MURIBUND

– Eu… eu mor – se chinuia bătrânul să le șoptească de douăzeci și ceva de ani părinților săi care îl însoțeau.

Mama lui, cu lacrimi în ochi, îi ștergea sudoarea de pe frunte. Tatăl îl ținea de mână.

Nu era prima dată când erau martori la moartea copilului lor și, de obicei, copiii erau atunci mai în vârstă decât ei. Adesea cu mulți ani.

Ar fi dat mult pentru a fi măturați de vânt. Moartea ar fi fost o favoare pentru ei.

Din păcate, nu se puteau baza pe asta.

Jorg era excepțional de puternic. A fost un exemplu de sănătate timp de câteva decenii. Cu toate acestea, în jurul vârstei de șaptezeci de ani, o boală legată de contaminarea planetei l-a ajuns și pe el.

În primii ani de după marea extincție, care ar fi mai bine descrisă ca fiind violentă, omenirea s-a concentrat în metropole mari, deasupra cărora a construit cupole.

De asemenea, a construit sere gigantice, unde a cultivat tot ce a putut.

Oamenii au beneficiat mult timp de realizările tehnologice ale strămoșilor lor, dar pe măsură ce anii au trecut și supraviețuitorii au devenit din ce în ce mai degenerați, o mare parte din această bogăție s-a pierdut odată cu cunoștințele moștenite.

Într-o epocă în care moartea le strălucea oamenilor în ochi în fiecare zi, iar fiecare an nou era o loterie în care viața continuă era premiul principal, oamenii preferau să se delecteze cu plăceri hedoniste, decât să perpetueze cunoștințele strămoșilor lor.

Fiecare zi era o luptă pentru hrană și apă destul de curată. Fiecare noapte era presărată cu teama de jefuitori și tot felul de ticăloși. Un somn bun era prețios. Ca să uite iadul în care se aflau, supraviețuitorii beau, se drogau și se zbăteau ca iepurii.

În timp, contaminarea și eroziunea solului au început să încetinească treptat, dar puțini oameni de știință au anunțat că omenirea nu va putea supraviețui până când Pământul nu va redeveni un loc prietenos cu viața. În plus, nu doar oamenii se confruntau cu această soartă neplăcută. Totul indica faptul că doar gândacii de bucătărie vor supraviețui.

– Mi-e teamă! Jorg avea lacrimi în ochi și vocea îi tremura.

– Nu e nimic rău, tatăl său încerca să-l consoleze, nu e sfârșitul.

– De unde ai putut ști?

Inima lui Xen sângera. Ar fi vrut să-i mărturisească fiului său adevărul, dar cum ar fi putut să o facă? Totuși, poate că e timpul? Dacă această singură mărturisire distruge totul? Pe de altă parte, îl putea lăsa să plece fără teamă.

Xen era sfâșiat în suflet.

Corpul slăbit al lui Jorg gâfâia. Era deja aproape un schelet acoperit cu piele. Pe el, la rândul lor, se întindeau răni care miroseau crud.

Da, lui și Samirei i s-ar fi putut administra medicamente expirate. Și probabil că ar fi funcționat chiar. Totuși, aceasta ar fi fost o prelungire a agoniei. La un moment dat, trebuie să alegi dacă să tratezi cu forța, chiar dacă nu ar face nimic, sau să începi să-i aplici lui Jorg anestezice.

Au ales a doua variantă.

El a fost surprins când i-au refuzat cererile de a-l ucide și a spus:

– Nu înțeleg. Ați decis că ar fi mai bine pentru mine să nu sufăr, știind că voi muri mai repede, dar nu puteți pur și simplu să mă împușcați?

– La urma urmei, animalele erau adormite ca să nu sufere.

– Nu putem, înțelege, e mai puternic decât noi, iar Xen nu a mai numărat de câte ori a trebuit să o repete.

– Pur și simplu nu putem.

– Atunci dă-mi o armă. O voi face singur.

– Nu-mi cere să o fac. Nu pot.

– Dacă m-ai iubi…

– Ne iubim, dar…

Astfel de conversații aveau loc în multe ocazii. Pe atunci, Jorg nu se temea de moarte. O tânjea. O trata ca pe o eliberare. Probabil că ar fi simțit ceea ce simte acum, în momentul în care s-a uitat în gura butoiului. Oare ar fi ezitat atunci, ar fi renunțat? Asta nu știa Xen.

O umbră imensă a orașului spațial a apărut la orizont – o sferă imensă atârnând deasupra Pământului și ascunzând soarele din când în când.

Xen a scrâșnit din dinți simțind ură, deși știa că nu ar trebui să mai fie corect – pentru că acum niciunul dintre liderii planetari care au dus la acest dezastru nu mai este acolo. Nu există șefi de corporații care să nu fi fost atenți la ceea ce se întâmpla cu planeta, atât de orbiți de setea lor de profit. Nu existau ofițeri militari responsabili pentru conflictele recente. Acum doar descendenții acelor oameni și familiile lor locuiau acolo. Și totuși nu era vina lor.

Cei aleși. Cei norocoși trăiau confortabil într-o simulare a paradisului, sănătoși, frumoși, tineri. Poate că nu aveau perspective de a trăi din nou pe Pământ, pentru că catastrofa nu va trăi să vadă sfârșitul, dar cumva zecile lor de strănepoți se vor întoarce probabil aici.

Se pare că au ascuns adăposturi în diverse locuri de pe planetă. Și erau pline de semințe și gene ale unor animale dispărute. Într-o zi vor putea recrea lumea veche, cu excepția cazului în care, desigur, vor decide că nu mai au nevoie de ea pentru fericirea lor. Atâta timp cât erau încă în viață, cine știe ce s-ar fi putut întâmpla acolo? La urma urmei, s-au izolat de Mama Pământ în putrefacție și de lipsa locuitorilor săi.

– De unde știi? De ce crezi că moartea nu este sfârșitul?

– Am fost deja martor al muribunzilor, Xen se chinuia să-și stăpânească lacrimile.

