FARMEC NEGRU, HEX NEGRU

 

Harry Dalmar a simțit mușcătura lațului gros al spânzuratoarei strângându-l de gât prin țesătura  glugii negre, împuținându-i oxigenul, strangulându-l progresiv. Și-a imaginat gâtul ca pe o gaură care se micșorează, prin care ultimele momente ale vieții lui se scurgeau rapid. Aerul din curte era neliniștit, clocotind, iar murmurele creșteau pe măsură ce se apropia momentul culminant ireversibil. Mâinile îi erau legate cu aceeași frânghie grosieră, i-a simțit încleștarea în timp ce călăul îl bruscă. Harry Dalmar purta gluga mortului și, în întunericul giulgiului său, a văzut-o ca pe un miraj în mijlocul disperării lui.

Părul roșu ca buzele ei, ca trandafirii sălbatici care creșteau de-a lungul malului râului, în spatele casei de țară  a proprietarului ei. Pielea palidă de crin și forma frumoasă a corpului ei, lungă și puternică și mai elegantă decât o pisică de canion în floarea ei. Perechea ei de codițe  se învârt în jurul piciorului ei, cu vârfurile lor roșii lipindu-se în aer ca niște limbi însetate. Numele ei de sclavă, pe cât de obișnuit, pe atât de extraterestră, exotic: Jane Smithsa; deși ar fi numit-o întotdeauna darul universului pentru el, spre deosebire de soarta oricărui Dalbidian blestemat să trăiască în Noua Frontieră a omului…

Ceva l-a lovit, un obiect căzu greu peste spatele și umerii lui, smulgându-l din reverie. S-a clătinat  în vârful capcanei de pe platforma de execuție din lemn care scârțâia, exact când altceva i s-a prăbușit în vârful capului. A căzut în genunchi, stele îi explodau în lumea claustrofobă a glugii morții sale. Cu capul aplecat, în mijlocul unei vânzoleli de jur împrejur: cizme călcându-i mâinile, trupurile ciocnindu-se de el. În timp ce înota din nou către conștiința deplină, o discerne: o atingere diferită, uleioasă și apropiată de pielea gâtului, o mișcare alunecată apăsându-l pe gât.

Țipete pătrunzătoare au izbucnit de jos, în timp ce cei care au venit să asiste la moartea lui au fost martori la o nouă fază de groază;  și călăii lui, de asemenea, și preoții și dușmanii săi stăteau atenți, toți părând că strigă de groază sau repulsie, și lovind cizmele lor în lemnul platformei morții în timp ce alergau nebunește să scape de… orice lucru ar fi fost acela. Zgomotul înfundat al obiectelor care cădeau în jurul lui s-au intensificat, o bătaie puternică în pământul de dedesubt și ciocnirea puternică de scândurilor podelei cam șubrede.

Harry Dalmar reuși să se ridice în picioare, desfăcându-se din strânsoarea fragilă a frânghiilor pe jumătate înnodate. Smulgându-și gluga din cap, s-a mirat de colierul pe care-l purta – șarpele negru, pielea lui alunecoasă și ochii săi de obsidian mortali. Limba lui bifurcată s-a aruncat în aerul clocotit și a tremurat ceva în interiorul lui.

Încremenit de groază, se uita în jurul său și privea ploaia de șerpi.

Exemplare de orice lungime, pui de șerpi  ca niște viermi lungi și întunecați și șerpi adulți ca niște biciuri imense, încolăciți, care se arcuiesc  căzând din cer ca la o judecată întunecată, toți de aceeași culoare neagră ca șarpele pe care îl purta la gât. Ceva i-a spus să lase creatura în pace, să nu încerce să scape de ea, pentru că ea și numeroșii ei frați fuseseră mântuirea lui în ziua apocalipsei lui. Instinctul i-a spus asta și o intuiție, chiar mai profundă.

Ca răspuns la gândurile sale, șarpele i-a șuierat în ureche, iar în vocea sa sibilantă Harry Dalmar a auzit imposibilul, miraculosul, inconfundabilul; un cuvânt:

Pacccccccccce.

