe care obișnuiam să le mestec în copilărie. Doar gândul la mâncare adecvată mi-a făcut gura apă. Nu trebuie să mâncați în interiorul acesteia: nutrienții pompează ceea ce aveți nevoie prin tuburile potrivite și scoateți ceea ce nu aveți prin alții. Bineînțeles, faptul că ești legat de cateter este cel care doare mai mult decât orice.
Ventilatoarele de evacuare erau în plină explozie, luptându-se împotriva frigului acru. Problema era că își făceau treaba prea bine. Sudoarea mi-a șerpuit pe spate, adunată sub brațele mele. Mi-am rostogolit umerii arzători, am aruncat o privire înapoi spre restul echipei mele de focuri care pășeau pe deal, îmbrățișând puști la pieptul lor ca niște bebeluși. A fost inutil să te aventurezi în aceste furtuni. Nimeni nu voia să plece, dar comandantul Geary mi-l ceruse.
Iar comandantul Geary nu este un om căruia să-i spui nu.
Chiar și cu armura puternică care făcea cea mai mare parte a muncii, picioarele mele mă dureau din lungul drum pe munte. Acesta nu era gravitația sau oxigenul nostru standard. Ar fi nevoie de generații pentru a se adapta la asta. Aici coloniștii au avut piciorul – ar fi avut secole să se adapteze la condițiile brute de aici, trăind independent pe marginea galaxiei.
M-am uitat peste marginea prăpastiei. În partea de jos era una dintre numeroasele așezări împrăștiate în jurul lui Shaar, flancată de o palisadă blindată. În aceste furtuni, a fost la fel de mort pe cât ne așteptam.
Am auzit respirație înăbușită când cineva se apropia de raza de acțiune a microfonului. „Ești bine, Ramez?”, A întrebat Jo. Mi-a pus o mână grea pe umăr. „Am fost puțin îngrijorat de când… ei bine, știi.”
Am mormăit un răspuns. Fusese sfârșitul unei zile lungi, una care nu fusese bine la început. Ne-am lovit de niște rebeli care introduceau arme furate în satul lor. Nu ți-am putut spune cine a început să tragă primul. Îmi amintesc doar că am primit un cufăr plin de metal fierbinte, impactul mă învârtea pe stâncă și se prăbușea pe piatră solidă.
Armura noastră a reparat leziuni minore cu bio-spumă auto-aplicată, anticorpi și un efect secundar de morfină pentru durere, dar căderea a rupt mai multe lucruri importante cu nume complicate. Am fost repezit înapoi la bază pentru operație și împușcat plin de osteopați. Se părea că a decurs fără probleme și nu au pierdut niciun timp legându-mă înapoi în costum și împingându-mă pe ușă.
Modul în care mi-am dat seama; aceasta a fost probabil ideea lui Geary de pedeapsă pentru că a luat o vacanță gratuită în operație. Am ales să nu-i reamintesc că am fost inconștient. După câțiva ani de când ți-ai ridicat cizma și te-ai trântit în noroi, înveți când să ții capcana închisă.
Furtuna de ras a început să se diminueze, murind din cauza fulgului ocazional. Mi-am poruncit mental armurile să mă perfecționez în așezare. Viziera a mărit de parcă aș fi stat la câțiva metri distanță. Am măturat peste grupul de case, acoperișurile și suporturile lor concepute pentru a rezista mediului dur. Au apărut oameni, verificând să fie sigur să te aventurezi. Copiii îmbrăcați în haine groase se jucau în piața pieței, bărbații folosind tractoare pentru a curăța cărările sinuoase de cioburi de piatră strălucitoare, permițând familiilor să se îndrepte spre izvoarele termale naturale.
Uneori, mă întrebam de ce vrea cineva să trăiască în această gaură de iad, la ani lumină distanță de alte colonii. Lucruri de acest gen mi-au amintit de ce. S-au bucurat de izolare, de independența acesteia. Înlăturați orașele întinse și stilul de viață aglomerat, legile rigide privind imigrația și permisele de muncă și taxele de educație.
Dar merită să lupți pentru Uniune? Dumnezeu nu.
Am făcut semn cu restul echipei de focuri. Erau bărbați buni, de cele mai multe ori. Northam care a spus prea multe și Oshiro care a spus prea puțin.
