Foto: www.universetoday.com

Fiecare planetă din Sistemul Solar are mistere, oamenii de știință dorind să afle răspunsuri la întrebări legate de cum a evoluat Venus într-un astfel de peisaj infernal, dacă a susținut vreodată Marte viață sau cum a început viața pe Terra.

Saturn nu face excepție, sistemul său emblematic de inele și luni (274 confirmate), atrăgând atenția oamenilor de știință planetari curioși. Aceștia vor să știe cum și când s-au format inelele și cum sunt conectate la numeroasele sale luni. Unele cercetări arată că inelele sunt resturi dintr-o coliziune lunară antică, iar altele arată că provin de la luni care s-au apropiat prea mult de Saturn și au fost sfâșiate de gravitația sa copleșitoare.

Noile cercetări contribuie la înțelegerea noastră actuală a sistemului saturnian, oamenii de știință punându-și întrebări legate de vârsta inelelor și a unora dintre sateliții lui Saturn și susțin că „multiple dovezi indică un cataclism recent (acum câteva sute de milioane de ani) care a implicat perturbarea sateliților anteriori”. Cercetătorii explică faptul că Titan, cel mai mare satelit al lui Saturn și al doilea cel mai mare satelit din Sistemul Solar, conduce evoluția sistemului saturnian, iar migrația mareică departe de Saturn are un efect puternic asupra întregului sistem. „Oblicitatea lui Saturn și orbita micului satelit Hyperion servesc ambele ca o înregistrare a evoluției orbitale trecute a lui Titan”, susțin cercetătorii.

Saturn are o înclinare axială de aproximativ 26,7 grade. Acest lucru este neobișnuit, deoarece oamenii de știință se așteaptă ca giganții gazoși să se formeze cu înclinări mult mai mici. Deci, ceva a trebuit să-l încline, iar acel ceva ar putea fi migrarea lui Titan departe de Saturn.

„Oblicitatea lui Saturn a fost probabil generată de o rezonanță seculară de spin-orbită cu planetele, în timp ce Hyperion este prins într-o rezonanță de mișcare medie cu Titan, ambele fenomene fiind determinate de expansiunea orbitală a lui Titan”, explică oamenii de știință, potrivit universetoday.com.

Cercetări mai vechi au arătat că Saturn ar fi avut o lună suplimentară, iar această lună, în urma unei întâlniri apropiate cu masivul Titan, a fost ejectat de pe orbită și a fost sfâșiată pentru a forma inelele lui Saturn.

Cercetătorii au folosit simulări pentru a încerca să înțeleagă cum s-a desfășurat totul. Ei au vrut să testeze ideea că o lună suplimentară s-ar putea apropia suficient de mult de Saturn pentru a-i forma inelele. Ei spun că descoperirile lor pot explica mai multe aspecte ale sistemului saturnian care i-au nedumerit pe cercetători: vârsta fragedă a inelelor lui Saturn, înclinarea ciudată a lunii lui Saturn, Iapetus, care este înclinată cu aproximativ 15 grade față de planul ecuatorial al lui Saturn, rata neobișnuită de migrație a lui Titan și lipsa craterelor de impact.

Aici intervine Hyperion, luna lui Saturn. Hyperion în sine este destul de ciudat și, potrivit oamenilor de știință, s-a format „când rezonanța spin-orbită a lui Saturn cu celelalte planete a fost ruptă”. Cercetătorii spun că luna suplimentară a fost un satelit exterior, de dimensiuni medii, pe care îl numesc „proto-Hyperion”. Ruperea rezonanței spin-orbită a lui Saturn a destabilizat proto-Hyperion, care s-a ciocnit cu proto-Titan. Acest lucru s-a întâmplat acum aproximativ 400 de milioane de ani.

O parte din resturile de la coliziune s-au acumulat pe Hyperion, ceea ce poate ajuta la explicarea formei sale. Perturbarea Proto-Hyperion înainte de coliziune poate explica, de asemenea, înclinația orbitală a lui Iapetus. De asemenea, a excitat excentricitatea orbitală a lui Titan. Aceasta a declanșat un lanț de evenimente în care interacțiunea rezonantă a lui Titan cu lunile interioare „Proto-Dione” și „Proto-Rhea” a creat destabilizare, coliziuni și, în cele din urmă, reacția lunilor interioare ale lui Saturn și a inelelor sale. Majoritatea resturilor s-au acumulat în luni, în timp ce o cantitate mai mică a format inelele.

Fuziunea dintre proto-Titan și proto-Hyperion explică, de asemenea, lipsa craterelor de impact ale lui Titan. Deși luna mare este străveche, suprafața sa este pur și simplu prea tânără pentru a suferi multe impacturi.

Aproape oricine privește imagini ale sistemului saturnian își poate da seama că este un mediu dinamic. Cercetătorii au prezentat o cronologie clară a istoriei sistemului saturnian, care poate explica ceea ce vedem acum în sistem.

Sigur, toate cele prezentate mai sus rămân ipoteze, iar ele pot fi confirmate în urma unor cercetări mai aprofundate, care să implice misiuni ulterioare pe sateliții lui Saturn. Vârsta suprafeței lui Titan și a altor sateliți este o parte critică a acestui proces.

Misiunea Dragonfly a NASA pe Titan va trimite o aeronavă cu elicopter la suprafața lunii, lansarea fiind programată pentru iulie 2028, iar pe Titan urmând să ajungă în 2034. Datele adunate în timpul acestei misiuni sunt programate să înceapă să se întoarcă pe Terra la scurt timp după încheierea ei și, cu siguranță, vor răspunde la unele dintre întrebările oamenilor de știință.