Foto: universetoday.com
Venus este adesea numită geamăna Pământului, dar dacă este privită mult timp, comparația se dă repede peste cap. Suprafața sa este suficient de fierbinte pentru a topi plumbul, atmosfera sa este o pătură zdrobitoare de dioxid de carbon, iar norii săi sunt alcătuiți din acid sulfuric concentrat. Undeva sub acești nori acizi, între suprafață și sfera principală de nori, la aproximativ 47 de kilometri altitudine, o ceață subțire și misterioasă a plutit timp de miliarde de ani, rezistând până acum cu încăpățânare oricărei explicații.
O echipă condusă de oameni de știință de la Universitatea Tohoku din Japonia, în colaborare cu Institutul Regal Belgian pentru Aeronomie Spațială, a identificat sursa ceții inferioare a planetei Venus, care se dovedește a fi praful cosmic, minusculele particule minerale degajate de meteoriți care ard în atmosfera planetei. Cercetarea rezolvă o enigmă care a fost deschisă de când sondele spațiale Venera și Pioneer Venus au măsurat pentru prima dată stratul de ceață, acum mai bine de o jumătate de secol.
Mecanismul descoperit de echipă este un lanț elegant de evenimente. Meteorii plouă constant pe Venus, la fel ca pe orice planetă. Pe măsură ce ard sus în atmosferă, lasă în urmă particule minerale de dimensiuni nanometrice, fragmente atât de mici încât mii ar încăpea pe lățimea unui fir de păr uman. Aceste particule plutesc în jos și se încorporează în stratul de nor de acid sulfuric de deasupra. Pe măsură ce se scufundă mai adânc în atmosfera inferioară mai caldă, acidul sulfuric care le înconjoară se evaporă, lăsând în urmă nuclee minerale solide. Aceste nuclee se ciocnesc apoi și se aglomerează, formând stratul de ceață care i-a nedumerit pe oamenii de știință planetari timp de decenii. Când echipa și-a efectuat simulările, rezultatele au corespuns măsurătorilor colectate de sondele spațiale încă din anii 1970.
Echipa a descoperit că aceste particule acționează ca semințe pentru formarea norilor (la fel cum o fac particulele minuscule aici, pe Pământ), stimulând producția de nori de pe Venus cu aproximativ 20 până la 30%, o contribuție semnificativă la clima planetei care nu fusese niciodată luată în considerare anterior. Și mai interesant este că, conținutul metalic al prafului, în special al fierului, ar putea explica așa-numitul „absorbitor UV necunoscut”, o substanță misterioasă care absoarbe puternic lumina ultravioletă a soarelui și are un efect măsurabil asupra bilanțului energetic al planetei. Identitatea acestui absorbant a fost dezbătută timp de decenii, iar praful cosmic bogat în fier apare acum ca fiind cel mai plauzibil candidat.
„Dacă praful cosmic modelează atmosfera și clima celui mai apropiat vecin planetar al nostru, procese similare sunt aproape sigur la lucru și în alte părți, poate în atmosferele lui Jupiter și Saturn și, potențial, pe planetele care orbitează în întregime alte stele. Se pare că materia din spațiu nu este un vizitator pasiv, ci un ingredient activ în vremea planetară”, potrivit Universe Today.
Misiunea DAVINCI a NASA, planificată în prezent pentru sfârșitul anilor 2020, va coborî prin atmosfera lui Venus și va preleva direct probe din straturile acesteia, oferind oamenilor de știință prima lor oportunitate de a testa aceste predicții pentru prima dată.