„N-ai avut niciodată slănină?” Îi spunea Northam lui Oshiro. „Ce-i cu tine, omule?”
Oshiro sculptase numărul 13 pe plăcuța de umăr de pe armură ca o glumă superstițioasă și a prins lumina lăptoasă în timp ce ridica din umeri. „Nu mi-am putut permite carnea scumpă unde am crescut.”

Am avut aceeași poveste. Orfelinatul în care fusesem aruncat nu-mi plăcea prea mult să ne hrănească. Am avut noroc dacă am obținut lucrurile sintetizate. Avea gust de plastic, dar era singurul lucru din jur și nu ne-a împiedicat să luptăm ca niște câini peste el. Cicatricile sunt încă acolo, îngropate adânc sub costumul meu.
„Îl vom avea într-una din aceste zile”, spunea Northam, cu plăcile de armură măcinate în timp ce făcea un gest. „Una dintre acele plăci groase, suculente, cu grăsime groasă ca cauciucul.”
„Și hashbrowns”, spunea Jo, întinzând brațele. „Nu uita de hashbrowns.”
„Da, da, și ei.”
Am zâmbit. A fost plăcut să ne batem la joc, deși știam că nu vom primi niciodată luxurile astea aici. M-am tot uitat în jos la așezare până când s-a apropiat Northam. ‘Trebuie să coborâm acolo? Haide, Ray. Picioarele mele vor fi moartea mea. ‘
Jo râse. „Oamenii din Uniune nu mor niciodată, îți amintești?
Era o veche zicală, când nu aveam armura și rata mortalității era mult mai mare. Desigur, nu le-ai putea spune oamenilor de acasă. A trebuit să mențină moralul. Deci, bărbații din Uniune nu fuseseră declarați oficial decedați, chiar dacă cineva ar fi stropit creierul ca roșiile zdrobite. Deși nici măcar nu cred că a fost ucis cineva sub aripa lui Geary. Oamenii au spus că a fost comanda lui, dar în realitate această armură ne ține în viață. Ne ține să respire.
Am început coborârea, urcând spre cumpărare pe piatra fragilă. Nu a fost nevoie să mă întorc pentru a ști că echipa de pompieri urmărește.
*
Ne-am luat drumul de-a lungul buzei falezei, valuri spumoase plesnind pe stâncile cu mușchi mult mai jos. Se auzi o bubuitură când o grămadă de pietricele începu să alunece pe stâncă. O siluetă năpăstuită se prăbușea pe tărâmă spre sat, monoculară în mână.
Northam chicoti. „Cred că ne-a suflat coperta.”
„Este doar un copil”, a murmurat Oshiro, aruncând pușca pe spate.
„Nu încercăm să ne ascundem”, le-am amintit. Monde a fost una dintre puținele așezări care nu ne primiseră cu un spray de gloanțe. Asta nu înseamnă că nu au urât Uniunea pentru că au venit și au încercat să colonizeze terenurile ocupate, dar au avut creierul să nu deschidă focul.
Obțineam privirile obișnuite, unii uimiți de echipamentul nostru de înaltă tehnologie, alții fierbând de ură ascunsă. Copiii au fost ordonați să se întoarcă înăuntru, cu voci joase, furând privirile înapoi și rânjind ureche-ureche. S-a apropiat un bărbat grizonat într-o jachetă căptușită. ‘Ce vrei?’
Degetele care se zvâcneau în direcția pistolului său nu mi-au scăpat atenția. „Ai auzit ceva de la celelalte așezări?”, Am întrebat. Am încercat să-l pășesc – un om de familie muncitor, care se uita la un interloper, înarmat și blindat. „Ceva?”
„Ca ce?”, A întrebat el.
Nu a trebuit să-i reamintesc că o parte din târgul nostru a inclus niște micuțe pe care au reușit să le prindă. Am avut pace și au transmis bârfe. „Orice problemă a apărut.”
O scuturare a capului. ‘Nimic. Nu vrem să avem nimic de-a face cu ei.
Am vrut să-l cred. Chiar am făcut-o. Dar asta nu era treaba mea.
O femeie se ridică, cu părul negru bătându-se. „Am auzit ceva”, a spus ea, privindu-mă moartă în ochi, în ciuda vizierei oglindite. ‘Este Illium. Au vorbit despre fabricarea bombelor. O mulțime de bombe. Au vrut să le planteze la baza ta.
