Se cunoaște că stelele masive din univers se nasc în nori cosmici de gaz și praf, în acești nori lăsând  indicii despre viața lor, pe care astronomii încearcă să le decodeze.

Nebuloasa, cunoscută sub numele de W51, este una dintre cele mai active regiuni de formare a stelelor din galaxia Căii Lactee și a fost identificată pentru prima dată de radiotelescoape în 1958. Nebuloasa este situată la aproximativ 17.000 de ani lumină de Pământ, în direcția constelației Aquila, pe cerul nopții, și are aproximativ 350 de ani-lumină – sau aproximativ 3 cuadralioane de km- lățime. Este aproape invizibilă pentru telescoapele care colectează lumina vizibilă (felul în care detectează ochii umani), deoarece acea lumină este blocată de norii de praf interstelari care se află între W51 și Terra. Însă, lungimi de undă mai lungi ale luminii, inclusiv radio și infraroșu, pot trece neîngreunate, prin praf. Când este văzută în infraroșu de Spitzer, W51 este o priveliște spectaculoasă: emisia sa totală în infraroșu este echivalentă cu 20 de milioane de Sori. Dacă ar fi văzut cu ochiul liber, acest nor dens de gaz și praf ar apărea la fel de mare precum Luna plină.

Nebuloasa Orion – o altă regiune bine cunoscută de formare a stelelor și o țintă de observare preferată pentru astronomii amatori – ocupă aproximativ aceeași suprafață de dimensiuni pe cer. Dar, W51 este de fapt mult mai departe de Pământ decât Orion și, prin urmare, mult mai mare și este de aproximativ 75 de ori mai luminos. În timp ce Orion conține patru stele cunoscute de tip O – – W51 conține peste 30 de  asemenea stele, cele mai masive din univers .

„Fabrici de stele” ca aceasta pot funcționa de milioane de ani. Regiunea roșie cavernoasă din partea dreaptă a W51 este mai veche, evidentă prin modul în care a fost deja sculptată de vânturi provenite de la  stele masive (cele de cel puțin 10 ori masa Soarelui nostru) din alte generații. Praful și gazele din regiune sunt măturate și, mai mult, atunci când aceste stele mor și explodează ca supernove. Pe partea stângă, mai tânără, a nebuloasei, multe stele abia încep să elimine gazul și praful, la fel ca stelele din regiunea mai veche. Este evident că multe dintre aceste tinere stele se află în procesul de a forma bule de spațiu gol în jurul lor.

„Imaginile cu adevărat spectaculoase oferite de Spitzer prin sondajul GLIMPSE – în concordanță cu datele de la multe alte telescoape complementare – ne oferă o perspectivă asupra modului în care se formează stele masive în Calea Lactee și apoi a modului în care interacționează vânturile și radiațiile lor puternice cu mediul rămas material”, a declarat Breanna Binder, profesor asistent de fizică și astronomie la Universitatea Politehnică din California, Pomona, care studiază ciclurile de viață ale stelelor masive. „Nu putem observa regiuni de formare a stelelor în alte galaxii în niciun loc aproape de nivelul de detaliu pe care îl putem în propria noastră galaxie. Deci, regiuni precum W51 sunt foarte importante pentru a înțelege formarea de stele în Calea Lactee, pe care o putem apoi extrapola la modul în care se desfășoară formarea stelelor în alte galaxii din apropiere”.

Telescopul spațial Spitzer al NASA a fost lansat acum 17 ani, pe 25 august 2003. Sonda spațială a fost retrasă pe 30 ianuarie 2020. O dată cu încheierea misiunii, întregul corp de date științifice colectate de Spitzer este disponibil pentru publicul prin arhiva de date Spitzer, găzduită la Infrared Science Archive de la IPAC la Caltech din Pasadena, California.

Laboratorul de propulsie cu jet al NASA, o divizie a Caltech, a gestionat operațiunile misiunii Spitzer pentru Direcția Misiunii Științifice a NASA din Washington. Operațiunile științifice au fost efectuate la Spitzer Science Center de la IPAC la Caltech. Operațiunile navelor spațiale s-au bazat pe Lockheed Martin Space din Littleton, Colorado.

Sursa: www.jpl.nasa.gov

Cornel Seracin