Transiting Exoplanet Survey Satellite (T.E.S.S.) de la NASA este o misiune de cercetare pe tot cerul care descoperă mii de exoplanete în jurul stelelor strălucitoare din apropiere. Unele planete orbitează atât de aproape de stelele lor încât au temperaturi la suprafață extrem de ridicate și orbite extrem de rapide. Majoritatea celor pe care astronomii le-au găsit sunt „Jupiteri fierbinți”- planete de dimensiunea lui Jupiter și cu compoziții similare cu această planetă. Mărimea lor și apropierea de steaua lor le fac mai ușor de observat folosind metoda de tranzit (această metodă constă în detectarea scăderii luminozității curbei de lumină a unei stele atunci când o planetă tranzitează în fața stelei părinte).
Există, însă, un alt tip de planetă care orbitează foarte aproape de stelei și are temperaturi la suprafață extrem de ridicate. Aceste planete sunt mici, stâncoase și își orbitează steaua în mai puțin de 24 de ore. Ele se numesc planete cu perioadă ultrascurtă (U.S.P.), iar T.E.S.S. a găsit una care se învârte în jurul stelei sale în doar opt ore. Planeta orbitează o stea,„pitică roșie” (de tip M) numită GJ 367, aflată la aproximativ 31 de ani lumină distanță. Se numește GJ 367b și este cu aproximativ 70% din mărimea Terrei și la aproximativ 55% din masa sa, iar astronomii o numesc sub-Terra.
Aceste planete pot fi foarte greu de detectat în jurul altor stele, deoarece sunt foarte mici, iar dimensiunea lor face semnalele lor de tranzit extrem de slabe. În acest caz, detectarea a fost puțin mai ușoară deoarece steaua pe care o orbitează este una pitică de clasă M. Planetele mai mici ca Terra de obicei nu au atmosferă, deoarece stelele lor o absorb și nu au nici suficientă masă, nici un câmp magnetic suficient de puternic pentru ca atmosfera să poată fi păstrată.
Suprafața sa este bombardată cu aproximativ de 576 de ori mai multă radiație decât Terra și nu există nici o posibilitate ca o atmosferă să reziste la această intensitate. Toată radiația solară face temperatura suprafeței de aproximativ 1500 C. În astfel de situație, orice atmosferă ar fi fost îndepărtată de jeturile de energie și, desigur, nici o ființă vie nu i-ar putea rezista.
Nu are atmosferă și nici o șansă de a susține viața, dar este o exoplanetă extrem de interesantă dintr-un alt motiv: densitatea ei. Planeta este aproape de steaua sa, iar astronomii au putut măsura unele dintre celelalte proprietăți ale ei. Planeta este stâncoasă și are, probabil, un miez solid de fier și nichel, similar cu Mercur.
În timp ce structura interioară a exoplanetei este similară cu cea a lui Mercur, situația ei nu seamănă cu nimic din propriul nostru sistem solar, descoperirea ei ridicând numeroase întrebări. Cunoaștem că planetele pot migra din poziția inițială în care s-au format, așa cum a făcut Jupiter. Teoria de lucru a formării planetelor este ipoteza nebulară, teorie care afirmă că după ce se formează o stea, materialul rămas formează un disc protoplanetar din care se formează planetele. Dar ipoteza nebulară pune unele limitări în ceea ce privește locul în care se pot forma planetele.
Planetele nu se pot forma atât de aproape de steaua lor precum GJ 367b. Există mai puțin material disponibil pentru formarea planetară atât de aproape de stea, iar temperaturile sunt prea ridicate pentru ca materialul să se condenseze în solide. Planetele stâncoase precum GJ 367b nu se pot forma acolo. Potrivit cercetătorilor, temperatura suprafeței este suficient de ridicată pentru ca orice silicați sau fier să se topească și să se vaporizeze. Cu siguranță că asemenea planete se formează mai departe și migrează într-un fel.
Migrația planetară este un subiect complex și există diferite tipuri de migrație. Practic, migrația planetară are loc atunci când există încă un disc semnificativ de gaz în jurul unei stele tinere. Pe măsură ce planetele se deplasează prin gaz, ele exercită o influență gravitațională asupra gazului însuși. Această frecare îi poate schimba momentul unghiular planetei. În funcție de circumstanțele particulare, poate exista fie o migrație spre interior, fie spre exterior.
„Deoarece această stea este atât de aproape și atât de puțin strălucitoare, avem șanse mari să vedem alte planete în acest sistem. Este ca și cum ar exista un semn care spune: «Căutați aici planete suplimentare!», glumește unul dintre membrii echipei de cercetare, George Ricker, cercetător senior la Institutul Kavli pentru Astrofizică și Cercetare Spațială al M.I.T..
Este puțin probabil ca stelele pitice M să permită viața pe planetele din apropiere, deoarece pot arde atât de puternic, iar acea ardere ar steriliza orice planetă care „nu era deja prea aproape de a fi prea fierbinte pentru viață”, cum ar fi GJ 367b. Totuși, se ridică o întrebare; dacă steaua atrage alte planete mai depărtate, ar putea ele să fie locuibile!?
Foto: www.universetoday.com
