Corpul ceresc Bernardinelli-Bernstein, descris ca fiind cometă, este un corp înghețat care are un diametru de 100 până la 200 km – potențial cel mai mare descoperit vreodată – ceea ce-l face de aproximativ 10 ori mai mare decât o cometă tipică. Această mega-cometă se îndreaptă din norul Oort către direcția Terrei, obiectul rătăcitor urmând să se apropie cel mai mult de Soare în 2031, iar cel mai mult se va apropia de Terra în același an, distanța urmând să ajungă la 11 UA (un UA este distanța Pământ-Soare – aproximativ 93 de milioane de mile sau 150 de milioane de kilometri), care este puțin mai îndepărtată decât orbita medie a lui Saturn de Soare.

Cometa a fost descoperită de Pedro Bernardinelli și Gary Bernstein, de la Universitatea din Pennsylvania, la începutul acestui an și ar avea originea la aproximativ 40.000 UA distanță de Soare în Norul Oort, o regiune imensă, îndepărtată, a spațiului considerat a deține miliarde de comete. În afară de dimensiunea sa, ceea ce face această cometă specială este legat de faptul că nu a vizitat interiorul sistemului solar de trei milioane de ani, aproximativ aceeași eră în care faimosul strămoș uman „Lucy” umbla pe Terra.

În decurs de o zi de la anunțul descoperirii sale prin intermediul Minor Planet Center, astronomii care foloseau rețeaua Observatorului Las Cumbres au realizat noi imagini care au dezvăluit că a devenit cometă în ultimii 3 ani și că se mișca rapid prin norul Oort, iar în final obiectul a fost clasificat oficial ca fiind o cometă.

Bernardinelli și Bernstein (împreună cu un echipaj de alți astronomi) au început apoi să studieze această cometă cu seriozitate, luând date din tot felul de surse observaționale anterioare și recente și au susținut că studierea orbitei cometei, folosind astrometria și „integrarea înapoi”, sugerează că aceasta este o nouă cometă curată, iar cea mai apropiată abordare anterioară față de Soare ar fi avut loc acum aproximativ 3,5 milioane de ani și că a ajuns la aproximativ 18 UA depărtare.

Ei consideră că această nouă cometă are forma unei „vaci, aproape sferică”, susținând că, coama pare să afișeze termodinamica normală de sublimare „simplă” a majorității cometei (de aici și „vacă sferică”), dar nu pot prezice cât de luminoasă sau mai activă ar putea deveni cometa pe măsură ce se apropie de Soare. O recentă telegramă a celor doi astronomi transmite că obiectul s-a luminat cu o „izbucnire” pe 14 septembrie, de la magnitudinea 20 la 18,9.

„Am reușit să stabilim că acest lucru este probabil în concordanță cu sublimarea CO2 sau NH3, dar nu am putut face mult mai mult decât atât”, a scris Bernardnelli într-o postare publică pe un site de socializare.

În prezent, cometa este la fel de îndepărtată de Soare ca Uranus (aproximativ 3 miliarde de kilometri sau 1,8 miliarde de mile distanță) și are o magnitudine de puțin sub 20. În ciuda dimensiunii cometei, chiar și la cea mai apropiată abordare la 10 ani de acum, în prezent este prevăzut că nu va fi vizibil cu ochiul liber, ci doar marile telescoape ale amatori o vor putea vedea.

 

Foto: www.universetoday.com