Foto: www.universetoday.com
3I/ATLAS este un obiect stelar (cometă) rar care călătorește prin Sistemul Solar. Este cel de-al treilea descoperit, din 2017, după ce alți doi vizitatori au fost zăriți în trecere prin sistemul nostru solar, ‘Oumuamua, în 2017 și cometa Borisov, în 2019.
Aceste obiecte oferă priviri tentante asupra altor sisteme stelare, purtând materie formată în jurul stelelor îndepărtate. Ele trec repede și se deplasează pe traiectorii hiperbolice, fără a se mai întoarce vreodată, ceea ce face ca fiecare observație să fie prețioasă.
Provocarea urmăririi oricărui obiect ceresc în mișcare rapidă este precizia. Când ceva călătorește cu un sfert de milion de kilometri pe oră, chiar și micile incertitudini în poziția sa se compun rapid, ceea ce face dificilă prezicerea unde să se îndrepte telescoapele pentru observații ulterioare. Pe tot parcursul verii, astronomii s-au bazat pe telescoapele terestre pentru a cartografia traiectoria lui 3I/ATLAS, dar marjele de eroare au rămas frustrant de mari.
În privința lui 3I/ATLAS, oamenii de știință de la ESA au avut o idee inovatoare. Sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) s-a aflat întâmplător la locul potrivit la momentul potrivit, iar între 1 și 7 octombrie, când 3I/ATLAS a trecut relativ aproape de Marte, apropiindu-se la 29 de milioane de kilometri pe 3 octombrie, nava spațială și-a îndreptat camera CaSSIS spre cer.
Observațiile sondei ExoMars au schimbat totul. Fiind de aproximativ zece ori mai aproape de cometă decât telescoapele terestre și privind-o dintr-un unghi complet diferit, TGO a furnizat un al doilea punct de date pentru triangulație. Combinat cu observațiile terestre, acest lucru a redus dramatic incertitudinea privind poziția prezisă a cometei.
Rezultatul reprezintă o premieră pentru știința planetară. Datele aduse de TGO, de pe 3I/ATLAS au devenit primele măsurători astrometrice de la o navă spațială care orbitează o altă planetă, trimise oficial și acceptate de Centrul pentru Planete Minore, centrul internațional de informații pentru observațiile asteroizilor și cometelor.
Deși 3I/ATLAS nu prezintă niciun pericol pentru Terra, urmărirea acesteia a servit ca o repetiție neprețuită pentru apărarea planetară. Dacă astronomii vor avea vreodată nevoie să urmărească cu precizie un obiect care amenință Terra, această tehnică demonstrează valoarea utilizării navelor spațiale dincolo de orbita terestră ca platforme suplimentare de observare. Deținerea mai multor puncte de observație în Sistemul Solar s-ar putea dovedi crucială pentru calcularea traiectoriilor cu precizia necesară pentru misiunile de deviere.
