Foto: www.universetoday.com

Cometa 3I/ATLAS a adus multe discuții în rândul lumii științifice. După ce acest al treilea vizitator interstelar confirmat a trecut prin spatele Soarelui, apoi a reapărut, în decembrie, la vedere, lumea științifică a început să publice mai multe studii care au apărut în diferite reviste de specialitate.

Astfel, cercetătorii au arătat în lucrările lor cum arată acest nou vizitator stelar după ce a intrat în contact direct cu puterea Soarelui. Principalul instrument de vizualizare al cercetătorilor a fost observatorul SPHEREx al NASA, lansat în martie anul trecut, cu doar câteva luni înainte de descoperirea 3I/ATLAS, observator căruia îi revine misiunea principală să cartografieze întregul cer în infraroșu din șase în șase luni.

În timpul unei observații preliminare din august anul trecut, SPHEREx a observat îndeaproape 3I/ATLAS – și nu a văzut prea multe, vizitatorul interstelar prezentând foarte puțină activitate, din care s-a văzut o degazare minoră și foarte puțină sau deloc apă eliberată. Este posibil ca această activitate observată să se fi datorat cel mai probabil razelor cosmice care „au bombardat” cometa în spațiul interstelar în ultimele miliarde de ani. Acestea ar fi creat o „coajă” de material de procesare lipsit de gheață volatilă care s-ar sublima ușor.

Odată ce vizitatorul interstelar s-a întâlnit cu Soarele, acesta a început „să bombardeze” această rocă cu mai mult decât raze cosmice și, după cum se pare, a reușit în cele din urmă să o spargă. În timpul următoarei observații a cometei, SPHEREx, în jurul lunii decembrie a anului trecut, aceasta a prezentat schimbări semnificative care au dovedit că unda termică de energie de la Astrul Zilei a străpuns crusta sa protectoare.

Ca urmare a acestei străpungeri, cometa a început să elibereze mai multă apă, aceasta crescând vertiginos cu aproape 40 de ori mai mult decât nivelul producției de apă observat în august. Dioxidul de carbon a fost o altă valoare aberantă, producția crescând la 80 de ori mai mult decât valoarea inițială. Chiar și raportul dintre monoxidul de carbon și dioxidul de carbon s-a schimbat la 2,5 – o valoare mai tipică pentru cometele dominante din monoxidul de carbon pe care le vedem în propriul nostru sistem solar.

„Dar nu a fost vorba doar de combinațiile obișnuite de apă și carbon/oxigen. Au existat și alte substanțe volatile – în special o supă bogată de molecule organice, care probabil includea metanol, formaldehidă, metan și etan, greu de distins în semnătura spectrografică a datelor SPHEREx. O caracteristică nouă, care nu era deloc prezentă în datele din august, a fost o linie spectrală la 0,925 µm – care arată că cometa emite și cianură.”, se arată într-un studiu publicat pe site-ul universetoday.com.

Nivelurile acestei degazări sunt de așa natură încât cercetătorii consideră că această cometă se evaporă văzând cu ochii, pe măsură ce trece cât mai aproape de o stea, posibil în miliardele sale de ani de existență. Forma degazării apare ca fiind „în formă de pară” – literal în acest sens, mai degrabă decât figurativ. „Tulpina” parei este îndreptată spre Soare, dar nu există o coadă anti-soare, care se formează în mod normal atunci când particulele mici sunt împinse prin presiunea radiației. Cercetătorii consideră că acest lucru se datorează faptului că particulele care formează haloul cometei nu sunt de fapt suficient de mici pentru a fi împinse de radiații – și au probabil o dimensiune de ordinul centimetrilor sau chiar decimetrilor.

3I/ATLAS nu pare să se dezintegreze complet înainte de a părăsi sistemul solar pentru a-și continua călătoria interstelară. Acum, vizitatorul interstelar se îndepărtează de Soare, iar energia lui îndreptată către acest vizitator se va diminua încet.

Potrivit cercetătorilor, 3I/ATLAS se pare că va ieși intact din sistemul nostru solar, însă, până la ieșirea din aprilie, observatorul SPHEREx va avea o ultimă posibilitate să-l vadă.