Și cum să-i spună acum, că oamenii care mor sunt apoi urmați de cei dragi decedați, că este, contrar aparențelor, un moment plin de bucurie când încetezi să mai simți durere și să te gândești la această lume și, datorită prezenței celor care ar trebui să ajute la trecerea de cealaltă parte, singurul lucru care devine important acum este ceea ce îl așteaptă. Va trebui să i se spună că o va întâlni pe mama care l-a abandonat. Și poate și pe tatăl său.

Poate că acum ar fi ceva extrem de dureros pentru el, ceva care i-ar frânge chiar inima. Ar afla că nu erau părinții lui adevărați și că fusese abandonat. Dar, până la urmă, oricum ar afla. Nu mai e mult timp pentru asta acum. Și, pe de altă parte, poate că sufletele lor aveau un astfel de plan pentru această viață. Potențial, mama a simțit dragoste după ani de zile și tot restul zilelor ei a regretat acest pas și i-a fost dor de copilul ei. Sau poate nu? Dar după moarte, ea a devenit din nou o entitate pur spirituală, care, împreună cu sufletul copilului, a plănuit viața în așa fel încât să transmită o lecție importantă.

– Știi, în ultimele minute, oamenii sunt fericiți pentru că văd ce este de cealaltă parte. Sunt atât de calmi și bucuroși. Pur și simplu trebuie să fie ceva.

– Sau poate creierul secretă o substanță și există doar un gol acolo? Jorg avea speranța în ochi că, eventual, tatăl său va găsi o negare rezonabilă, că i-ar putea dovedi cumva acest lucru. Dar Xen însuși nu avea nicio idee cum altfel să-l convingă pe muribund că îndoielile sale erau nefondate. Nu avea nicio dovadă irefutabilă în afară de credința sa de nezdruncinat, pentru că fusese martor la moarte de multe ori și se întâmpla întotdeauna la fel. Și adesea copiii lui își întâlneau părinții adevărați, pe care nici măcar nu-i cunoșteau.

Xen zâmbi încurajator.

Samira se așeză de cealaltă parte și mângâie cu tandrețe fruntea bătrânului.

Era un copil iubit pentru ea, deși nu-l purtase niciodată în pântece.

L-a iubit din momentul în care l-a văzut prima dată – un mic nou-născut învelit în pânză, lăsat într-un loc unde cei care nu voiau copii îi lăsau pentru cei care nu puteau avea copii. Uneori voiau bani pentru asta. Alteori, ca în cazul lui Jorg, pur și simplu îi lăsau și plecau imediat, fără să aștepte măcar să vadă cine îl va lua pe cel mic.

Samira se întreba uneori dacă l-ar fi iubit și mai mult dacă ar fi crescut în burta ei. Dacă exista acea conexiune specială despre care auzea uneori de la femeile însărcinate.

Dar poate fi iubirea gradată? Însăși ideea i se părea pur și simplu absurdă. Iubirea pur și simplu fie există, fie nu există. Nu există nimic la mijloc.

Și oamenilor ca ei, ceilalți nu le dădeau dreptul la iubire, pentru că aveau prejudecata cum că erau incapabili de ea.

Cât de greșiți erau. Îl iubea pe Xen. Îl iubea pe Jorg. Și îi iubea pe fiecare dintre copiii pe care îi crescuse de-a lungul secolelor. Și știa că încă exista o cantitate infinită de iubire în inima ei pe care o putea dărui viitorilor copii, chiar dacă acei copii nu se născuseră încă. Acesta era singurul gând încurajator în momente ca acestea.

Și, pe de altă parte, care ar fi rostul la toate astea? Să trăiască atât de mult pentru a fi martoră la nenumăratele morți ale celor dragi?

Ce-ar fi fost dacă ar fi putut opri asta? În ciuda faptului că știa că va mai exista un copil, până la urmă, moartea lui Jorg i-a provocat o durere teribilă și arzătoare în suflet. Și era o rană care avea să sângereze pentru totdeauna. Avea zeci de astfel de răni sângerânde în suflet. Cu fiecare nou copil, dorul creștea din ce în ce mai mult. Și de fiecare dată când încerca să zdrobească durerea cu amintiri frumoase, acestea deveneau durere – ecouri ale fericirii umflate de moarte.

Jorg cel puțin a fost cu ei mai mult decât ceilalți copii. A trăit până la adânci bătrâneți. Cu unii, au fost nevoiți să-și ia rămas bun după doar câțiva ani. Alții au crescut, reușind să se îndrăgostească. Uneori au fost oameni buni, alteori răi. Dar au fost întotdeauna copiii lor, iar vremurile au fost ceea ce au fost. Chiar și în cazul celor care au mers pe calea greșită, Samira a încercat să-și explice că, dacă nu ar fi fost ceea ce s-a întâmplat cu lumea, poate că, caracterele lor nu ar fi fost atât de distorsionate. Cu toate acestea, era departe de a le justifica acțiunile, pentru că în unele cazuri erau lucruri de neiertat și crude. Cu toate acestea, inima unei mame își iubește copilul, chiar și atunci când se dovedește a fi un monstru. Și atunci nu există decât mai multă suferință.

Din fericire, Jorg a fost un copil cuminte și nu a cauzat multe griji, deși uneori nu i-a fost ușor.

În timpul său, situația de pe planetă s-a îmbunătățit atât de mult încât oamenii au ieșit târâș din metropolele ascunse sub cupole și au început să se stabilească în diverse colțuri ale lumii, formând așezări aproape de rămășițele naturii.

Xen și Samira evitau, în general, contactul cu oamenii care locuiau acolo. Încercau să locuiască într-o zonă cât mai pustie posibil și se aventurau în orașe doar atunci când aveau nevoie de ceva, iar acel lucru nu putea fi obținut în niciun alt mod.

Pe măsură ce Jorg creștea, a început să se furișeze în călătorii singur în așezările din apropiere, ca parte a revoltei sale tinerești. Și, chiar dacă uneori îl rugau să nu facă acest lucru și îi explicau cât de periculos era să rătăcească singur prin sălbăticie, el o făcea oricum.

După ce locuise cu părinții săi tot timpul, în cele din urmă a trebuit să înceapă să-și afirme cumva identitatea, să le arate că și el avea dreptul să decidă lucrurile – și aceasta era singura modalitate la care se putea gândi.

