Foto: www.universetoday.com

Telescopul spațial Hubble a observat o anumită pitică albă în două ocazii separate de-a lungul anilor. Pitică albă este numită WD 1647+375, se aflată la aproximativ 260 de ani-lumină distanță și le-a arătat astronomilor ceva neobișnuit.

Multe pitice albe au fost observate acumulând material din corpuri stâncoase, dar în acest caz, Hubble a identificat material înghețat, bogat în substanțe volatile, care se acumulează pe o pitică albă. Este o dovadă puternică că sistemul solar în care se află pitica albă avea și o populație de corpuri înghețate asemănătoare Centurii Kuiper, care ar fi putut livra apă în regiunea interioară a sistemului atunci când se formau planetele.

Descoperirea apare publicată într-o lucrare în „Monthly Notices of the Royal Astronomical Society” și este surprinzătoare datorită a ceea ce se întâmplă într-un sistem solar atunci când o stea din secvența principală se transformă într-o pitică albă.

Piticele albe sunt rămășițe stelare ale unor stele care nu sunt suficient de masive pentru a deveni stele neutronice sau găuri negre. Sunt extrem de dense și au aproximativ aceeași masă ca Soarele, dar au doar aproximativ aceeași dimensiune ca Terra. Sunt ceea ce rămâne atunci când o stea din secvența principală își încheie viața de fuziune și devine o gigantă roșie. Aceste stele au epuizat hidrogenul din nucleele lor și fuzionează hidrogen într-o învelire exterioară. În cele din urmă, aceste gigantice roșii își expulzează straturile exterioare, formând o nebuloasă planetară. În inima acelei nebuloase de scurtă durată se află ceea ce a mai rămas din stea: o pitică albă.

Ejectarea de materie la sfârșitul fazei de gigantă roșie face ravagii în împrejurimile piticei albe. Astronomii cred că atunci când Soarele nostru trece prin aceste schimbări dramatice, vânturile stelare intense și radiațiile ar putea dezlipi substanțe volatile precum gheața de apă de pe Obiectele din Centura Kuiper (KBO) și le-ar putea perturba orbitele. În cele din urmă, Soarele va trece prin impulsuri de expulzare, timp în care poate pierde până la 50% din masa sa. Acest lucru va slăbi influența gravitațională a Soarelui asupra KBO-urilor, iar multe dintre ele vor fi ejectate din Sistemul Solar. Până când pitica albă va fi tot ce va mai rămâne din Soare, structura Centurii Kuiper va fi distrusă sau cel puțin de nerecunoscut.

Descoperirea este surprinzătoare datorită a ceea ce se întâmplă într-un sistem solar atunci când o stea din secvența principală se transformă într-o pitică albă.

„Am fost surprinși. Nu ne așteptam să găsim apă sau alt conținut de gheață. Acest lucru se datorează faptului că, cometele și obiectele asemănătoare Centurii Kuiper sunt aruncate în afara sistemelor lor planetare devreme, pe măsură ce stelele lor evoluează în pitice albe. Dar aici, detectăm acest material foarte bogat în volatile. Acest lucru este surprinzător pentru astronomii care studiază piticele albe, precum și exoplanetele, planete din afara sistemului nostru solar”, a transmis, potrivit „Universe Today”, autorul principal al studiului, Snehelata Snahu, într-un comunicat de presă.

Astronomii au observat pitice albe care acumulează materie planetară stâncoasă de pe planete și asteroizi care se apropie prea mult. Dar găsirea de substanțe volatile este o altă problemă.

Spectroscopia ultravioletă de la Telescopul Spațial Hubble a dezvăluit compoziția chimică a obiectului. Materialul acreționat de pitica albă este bogat în substanțe volatile precum carbon, azot și sulf. Cercetătorii susțin că, compoziția sa chimică este analoagă cu cea a KBO-urilor din Sistemul nostru Solar. Materialul are, de asemenea, o fracție masică ridicată de azot și un exces mare de oxigen. Împreună, acestea indică faptul că planetesimalul acreționat este bogat în apă, ceea ce susține concluzia că are o compoziție asemănătoare unei comete sau unei planete pitice.

Observațiile au relevat, de asemenea, prezența puternică a azotului. De fapt, acesta este cel mai mare azot detectat vreodată în resturile piticelor albe. Acesta este un alt semn puternic că obiectul acumulat era înghețat.

Dar există o potențială răsturnare de situație a acestor descoperiri, iar evenimentele recente din propriul nostru Sistem Solar o aduc în prim-plan. Discuțiile despre piticele albe care acumulează material planetar presupun că materialul provine din același sistem ca și pitica albă. Dar apariția cometei 3i/ATLAS, împreună cu alte două planete ISO observate în ultimii ani, arată că nu există nicio garanție că planetesimalul înghețat are origini similare cu piticele albe.

Autorul principal al studiului, Snehelata Snahu, urmărește rezultatele observațiilor de la 3i/ATLAS. Determinarea compoziției sale chimice și a conținutului de apă va explica multe despre obiect.

Este dificil să se facă distincția între o cometă intrinsecă, un obiect KBO (obiect din centura Kuiper) sau o cometă interstelară în acest caz. Există prea mulți parametri necunoscuți, iar compoziția chimică a obiectului dezvăluie puțin.

Totuși, în urma acestui studiu, o concluzie clară se poate desprinde: anume că, prin existența lor, exoplanetesimalele înghețate ar putea transporta apă și alte substanțe volatile către planetele terestre din sistemele extrasolare, ceea ce este o condiție prealabilă pentru dezvoltarea vieții în lumi fără viață sau cu puține semne de viață.