Foto: www.sciencenews.org

Primul nor de mare viteză (HVC), descoperit de astronomi, în urmă cu mai bine de 60 de ani, le-a adus acestora curiozitatea formării acestor nori, ce ascund și care este legătura lor cu formarea galaxiilor.

Astronomii au observat primele semne ale HVC-urilor cu radiotelescoape. Aceste instrumente detectează energia emisă de obiecte îndepărtate din spațiu. (Folosind unde radio, oamenii de știință pot studia proprietăți pe care nu le pot vedea cu lumina vizibilă sau cu alte telescoape.)

HVC-urile pot oferi o parte importantă din întreaga poveste cosmică, însă, după decenii de cercetări, oamenii de știință nu au reușit să afle exact cum sunt formați acești nori, astfel că ei rămân „încă misterioși”.

La început, unii oameni de știință au sugerat că norii de mare viteză sunt formați din materiale rămase în apropiere după formarea Căii Lactee. Gravitația, credeau ei, ar putea atrage acum acele resturi înapoi. Alți cercetători s-au întrebat dacă norii au explodat cândva din galaxia noastră și acum cad înapoi. Unii oameni de știință au propus chiar că norii sunt materiale care au fost desprinse din galaxiile mai mici – unele care se loviseră de mult timp de Calea Lactee.

De curând, o prognoză pentru Calea Lactee a emis „predominant înnorat”, dar originea acestor nori cosmici este neclară, dincolo de brațele strălucitoare și învolburate ale galaxiei noastre, Calea Lactee, ceva enorm, misterios și umbros se îndreaptă spre ea. Se numește „Norul lui Smith” și nu seamănă cu niciun nor văzut până acum.

De la cap până la coadă, se întinde pe mai mult de 11.000 de ani-lumină. Aceasta este aproximativ de 2.500 de ori distanța de la Soare la cel mai apropiat vecin stelar al său, este rapid, acoperă 300 de kilometri (aproape 200 de mile) în fiecare secundă.

În loc de gheață sau vapori de apă, „Norul lui Smith” este un gaz rece format în mare parte din hidrogen.

Cel mai ciudat lucru, însă, este direcția în care se îndreaptă. „Norul lui Smith” nu se mișcă în aceeași direcție sau cu aceeași viteză ca stelele care alcătuiesc galaxia noastră, ci se mișcă mai mult ca un creion gigantic care ar urma să se scufunde în Calea Lactee. Pentru a înțelege mai bine această situație, ar fi de imaginat norii de pe cerul planetei noastre, nori care, atunci când îi privim sus, nu s-ar deplasa pe cer, ci s-ar prăbuși peste noi.

Într-adevăr, într-o zi – peste aproximativ 27 de milioane de ani – „Norul lui Smith” este destinat unei coliziuni spectaculoase cu Calea Lactee, care ar putea produce noi stele.