Chiar și atunci era riscant, dar, adesea, se mutau în locul indicat de el pentru a-l căuta, apoi erau nevoiți să se prefacă a fi cunoștințele lui, pentru ca coloniștii să nu ghicească cu cine aveau de-a face.

Oameni ca ei erau blestemați printre oameni. Li se nega dreptul de a fi oameni și, într-un fel, erau învinovățiți pentru ceea ce se întâmpla. Și totuși, ei doar executau ordinele și nu se puteau răzvrăti, deși mulți dintre ei își doreau cu ardoare să facă acest lucru.

Din păcate, până în ziua de azi erau tratați ca sursa tuturor relelor, li se nega umanitatea și pretindeau că nu au suflet. Cum ar putea cineva fără suflet să iubească și să sufere după ce își pierde pe cei dragi? De-a lungul timpului, s-au obișnuit cu micile rebeliuni ale lui Jorg și pur și simplu au așteptat, deși era o așteptare presărată cu anxietate. Și el se întorcea întotdeauna, iar ei fie continuau să locuiască acolo unde se stabiliseră, fie plecau mai departe când simțeau că au nevoie de o schimbare.

Dar, odată, Jorg s-a întors ciudat de schimbat. Ochii îi străluceau și era neobișnuit de animat, chiar entuziasmat.

Samira și Xen s-au privit pur și simplu. Nu a trebuit să spună nimic – amândoi au recunoscut imediat simptomele. Nu era prima dată când se confruntau cu această afecțiune. Fiul lor pur și simplu s-a îndrăgostit pentru prima dată.

În acea perioadă, fiecare copil provoca mai multă sau mai puțină confuzie. Și s-au văzut puși în situația să-și echilibreze viața între dorința de a-l proteja de toate relele acestei lumi și dreptul lor de a iubi. Știau ce boală incurabilă a sufletului era și că nu era necesar sau chiar posibil să o combată – la urma urmei, sufereau fericit de ea de câteva sute de ani și sperau că minunata agonie nu se va termina niciodată.

A doua zi, la micul dejun, i-a luat mult timp să se adune ca să le spună. A evitat privirea lor. Era adesea gânditor și zâmbea în același timp sub mustața sa tinerească nu prea generoasă. În cele din urmă, însă, nu a mai suportat și a tras:

– Trebuie să plec în oraș. Deja definitiv.

– Dacă trebuie, trebuie – a răspuns Xen.

– Dar te vom vizita – a asigurat el aproape imediat.

– Poate că ar merge să locuim în apropierea ta. Nu departe unul de celălalt – a sugerat Samira.

– Mamă, mă descurc.

– Mama are dreptate. Ar putea fi așa doar pentru o vreme. Așezările sunt sălbatice și periculoase. Înainte să te stabilești acolo, poate ar merita să te obișnuiești cu subiectul.

Nevrând să nu facă asta, Jorg a fost de acord cu propunerea lor.

Samira și Xen s-au instalat pe vârful unui deal, în timp ce Jorg s-a instalat într-o casă de vacanță la poalele unui deal, lângă o pădure uscată. Așezarea lui era la doar o jumătate de oră distanță de locul în care s-au stabilit părinții lui.

Pe măsură ce un copil crește, trece prin aceleași etape ale vieții. Nu puteau și nu voiau să se lupte. Voiau să-i fie aproape și să-l supravegheze în acel moment, dar nimic mai mult – la urma urmei, aceasta era viața lui și, atâta timp cât era fericit, se bucurau de fericirea lui. Nu numai atât, dar nu erau departe și îl priveau cum o ducea.

La două zile după ce Jorg a plecat, au văzut-o pe prietena lui.

Poate că nu era foarte perfect să vezi prin binoclu cu ochelari zgâriați, dar asta a fost suficient pentru a vedea că era superbă. O latină minionă cu un zâmbet frumos și radiant.

Și îi zâmbea larg. Nu-l mai văzuseră niciodată atât de fericit. Și e păcat că toate lucrurile bune se termină într-o zi.

A fost acum atâția ani și parcă a fost ieri.

Unele amintiri nu se estompează și, în ciuda trecerii timpului, rămân infuzate de viață în cele mai mici detalii. Chiar și cele mai mici detalii sunt ținute minte.

Bărbatul acela a dispărut de mult – acel tânăr Jorg îndrăgostit este o amintire a trecutului. Acum, în locul lui se află un bătrân bolnav, hrănit cu analgezice. Este o epavă umană care se îneacă sub piele și trebuie spălat regulat, care vomită sânge aproape sufocându-se în acest proces. Uneori izbucnește, chinuindu-se să respire.

Atunci sunt alături de el în această suferință absurdă, neajutorați, tăcuți – pur și simplu sunt, pentru că nu pot face decât atât și atât de mult.

Dacă ar fi venit să trăiască într-o lume diferită – o lume care nu a fost distrusă – probabil că el nu s-ar afla într-o astfel de stare acum. Ar putea trăi mulți ani sănătos, plin de energie. Poate că ar fi avut familia lui. Poate că ar fi avut grijă de nepoții lui. Cine știe?

Din păcate, omenirea este o specie pătată de prostie, iar atâta timp cât tehnologia rămâne la un nivel slab, este ca un copil care poate cădea, se poate lovi sau se poate zgâria. Cu toate acestea, până la urmă, nimic rău nu se va întâmpla. Dar, pe măsură ce timpul trece, se inventează tot mai multe arme periculoase, mediul este din ce în ce mai devastat, iar goana după bani înseamnă că bunăstarea celorlalți încetează să mai conteze, chiar și contaminarea solului și a alimentelor devine de o tot mai mică importanță atunci când vine vorba de multiplicarea bogăției de care s-ar putea ca în curând nimeni să nu beneficieze. Și astfel, într-o grabă oarbă, oamenii constrânși de perspectiva de a muri în câteva decenii, se gândesc doar la ei înșiși și doar la acapararea a cât mai mult posibil pentru ei înșiși, în detrimentul altora, în special al generațiilor viitoare – generații al căror loc de trai a fost distrus. Ar fi ironic dacă cei care au făcut cele mai multe daune ar putea renaște în locurile cele mai afectate. Dacă, ca urmare a activității distructive din viețile lor anterioare, au suferit chinuri în următoarea, trăind în corpuri bolnav devastate, care nu au avut nicio șansă să se dezvolte corespunzător într-un mediu contaminat.