Un frig s-a pătruns în corpul meu și s-a strecurat în sângele meu. Ah. Și aici m-am gândit că va fi o plimbare ușoară.
„Unde este Illium?”, Am întrebat. Așezările erau împrăștiate peste tot în Shaar, unele dintre ele în aer liber, altele îngropate adânc într-un labirint de peșteri subterane.
Nu mi-a lipsit privirea pe care au împărtășit-o. O altă mișcare a degetelor. Câteva șoapte, ochii ne aruncă în cale. Ne cântărim viața față de viața copiilor lor? Mușchii mei s-au tensionat de armura strălucitoare. Tensiunea era atât de groasă încât aproape că o puteam gusta. Cu siguranță nu erau atât de proști încât să deschidă focul …
Dreapta?
Femeia a mai aruncat mulțimii o privire, apoi a transmis coordonatele către HUD-ul meu. Un cub albastru a indicat locația pe harta mea.
Am mormăit o mulțumire, împărtășind datele cu echipa de pompieri în timp ce mă răsturnam pe pietriș. Le simțeam ochii găurind în mine și nu îi învinovățeam. Nu fusesem un fan al Uniunii când eram copil pe New Valeran. Eram un tip supărat, mereu intrând în zgârieturi, furând pentru emoție, adulmecând probleme cu legea pur și simplu pentru că aș putea.
Apoi am auzit că urmăresc să extindă coloniile și să le reia pe cele care se smulguseră din mâna lor. Plata a fost bună, m-ar primi gratuit și un bărbat trebuie să mănânce. După ce mi-am petrecut jumătate din viață în sărăcie, mă simt bine să fiu lider. Simțind puterea și potențialul la îndemână, dând comenzi și ascultându-le. Se pare că mă pricep la conducere și am crescut rapid printre rânduri. Dar nimic în comparație cu văzând capul ușor al echipei mele de pompieri și postura relaxată a corpului când m-am apropiat, știind că, indiferent unde ne-am dus, acești tipi aveau spatele. Am avut încredere în mine să-i trag.
Am sunat la comandantul Geary. Își desfăcu pe ecran ochii gri-tunat înotând în prizele lor. „Ce ai pentru mine?” Fața lui rece și calculatoare era în contradicție cu vocea lui caldă și tatălă, ca și când ar fi vorbit cu un fiu preferat. Un om al contradicțiilor.
„Domnule, oamenii de la Monde spun că există o posibilă bombă la Illium.” I-am dat un moment să digere asta. „Este posibil să planificăm să le plantăm la baza noastră.”
Ochii cenușii ai lui Geary se îngustară. O decizie finală instantanee luată. ‘Treci acolo imediat. Permisiunea de a folosi forța letală, dacă este necesar. Nu putem risca să pierdem din propriile noastre. ”Acei ochi cenușii și întunecați se fixau asupra mea ca niște șuruburi de reținere. „Oamenii din sindicat nu mor, Ramez. Sa nu uiti asta.’
Și asta a fost. El nu a fost niciodată unul pentru chaturi.
HUD-ul meu a indicat că toată lumea a digerat datele. Am reluat conversația cu Geary. „Toți sunt pregătiți?”
„Stoked”, a spus Oshiro, lustruindu-și pușca de parcă ar fi fost pierdut într-o fantezie perversă. Cine știa ce se întâmpla sub viziera respectivă? Îi cunoșteam de luni de zile, îi consideram familia. Totuși, nu le-am văzut niciodată chipurile. Nu eram sigur că vreau. Unele măști sunt mai bine lăsate acolo unde sunt.
Jo își mișcă umerii largi. „Pleacă, Ray”.
Și am făcut-o, mărșăluind pe o placă gigantică de roci de bază, cu apă de ocean care se învârtea în jurul picioarelor noastre. Valurile s-au ciocnit cu piatră, au sărit în aer și mi-aș fi dorit să simt spray-ul pe față.
De data aceasta Northam și Jo se certau. Ceva despre cum ar arăta extratereștrii dacă i-am descoperi. Vântul plictisitor mi-a dus fragmente din conversație în timp ce ne străbăteam pe dale de stânci și întinderi lungi de nisip negru lucios. Nu pentru prima dată, mi-aș fi dorit ca terenul să nu fie atât de înclinat și ostil încât să fie posibil să folosim un carucior care să ne poarte toată armura.