Poate că era un nebun, până la urmă, așa cum spuneau oamenii, așa cum a declarat legea. Poate că  a fost sugrumat și legănat în lațul spânzuratorii și…

S-a împiedicat, a dat un pas înapoi când a simțit că o mână îi strânge glezna, se uită îngrozit la preotul cu chipul violet de la picioarele lui, cu noul său guler negru de solzi alunecoși, zvârcolindu-se sălbatic în timp ce șarpele îi strângea viața din el. Harry Dalmar s-a întors către vânzoleala curții și peste tot era la fel: un șarpe masiv  își înfingea colții în fața unei femei în jurul căreia era înfășurat;  un copil care țipa, invizibil sub învălmășeala de corpuri negre; peste tot panică și moarte.

Țipetele n-au contenit în timp ce își făcea loc printre bărbații  înghesuiți pe platforma de execuție, împiedicându-se cu picioarele tremurânde pe treptele scârțâitoare și în haosul străzii. O furtună de praf  zbura în aer ridicată de oamenii care fugeau și se luptau, ducându-i praf în ochi și încetinindu-i înaintarea. În jurul lui, potopul îngrozitor a continuat, sunetul șerpilor lovind pământul amintindu-i lui Harry Dalmar de niște cântece de tobe tribale, în jurul unui foc, prevestind lucruri de rău augur. Numărul mare de șerpi părea să arunce un giulgiu peste lumina zilei, sau poate doar praful care se învârtea în jurul lui  cauza acest întuneric.

El a fugit în mijlocul strigătelor îngrozite și rugătoare către Cer, iar gloanțele și razele de căldură cântând prin aerul clocotit. Șarpele s-a agățat cu tenacitate de el și, cu el șoptindu-i mesajul miraculos la urechi, s-a grăbit prin aleile murdare ale orașului răvășit, plângând înfricoșat la fiecare pas din teribila lui călătorie. Dar, deși plângea jalnic, acea voce interioară îi tot spunea să lase șarpele în pace, pentru că era salvatorul lui. Și așa a alergat și mai departe, până când a dat peste honji-ul singuratic prins în spatele tavernei de scufundări, o melodie străveche dinaintea Epocii Frontierei plutind languid prin fereastra întredeschisă.

Și-a călărit până la moarte călărețul său puternic în stepele Santiago Negru de la marginea orașului, apoi și-a alergat cizmele zdrențuite printre cactuși și șopârlele Lecki cu coarne de dincolo, apoi s-a târât până când genunchii i-au sângerat în praf și au atras păianjeni gigantici de iarbă cu gustul lipicios al fierului. De-a lungul întregii sale călătorii lungi și-a purtat șarpele ca un ornament grotesc la gât, ca un colan negru sau un hex, și în tot acest timp îi șoptea la ureche:

Pacccccccccce.

Abia când, după ore și ore, a simțit că atârna mai puțin ferm de gâtul lui, l-a lăsat în sfârșit să alunece de pe el, pe pământ. S-a uitat la el,  uimit, iar când s-a gândit ce i-a spus – mesajul final, pe moarte – și-a amintit de o veche legendă pe care o auzise șoptită în bazele spațiale, în curțile de vite și în celulele închisorii, de nenumărate ori, pe vremea tinereții sale.

Ca și cum ar fi fost stăpânit de un spirit demonic obstinat, trupul șarpelui era îndoit în două direcții opuse: coada îi tremura încă în chinurile muribunde și se îndrepta spre nord-vestul pe care cade soarele, în timp ce capul ca de glonț, cu ochi negri, tremura spre nord-est; corpul său cu pielea dură a crăpat brusc la jumătatea sa, creând o bază îngrozitoare de solzi grotesc crăpați și fulgi, care marca un „V” distinct în praf, o singură literă înfiorătoare, tremurând îngrozitor în ceața căldurii, ca un oracol.

Și s-a gândit că mâna lui a zgâriat același simbol cu ​​cuțite sau pietre în lemnul gardurilor și a blaturilor de masă, cu mult timp în urmă, singura fărâmă de scris pe care o învățase, vreodată, să o scrijelească.

 

V.

V, pentru Vale. V pentru Valea Verde.