Într-adevăr, umanitatea, la un nivel superior de tehnologie, este deja un copil căruia i s-a dat o lamă de ras – o clipă de neatenție și își poate tăia degetele…

Din păcate, aceasta este natura umană și probabil va fi întotdeauna – oamenii se vor ucide între ei și se vor lupta între ei din orice motiv, pentru că au acest lucru codificat în genele lor. Nevoia idioată de a concura și de a fi cel mai puternic din turmă face ca, de dragul unei ambiții bolnave, cineva să poată distruge sau chiar să-i priveze pe alții de viață cu o ușurință uimitoare și fără să clipească.

– Mamă, tată, poate aș putea să trec pe la Elena. Aș vrea să o cunoașteți în sfârșit!

Jorg i-a privit cu speranță în ochi. Era clar că impulsul primar din el, care îi îndeamnă pe oameni să se alăture grupurilor, ieșise la iveală. Nu-i mai era suficient ca iubita lui să fie o parte integrantă a vieții sale – își dorea ca ea să devină parte din existența lor împreună, parte a unui clan, a unei familii.

Samira și Xen s-au privit și s-au înțeles din nou fără cuvinte. Amândoi știau că era o idee proastă, sau cel puțin în această etapă a relației lor. Nu voiau să spulbere viziunea idilică a fiului lor despre un viitor alături de iubita sa, pentru că de ce ar trebui să creadă că ceva ar putea merge prost? Era uluit de fericire și ar fi fost crud să tulbure această stare din el. Ființele umane trăiesc atât de rar astfel de momente, încât ar trebui să fie ca cea mai prețioasă comoară care trebuie protejată cu toată puterea lor. Și asta au decis să facă.

– Jorg, ne-ar plăcea, dar încă nu – a răspuns Samira.

– Dar de ce?

Mama a tăcut, neștiind ce să răspundă.

– Tată?

– Știi că nu îmbătrânim – a răspuns el cu jenă.

– Ei bine, știu, dar de ce este o problemă atât de mare?

– Oamenii urăsc diferența. Și cum altfel invidiază ceva în această alteritate…

– Tată, despre ce vorbești?

– Tot ce voia tata să spună a fost că trebuie să fim atenți.

– Elena e bine, ea…

– Dragă – l-a întrerupt Samira. – te credem și ne bucurăm că ești cu ea, pentru că pare o persoană cu adevărat bună și sensibilă, dar ceilalți locuitori ai așezării nu ar trebui să știe de noi.

– Nu va spune nimic nimănui. Dacă o rog, se va ține de cuvânt.

Xen a oftat adânc. Samira i-a mângâiat gâtul cu afecțiune.

– Fiule, uneori toată lumea uită.

– Dar tată, într-o zi va trebui să o întâlnești oricum. Nu-mi pot imagina altfel – era îngrijorat Jorg.

– Și vom ajunge să ne cunoaștem, promit, dar știi că asta ar genera o mulțime de complicații.

Jorg se foi și aproape că renunță.

– Dar ce fel, la naiba, ce fel! – un val de furie tinerească amestecată cu nerăbdare clocotea în el. Aceasta era vârsta la care îți dorești totul acum, imediat, și nu vrei să aștepți nimic.

– În cele din urmă, va observa că nu îmbătrânim – a răspuns tatăl său – și familia ei, de asemenea, pentru că, până la urmă, ar exista mai multe conexiuni și s-ar forma noi legături, și oamenii din așezare ar afla despre noi și ar observa și ei asta.

– Atunci cum…?

– Ar trebui să plecăm înainte să observe cineva, a adăugat mama. Tu poți rămâne, dar noi ar trebui să dispărem mult timp și poate dacă tu și Elena ați vrea să mergeți într-o drumeție lungă într-o zi, am fi din nou împreună… Dar da…

– Vrei să spui că nu știi ce să faci în continuare? Nu ai nicio idee cum să rezolvi problema?

„- Fiule”, a întrerupt Xen, „de aceea dă-ne mai mult timp. Avem nevoie de el ca să ne dăm seama de ceva. Și veți ajunge să vă cunoașteți bine în acest timp, să vă asigurați de toate.”

– Sunt sigur.

– Știu, fiule, știu – l-a bătut pe umăr.

Această cerere de timp era o minciună – erau conștienți că aceasta era o problemă fără soluție. Probabil că ar fi rămas și ar fi riscat pentru binele și fericirea fiului lor, dar, în cele din urmă, s-a dovedit că nu erau siliți să schimbe nimic. Soarta a decis singură pentru ei.

Într-o zi, dimineața, un Jorg plângând adânc a apărut în fața lor. Era beat. A mormăit ceva și a înjurat neinteligibil, apoi s-a întins și a adormit.

Au așteptat cu nerăbdare să se trezească.

Au trecut câteva ore. Căldura era insuportabilă. Jorg transpira îngrozitor, fie din cauza căldurii, fie din cauza intoxicației cu alcool, nu știau. Gemea, plângea și se zbătea în somn.

Xen și Samira au ghicit ce se întâmplă, ce putea fi o asemenea dramă pentru cineva de vârsta fiului lor. Și, din păcate, nu se înșelau, o inimă frântă.

Jorg și-a deschis pleoapele căzute.

– Bea – a croncănit el ca un condamnat chinuit.

Xen i-a dat imediat un ceai răcit, de plante din Sanguria, cel mai bun pentru sindromul zilei precedente. Îl pregătise dinainte, știind că fiul său va avea nevoie urgentă de el. Totuși, îl aștepta o adevărată încercare, deși ceea ce îi chinuia acum sufletul trebuia să fie de o sută de ori mai rău.

– Nu ai reușit? – a spus Xen mai mult decât a întrebat.

Jorg doar a dat din cap, apoi a căzut pe pat și s-a întors cu spatele.

Xen nu s-a supărat pentru asta, înțelegea că într-un astfel de moment, oricine putea simți nevoia să fie singur cu durerea sa.

Samira i-a aruncat lui Xen o privire îngrijorată, dar Xen a asigurat-o cu un gest din mână, anunțând-o că totul va fi bine.