Oshiro pufăia lângă mine, atent să nu se angajeze în dezbatere. Mi-am luat o clipă să mă întind. Mușchii mei păreau să fie scufundați în plumb topit, brațele, picioarele și umerii mă dor. Am fost îmbrăcat într-un alt strat de sudoare lipicioasă, iar întregul meu corp era înghesuit și zdrobit. Mi-am frecat ceafa cu un braț greu, cel mai bun lucru pe care l-am ajuns să zgârie o mâncărime în acest costum. S-ar putea să te obișnuiești să porți această armură, dar nu este niciodată ușor. Sau confortabil.
Northam și Jo tocmai discutau despre probabilitatea ca extratereștrii să ne cerceteze oamenii în supunere atunci când o turlă de piatră neagră s-a spulberat. Stânci au explodat peste tot. Am îmbrățișat pământul, ecourile unei crăpături tunătoare murind prin stânci. HUD-ul meu a arătat ritmul cardiac al fiecăruia crescând momentan. „Lunetist!” Șuieră Jo.
Îmi sunt blocate articulațiile, imobilizându-mă. Am verificat dacă echipa mea de pompieri nu a fost rănită pe măsură ce numărau secundele. Jo a îmbrățișat stânca, îndepărtând gratul în timp ce se îndrepta, având grijă să nu-și sufle capul. M-am repezit în mișcare și m-am târât încet, încet înainte. O sclipire în depărtare. Am mărit prin crăpătură. Acolo. O siluetă era înfășurată în blănuri groase, brandind o pușcă de lunetă unghiulară. Tragerul nostru. HUD-ul meu s-a perfecționat instantaneu, înconjurându-i fața cu un reticul țintă. Șut clar. Am clipit surprins. Asta s-a întâmplat doar când am început să țintim, alinierea unei lovituri. Am încercat să îl opresc, dar a rămas pe ecran.
Cifra știa că urmărim și a confirmat la fel de mult cu un deget care înseamnă singurul lucru, indiferent unde te-ai afla. Aproape că am râs de juvenilitatea gestului înainte de a mă ascunde în spatele stâncilor. Reticulul a dispărut cât de repede venise. Probabil doar o eroare.
La inspectarea împușcăturilor, am constatat că rundele arseră printre stânci și le-au deschis ca niște șrapnele. Un fel de rundă explozivă.
„Uite.” Jo dădu din cap spre locul unde aterizaseră gloanțele. ‘Nu era nicăieri lângă noi. A avut timp să alinieze lovitura. Ar fi putut să ne scoată de la noi. Ticălosul încerca doar să ne sperie.
„Acesta este un mod dracului de a o face”, am mormăit. Dar avea dreptate. Dacă trăgătorul ne-ar vrea morți, am fi. A fost un avertisment. Marcându-și teritoriul.
Amenințarea furtunilor a tunat în depărtare. Nu credeam că vom fi folosiți din nou pentru practica țintă, dar întotdeauna a plătit să fim gata. Nici încărcarea directă nu ar fi inteligentă. Mai ales dacă discuțiile despre bombe s-au dovedit a fi adevărate. „Vom lua drumul giratoriu”, i-am spus echipei mele de pompieri, reconfigurându-ne calea pe HUD. „Intindeți zona, asigurați-vă că nu cădem în ambuscadă”.
O rundă de încuviințări cu cască, pe măsură ce au intrat automat în formația noastră practică, fiecare unghi acoperit în timp ce traversam stâncile. Poziția familiară, apropierea echipei mele de foc la spate m-au liniștit. Permite-mi concentrarea și protecția.
Dar plimbându-mă prin acest peisaj gol, vântul șoaptă care măturase fulgi crustați și cioburi pietroase pe stâncile curbate ca mii de zaruri zdrăngănitoare, nu eram sigur că îmi va fi permis acel lux prea mult timp.
*
Câteva ore mai târziu, HUD-ul meu a sunat. Ne apropiam. Fusese o plimbare lungă, țesătura frecându-se cu furie.

(Va urma)

Credit art: Alex Ruiz