Planeta tăcută este prea departe de soare pentru a crește pe ea verdeață și păduri luxuriante, sfidând știința și logica în toate privințele. Sau cel puțin așa spuneau poveștile. Amisam, cu valea ei de un verde adânc și imposibila sursă de fericire. Paradisul, în sălbăticia zonei cele mai de jos ale lui Big Black. Imposibil și miraculos. Ca un vis cald și frumos, în înghețul dintre stele. O legendă sau un mit vechi, atât pentru tineri, cât și pentru bătrâni. A șoptit cu speranță după ce bătaia aspră a unui tată l-a lăsat pe fiul său petulant și resentit față de lume în timp ce era închis în dormitorul lui; sau mormăit ca o rugăciune către apusul soarelui în timpul amintirii unui prizonier de zile mai puțin grele, în timp ce zăcea tremurând în celula lui rece și gri; sau dorit de oricine care se gândește la vremea de dinainte ca Marea Expansiune a adus război și foamete în Lumile Noi și atâtor oameni de frontieră care se presupunea că se delectau cu gloria lor promisă cu mult, mult timp în urmă.

Și Harry Dalmar clipi din ochi de sudoare și a privit mărgelele sărate căzând pe oracolul-șarpe care se învăluia în buruieni. Și s-a uitat și s-a uitat până când șarpele a devenit o movilă prăbușită de coajă de piele și solzi. Adună aceste rămășițe pentru sine, pentru că acest lucru i s-a părut deodată corect de făcut, le-a drapat încă o dată peste umeri, unde le agăță în ciuda stării lor inerte, ca și cum ar fi avut un strop de viață. Și apoi s-a strecurat încă un timp prin apusul sângeros al soarelui, pe drumurile din spate și aleile unei așezări miniere fără nume din vestul îndepărtat. În colțurile întunecate ale unei piețe prăfuite, ascunse în umbre unde oamenilor legii le era prea frică să se uite. Aici a sugrumat un negustor cu batista mătăsoasă pe care o purtase, chiar sub baldachinul murdar cu dungi a tarabei sale, apoi a golit buzunarele bărbatului pentru monedele lui de aur, precum și cutia lui mică de monede eclectice din mai multe lumi, ținută în siguranță și la umbră, sub mesele lui, departe de ochii poșetelor tăiate pe furiș și ale ucigașilor, aidoma lui.

Harry Dalmar s-a gândit la mai multe lucruri  importante în timp ce sugruma omul prăbușit. S-a gândit cum dorea o judecată pentru faptele lui rele. El dorea răspunsuri, de ce i s-a permis să trăiască și să meargă printre oameni, atât de rece și de nesimțitor. El a vrut să știe exact cine sau ce este, Diavol sau om groaznic, al păcatelor de neiertat, sau dacă aceste lucruri în cele din urmă erau una și aceeași. Voia să arunce pielea de șarpe și să-și dezvăluie inima cuiva care l-ar putea înțelege și să-l explice singur, astfel încât să poată vedea despre ce este vorba și dacă a existat un alt motiv decât acela de a răni și pentru a purta șerpi ca farmece vrăjitoare în jurul gâtului lui. Voia să-și odihnească inima dureroasă și gândurile obosite, așa cum a avut nevoie de mult prea mulți ani, dar nu i s-au deschis niciodată căile înțelegerii universului.

Și Harry Dalmar și-a cumpărat o navă nedorită de nimeni, care nu ar fi putut aduce nici cel mai bun pilot de pe nici o lume în nici un loc și, cu speranța bătându-i în piept, așa cum n-ar fi simțit niciodată  până atunci, a ieșit cu acea rachetă din aşezare fără lege plină de praf într-un cer de seară plin cu un miliard de stele. Și printre toți, el a căutat cu un ochi frenetic până a găsit cel mai strălucitor astru, și acesta a fost același care i-a șoptit peste golfurile întunericului, ca un șarpe la ureche. Și spre această pată strălucitoare de smarald și-a îndreptat nava șubredă și a plecat repede, drept ca o săgeată și la fel de sigur.

(va urma)

Traducere de Adrian Bancu

Credit art: Brissinge