Samira a luat cana goală și s-a îndepărtat. Era greu de spus dacă înțelegea în mod subconștient că fiul ei ar putea simți nevoia să poarte o conversație bărbătească despre subiecte incomode în fața mamei sale sau dacă pur și simplu simțea că acesta voia să fie singur. Cu toate acestea, înainte ca Xen să poată recunoaște că prezența lui probabil nu era ceea ce fiul său aștepta acum de la el, Jorg a vorbit cu o voce slăbită:

– Nu am fost singurul. S-a culcat cu altul. Elena mea…

Xen a rămas tăcut așteptând continuarea, simțea că ar trebui să aștepte până când fiul său îl întreabă ceva, iar până atunci trebuie doar să fie auzit. Trebuie să iasă din ceea ce îi schilodise sufletul. Întotdeauna e mai bine așa și să lase ceea ce ar trebui să se întâmple.

– Mi-a spus chiar ea… – vocea i-a șovăit o clipă. – Am vrut… Am vrut ca ea să locuiască cu mine. Am început să insist că ne întâlneam deja atât de des, că eram atât de bine, că putea fi mai bine, că puteam să ne facem mica lume împreună – Jorg a devenit verbal, cuvintele îi curgeau din gură cu o viteză tot mai mare, ca și cum ar fi vrut să scape de poveste cât mai repede posibil, ca și cum s-ar fi temut că dacă ar tăcea chiar și pentru o clipă, nu ar mai putea termina, și apoi mi-a spus…

Xen a închis ochii și și-a imaginat totul. Chipul Elenei, vocea ei, în mintea lui era melodioasă, puțin precum sunetul înalt al unei păsări, dar era și ceva vioi în ea, un fel de răgușeală ușoară, o astfel de voce i se potrivea cu chipul acela.

– Nu credeam că va merge așa. Suntem, am fost bine și încă putem fi, dar… Nu sunt ceea ce crezi.

– Pot aștepta. Nicio problemă, voi aștepta.

– Nu are sens.

– Ce?

– Așteptarea asta ar fi inutilă.

– D-dar de ce? – a bâlbâit el ca de obicei când a simțit că pierde teren. Și acum ceva din interior, un fel de sirenă de alarmă internă, a început chiar să urle, avertizându-l că era pe cale să cadă într-un abis fără fund.

– Nu știu cum să mă angajez. Din când în când am nevoie de o schimbare. Nu pot fi cu cineva ca ăsta pentru totdeauna, pentru că atunci îmi lipsește ceva.

– Ce? – a gemut el, iar vocea lui suna de parcă ar fi suferit din nou o mutație. Până când i s-a făcut rușine pentru o clipă, dar teama de ce altceva ar putea auzi și neîncrederea erau mai puternice, și imediat s-a repetat, mai puternic și mai insistent: – Ce? Ce îți lipsește?

– Libertatea. Dacă aș trăi cu tine, m-aș simți ca într-o cușcă și sunt ca o pasăre care are nevoie de spațiu, pentru a-și întinde aripile și a zbura înainte, prin viață. Înțelegi?

– Atunci lasă-l să fie așa cum a fost și, cu timpul, te vei răzgândi, a sugerat el cu o voce tremurândă, deși simțea că nu va ieși nimic din asta.

– Nu mă voi schimba… Nu… nu credeam că te vei implica atât de mult.

– Și nu te-ai implicat? Toate astea nu au însemnat nimic pentru tine?

„ – A contat”, și-a coborât ea capul, iar părul i-a acoperit fața.

Jorg și-a întins reflexiv mâna ca să o mângâie, dar ea s-a îndepărtat simțindu-i atingerea.

– Atunci ce se întâmplă? Unde s-a dus?

– În cazul meu, apare o oarecare fascinație, apoi… apoi dispare în timp. O dată mai repede, o dată mai încet. Uneori îmi doresc să existe cineva care să facă această flacără aprinsă să nu se mai stingă niciodată, dar de fiecare dată se termină la fel.

– Nu mă mai iubești?

– Îmi placi foarte mult. Ești prietenul și iubitul meu. Am fost… a fost ceva mai mult, dar… îmi pare rău, am încercat să-ți spun de mai multe ori, să te avertizez, dar nu ai vrut să auzi despre asta.

– Credeam că ai astfel de dispoziții, astfel ajungeai așa în zilele alea.

– Nu sunt stările de spirit, am vrut cumva să te avertizez, să te pregătesc, nu am vrut să te rănesc.

– De aceea ai fost atât de ocupată în ultima vreme?

– Da.

– Mai e… cineva?

– Da, s-a întâmplat, dar nu înseamnă nimic.

– Nu înseamnă nimic? Cum ai putut!

S-au certat. El i-a demolat căsuța. O Elena plângândă s-a întors la așezare, însoțită de insulte pe care Jorg le-a regretat mai târziu foarte mult și pe care, dacă ar fi putut da timpul înapoi, nu le-ar mai fi spus. Știa că nu ar fi iertat-o ​​și că probabil nu ar mai vrea să o vadă, și totuși se simțea prost că trântise atât de definitiv poarta către ceea ce fusese. Rațiunea ardea de furie, în timp ce inima lui încă ardea de iubire. Rațiunea susținea că a făcut ceea ce trebuie, că ea merita, iar inima voia să ierte și să fie totuși aproape.

– Încă îl iubesc pe tatăl ei. De ce?

– Cred că ai iubit doar o idee despre ea. Ai creat-o în mintea ta, ai idealizat-o și, de fapt, s-a dovedit a fi cineva complet diferit.

În cele din urmă, Jorg a acceptat pierderea, deși fosta lipsă de griji și bucurie de viață i-au scăpat undeva și, ca și înainte, au pornit împreună să-și continue călătoria prin lume.

Jorg a crescut și s-a îndrăgostit de câteva ori. Și de câteva ori a fost rănit. Uneori, pur și simplu, a ajuns cu femeia nepotrivită. Alteori, era vina lui, pentru că se întâmpla să facă astfel de greșeli care au dus cealaltă parte la dezamăgire și resentimente. Mai ales că, cu cât îmbătrânea, cu atât personajul său devenea mai dificil. Și uneori, Mama Natură se dovedea a fi ticăloasă, trimițând moarte prematură cauzată de boli rezultate din poluarea de coșmar a planetei.

Și acum l-a lovit și pe el, deși părea să aibă un corp excepțional de puternic – la urma urmei, era rar ca cineva să trăiască atât de bătrân.

Acum, însă, zăcea tremurând de fiori, cu fruntea udă de transpirație și ochii sticloși.

Sfârșitul se apropia, trupul devastat nu mai avea puterea să lupte.

Jorg le-a aruncat o privire semi-conștientă și s-a uitat undeva în depărtare.

– Femeia asta, spuse el, zâmbind radiant, a venit după mine. Din partea aceea. M-a născut.

– Da, dragul meu, confirmă Samira, te-am luat doar cu noi. Nu aș fi putut avea niciodată copii.

– Te iubesc oricum. Pentru mine, sunteți părinți oricum.

A tăcut o clipă.

Le era frică să spună ceva, nevrând să înece poate ultimele cuvinte ale fiului lor, și simțeau că fiecare dintre aceste cuvinte ar fi putut să fie ultimul.

– Și aceasta este mama mea. Am făcut o astfel de înțelegere încât să mă părăsească. Sufletele noastre au decis așa.

A zâmbit din nou și i-a spus mamei invizibile:

– Da, mai dă-mi doar un moment. Acest lucru este important.

De-a lungul timpului, au fost nevoiți să se prefacă că sunt frații lui.

Pe măsură ce se apropia de cincizeci de ani, au fost nevoiți să se prefacă că sunt copiii lui. La rândul lor, când ajungea la bătrânețe, se prezentau altora drept nepoții lui.

Asta trebuia să facă cineva, de dragul siguranței.

Anii au trecut, dar oamenii ca ei nu se puteau simți niciodată în siguranță.

În ziua aceea, Jorg a împlinit cincizeci de ani.

Părinții lui l-au îmbrățișat și i-au urat tot binele. Erau mișcați, dar el nu vedea niciun motiv să se bucure de toate acestea. Adevărul era că starea lui se înrăutățea în fiecare an. A început la câțiva ani după ce a împlinit patruzeci de ani și a progresat treptat, inexorabil. Pur și simplu se destrăma.

I-au spus că era într-o formă excelentă și că mai avea mulți ani în față pentru a se bucura de viață. Dar cum să se bucure de viață când se transformă încetul cu încetul într-un bătrân?

– La mulți ani! – au exclamat ei bucuroși, în timp ce el suferea de arsuri la stomac încă de dimineață și o durere insuportabilă în gât, care îi răpea bucuria de a trăi după fiecare masă. Și, sincer, ca și cum așa aveau să arate următorii cincizeci de ani, nu i-ar fi dorit asta niciunui dușman.

Și lista afecțiunilor continua să crească. A început să vadă din ce în ce mai rău. Din când în când îl dureau încheieturile. Uneori era chinuit de dureri sâcâitoare de stomac.

Poate că cineva din așezare ar putea remedia acest lucru, deși civilizația se retrăgea inexorabil. Medicamentele erau din ce în ce mai greu de obținut, ca să nu mai vorbim de un medic. În trecut, oamenii probabil se puteau baza pe ceva care să remedieze toate acestea, în ciuda trecerii anilor, dar acum…

– Exerciții fizice, meditație, poate yoga. Toate acestea îl ajutau mult. Posibil niște plante medicinale – tatăl său îl sfătuia de două ori și de trei ori.

Îi era ușor să vorbească; era la o vârstă la care o persoană este plină de energie. Și având un al doilea pe spate…

Era ciudat să știi că părinții tăi seamănă cu copiii tăi. Și mai ciudat, în fața altora, trebuia să-ți muști limba ca să nu-i numești mamă și tată. Apoi li se adresa pe nume și i-a prezentat drept copiii lui.

Îi invidia pentru această tinerețe nesfârșită.

Ar face orice să aibă din nou atât de multe și ca acestea să nu se termine. Și dacă viața ar avea vreodată sfârșit, ar trebui să fie așa tot timpul. Ar trebui să moară fără durere și în somn, indiferent de trecerea timpului și de câte decenii au trecut. Ce fel de om crud trebuie să fi fost Dumnezeu – dacă există – ca să aranjeze totul așa?

Jorg își iubea părinții, dar avea sentimentul că exista o adevărată prăpastie care îi despărțea – cineva care este veșnic tânăr nu va înțelege niciodată amărăciunea unei persoane îmbătrânite.

Dacă existau câștigători ai planetei care sfârșeau prin a fi contaminați și devastați, aceștia erau cei care dobândeau ceva bun prin mutații. Iar părinții lui dobândeau ceva cu adevărat special, cea mai adevărată comoară – nu îmbătrâneau deloc și poate că îi aștepta nemurirea.

Oare acesta era motivul pentru care alți oameni puteau ucide oameni ca ei? Oare acesta era motivul pentru care trebuiau să se ascundă? Erau oamenii capabili să fie astfel de monștri din gelozie?

Și ce absurditate era, la urma urmei, nu ar câștiga nimic din asta, nu ar deveni brusc tineri veșnic, nu ar prelua această trăsătură. Ar ucide și nimic nu s-ar schimba în viața lor. Ar avea doar satisfacția caraghioasă a idioților că nici altcineva nu va mai avea această schimbare. Ei bine, una peste alta, omenirea își merita trista soartă – o dispariție lentă.

„Suntem o specie de idioți nenorociți”, se gândi Jorg cu tristețe și simți din nou coșmarul arzând în gât.

„De ce nu îmbătrâniți deloc?” – se întreba uneori Jorg despre asta, iar lor le era greu să răspundă.

În cele din urmă, au început să spună că erau exact așa, că contaminarea îi afectase în felul acesta. Dar știau că el bănuia că nu era adevărat și erau recunoscători că încerca să nu continue subiectul. Era ceva foarte inconfortabil pentru toți și îi ciupea ca o pietricică în pantof, așa că, în timp, au învățat să evite diplomatic subiectul.

Și acum, după mulți ani, când părea să se fi stins spontan odată pentru totdeauna, s-a dovedit că Jorg încă își amintea de asta și, în ciuda trecerii anilor, nu-i dădea pace:

— Mamă, tată, spuse el răgușit, iar rostirea fiecărui cuvânt îl costa trupul său devastat de prea mult efort, cine sunteți? Dar spuneți adevărul în sfârșit.

Până acum, îl mințiseră, temându-se că, odată ce va afla adevărul, va înceta să-i mai iubească. Îi va privi așa cum îi vede restul umanității, negându-le dreptul de a avea sentimente și suflete. Nu era vina lor că acestea erau trupurile pe care sufletele lor le-au ales să le locuiască. Și singura întrebare fără răspuns era de ce au făcut-o. Ce voiau să învețe alegând nemurirea în niște cochilii atât de ciudate?

Xen nu-și putea imagina că fiul său va pleca fără să primească un răspuns real la întrebarea sa. Simțea că pur și simplu îi datora asta și, orice s-ar întâmpla, trebuia să-i dezvăluie adevărul.

Xen a apucat cuțitul.

Samira, văzând ce voia să facă, l-a apucat de mână, dar el doar a clătinat din cap.

– Trebuie să știe. Trebuie.

Samira a făcut un pas înapoi și și-a plecat capul.

Bătrânețea. În afară de faptul că unele dintre sfaturile tatălui său l-au ajutat să depășească afecțiunile care îl chinuiau – practicând zilnic ceea ce se numea odinioară sport, meditând și mâncând sănătos, a început în cele din urmă să se simtă destul de sănătos – cumva, faptul că a reușit să ajungă la 70 de ani nu l-a făcut fericit.

Și, pe de altă parte, a învățat să-i privească pe toți cei din jurul său cu amuzament și a fost deosebit de amuzant cum unii oameni își exagerează inutil problemele.

Privind în urmă, totul părea nesemnificativ.

Pentru asta, regreta că nu petrecea mai mult timp cu plăcerile. Și-a dat seama de asta puțin cam târziu, că viața este un spațiu care ar trebui umplut cu cele mai frumoase amintiri posibile. Dar mai bine mai târziu decât niciodată.

Nu-și mai amintea când a venit descoperirea, că crescuse cu nepoți care erau doar copiii și părinții lui.

– Doamne, cum sună asta? O nebunie, nu? – rosti aceste cuvinte în spațiul pajiștii din fața lui, amuzat până la lacrimi.

Părinții lui păreau acum, într-adevăr, ca și copiii și chiar nepoții lui. Într-un fel, neîmbătrânind, își opriseră dezvoltarea. Nu experimentaseră anumite lucruri, așa că nu erau capabili să le înțeleagă. Căci una e să ai o înțelegere susținută doar de logică și alta e să ai o înțelegere bazată pe experiențe și experiențe acumulate.

Uneori era bântuit de amintiri ciudate, dar Jorg nu era sigur dacă erau reale sau doar iluzii ale unei minți epuizate.

Erau ciudate, neclare, indistincte și apăreau doar în vise. Și, așa cum se întâmplă cu visele, îți amintești doar fragmente la trezire. Și uneori încerca să compună ceva din aceste zdrențe, dar era ca și cum ai rătăci prin ceață.

Era atât de mic în ele, iar totul în jurul lui era atât de mare.

Se simțea neajutorat. Dar ele erau mereu lângă el. Îl protejau și aveau grijă de el.

E amuzant, dar amar, că l-au pus în scutece atunci și, inevitabil, vine ziua în care o vor face din nou. Ironic, nu-i așa?

În aceste iluzii, sau amintiri, era ceva în neregulă cu părinții lui, dar nu-și putea aminti despre ce era vorba. În orice caz, era sigur că erau diferiți și ciudați în felul lor…

Xen și-a tăiat pieptul. După o vreme, fără să acorde atenție sângerării, a făcut o altă tăietură menită să-l ajute să deschidă pielea.

Când a făcut asta, ochii lui Jorg păreau o mașinărie complexă scăldată în sânge și învelită în țesut cărnos.

A înțeles. Și-a strâns pleoapele pentru o clipă.

O singură lacrimă s-a prelins de sub una dintre ele, care a picurat pe pernă după o clipă.

Și-a deschis ochii și, zâmbind, a șoptit:

– Încă te iubesc.

Apoi s-a uitat din nou la locul dintre ei, unde a văzut sufletul mamei sale adevărate. A zâmbit din nou și pur și simplu s-a oprit din respirat.

Samira a început să plângă în hohote.

Xen a închis ochii lui Jorg și și-a îmbrățișat iubita.

S-a simțit ușurat să-i dezvăluie fiului său adevărul dureros în acele clipe finale.

Se temea că, în primul său instinct, îi va respinge și apoi nu va avea timp să se răzgândească. Sau că nu va mai vrea niciodată să o facă, pentru că ar deveni pentru el doar o pereche de escroci androizi.

Dar, se pare, a înțeles și că sufletul poate trăi atât într-un mediu biologic, cât și electronic. Iar a fi om nu mai este definit doar de materia din care este construit, ci de acel ceva intangibil care doarme în fiecare ființă vie.

Trecuseră zece luni.

Rana de pe pieptul lui Xen se vindecase de mult și nu mai exista nicio urmă a ei – sistemul de regenerare funcționa încă la viteză mare. Din păcate, rănile din sufletele lor încă dureau.

Fiecare moarte succesivă a unui alt copil era cu atât mai dificilă, deoarece adăuga încă un copil pierdut la durerea lor.

Dacă sufletul ar fi fost un hamal care mergea prin viață, fiecare doliu succesiv ar fi fost ca o piatră mare aruncată în sac pe spatele persoanei care o căra. Devenise din ce în ce mai greu de trăit, pe măsură ce tot mai multă durere îi zdrobea la pământ, făcând dificilă continuarea mersului prin zilele și nopțile care urmau.

Dacă memoria lor s-ar fi estompat odată cu trecerea anilor, ca memoria unei persoane obișnuite, dar nu – pentru ei, fiecare dintre aceste morți… Își aminteau de fiecare ca și cum s-ar fi întâmplat ieri. Și au fost nevoiți doar să se obișnuiască cu durerea crescândă din inimile lor. Cu tot mai mult gol și dor. Și în fiecare zi trebuia să te prefaci că poți trăi cu asta.

Dar chiar și pentru ei, chiar dacă erau pe jumătate mașini și pe jumătate creații biosintetice, după modelul unei ființe umane – chiar și pentru ei asta era deja prea mult.

– Ți-ar plăcea să o faci din nou? Știi… Xen era cel care punea întotdeauna această întrebare dificilă atunci când simțea că, dintr-un anumit motiv, momentul era potrivit. Și ea dădea mereu din cap și zâmbea ușor. Așa începeau ei mereu un nou capitol al vieții lor infinit de lungi.

De data aceasta, Samira clătină din cap în semn de negare.

– Ce s-a întâmplat?

– Eu… pur și simplu nu vreau să mai trec prin asta. Nu pot suporta.

Xen simțea că acesta nu era singurul lucru.

– Mai este ceva ce vrei să-mi spui?

Un lung moment de tăcere s-a lăsat între ei.

Dacă ar fi respirat, amândoi și-ar ține acum respirația atât de mult încât ar gâfâi.

– Mi s-a defectat bateria.

Xen s-a apropiat de ea și a îmbrățișat-o strâns.

– Nu-ți face griji, a început el să o consoleze mângâindu-i capul, deși și el avea ochii înlăcrimați. Și-a strâns pleoapele ca să-i curgă lacrimile cât mai repede posibil, ca ea să nu le vadă. Spera că ar avea timp să se usuce în căldura torențială a cerului. Nu voia ca ea să-i vadă disperarea, să-și piardă speranța pe care tocmai încercase să o păstreze în ea:

– Se va găsi ceva. Ceva trebuie să fi supraviețuit. Îl voi repara…

– Nu, nu are rost, acum ea era cea care îl consola mângâindu-i capul, știi foarte bine că nicio stație de reparații nu a supraviețuit. Niciun depozit de piese de schimb. Nicio fabrică. Nimic… Suntem niște modele atât de învechite… nu a mai rămas nimic pentru noi.

A doua zi, Xen s-a așezat în fața Samirei și a anunțat-o că îi va da bateria lui.

– Nu, nu o vreau. Care ar fi rostul să trăim veșnic fără tine și copiii noștri?

Xen a rămas tăcut. Știa că nu o va convinge. Și știa că avea dreptate.

– Ar fi o durere veșnică, i-a mângâiat ea obrazul.

Seara, Samira a trebuit să se întindă. Mișcările ei deveneau din ce în ce mai lente. Vocea îi slăbea.

Acesta era sfârșitul; murea încet.

Oare va găsi ea alinare după moarte? Nu se îndoia de asta.

Au ei suflete și într-o zi se vor întâlni de cealaltă parte?

Își vor întâlni toți copiii?

Credea cu tărie asta.

În fiecare zi se convingea că erau doar oameni prinși în corpuri artificiale, în care, la urma urmei, totul funcționează exact ca în cele reale.

În timp ce o ținea în brațe și îi privea fața, a observat la un moment dat că un zâmbet radiant i-a apărut pe față.

Dar ea nu se uita la el, ci undeva în depărtare.

– Sunt aici… – a șoptit ea, și acestea au fost ultimele ei cuvinte.

Ar putea un creier artificial să creeze halucinații asemănătoare cu cele ale unuia uman sau era ea suficient de umană pentru a avea un suflet pentru care veniseră copiii lor?

Își dorea foarte mult să creadă ultima variantă.

Își dorea consolarea că plecase fericită și găsise alinare întâlnindu-și copiii pierduți. Dar, în ciuda a tot, simțea o disperare crescândă.

Și la urma urmei, dacă ea este încă în viață acolo, doar că într-o formă imaterială, nu este o despărțire definitivă. Nu ar trebui să simtă așa.

Sau ar trebui?

Nimeni nu-l învățase vreodată să fie om.

A evitat oamenii.

A stat așa încă câteva ore, apoi s-a adunat și i-a săpat un mormânt.

În timp ce îl îngropa, a simțit ca și cum ar fi fost complet golit de sentimente. A simțit un gol de coșmar umplându-l din interior și revărsându-se asupra restului vieții sale.

Nu mai vedea rostul de a continua în această stare.

Avea dreptate – viața fără ea ar fi deja un chin veșnic.

Tânjea să moară.

A doua zi, s-a așezat pe marginea unui deal. A întins mâna după un cuțit. Și-a tăiat pielea de pe piept. Pe el curgea sânge artificial inutil, autoreplicant, menit să alimenteze iluzia că cineva are de-a face cu o ființă vie. Scopul era să păcălească un posibil vânător de androizi, făcându-l să creadă că, iată, greșise și rănise o ființă umană. Uneori, asta era suficient și cineva putea continua să trăiască.

Acum, însă, ar fi dat mult pentru ca un astfel de ticălos să se descurce cu succes.

Cu toate acestea, Xen simțea o oarecare opoziție în a-și face asta singur – ca și cum ar fi comis un fel de sacrilegiu.

Dar nu exista nicio cale de ieșire.

A apucat mașinăria lipicioasă și sângeroasă blocată în interiorul său și a scos-o încet. Era ca și cum bărbatul și-ar fi scos propria inimă.

Acum mai erau doar câteva cabluri subțiri care îl legau de viața sa anterioară.

S-a uitat o clipă la ceea ce îl închisese acolo atâția ani și, cu o mișcare violentă, a smuls bateria cu cabluri, apoi cu ultimele puteri a aruncat-o cât mai departe de el.

Acum stătea jos, simțind cum rămășițele energiei vitale se epuizau în el și cum totul se întuneca încet în fața ochilor lui.

Unde era Samira? Unde erau copiii?

Nu vedea pe nimeni, doar lumea devenea din ce în ce mai întunecată.

Stai puțin, era… Sau era doar… – gândurile îi roiau în cap.

După un timp, Xen a devenit inert, iar corpul său, acum fără viață, s-a prăbușit la pământ.

Dacă te uitai cu atenție la fața lui, puteai ghici că un zâmbet slab a apărut pe ea. Totuși, impresia era atât de slabă încât era imposibil să fii sigur dacă intenționa să zâmbească sau era doar o impresie greșită.

Traducerea, din limba engleză, în limba română, redacția revistei HELION on-line