Foto: www.universetoday.com

În vara acestui an, când oamenii de știință au zărit corpul ceresc pe care l-au numit 3I/ATLAS, cercul lor a adus multe polemici despre ce ar putea să fie, de fapt, acest nou obiect stelar. Unii, poate mai cârcotași, sau poate mai apocaliptici, au susținut că este vorba despre o „navă extraterestră” sau „o sondă a unei nave extraterestre”, alții, mai bine ancorați în lumea terestră nu au văzut mai mult decât „o cometă”. O cometă, însă mai altfel, nu așa cum se cunoștea până acum.

Sigur că, noul corp ceresc, fiind format departe de lumile la care umanitatea a avut acces până acum, a prezentat, din depărtare, unele mișcări ciudate, semnale ciudate, dar, în final s-a ajuns la concluzia că acest călător interstelar are caracteristicile și este o cometă.

În noiembrie 2025, cometa interstelară 3I/ATLAS a ieșit din spatele Soarelui și a început să se îndrepte spre Sistemul Solar exterior, ceea ce a fost o ocazie memorabilă, deoarece cometa experimenta o activitate sporită după cea mai mare apropiere de Soare și era din nou vizibilă pentru telescoapele și misiunile spațiale robotizate. O astfel de misiune este JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE) al Agenției Spațiale Europene (ESA).

Deși JUICE a fost mai departe decât Mars Express și ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) ale ESA, care au fotografiat cometa în octombrie, imaginea misiunii surprinde 3I/ATLAS într-o stare mai activă. Deși datele complete din observațiile sondei nu vor ajunge pe Terra decât în ​​februarie 2026, echipa a reușit să descarce un sfert din imaginea NavCam și să ofere o prezentare încântătoare.

Deși NavCam nu a fost conceput pentru a realiza imagini de înaltă rezoluție, imaginea rezultată a surprins echipa științifică. Pe lângă faptul că arată coama strălucitoare a cometei, cometa pare să aibă și două cozi, constând din „coada de plasmă” și „coada de praf”. Prima, care se extinde în sus din coamă, este compusă din gaz încărcat electric, în timp ce cea de-a doua, care se extinde în jos, este compusă din particule solide eliberate prin degazare. JUICE a observat, de asemenea, 3I/ATLAS folosind cinci dintre instrumentele sale științifice și a colectat date despre compoziția și comportamentul cometei, toate fiind în concordanță cu faptul că este o cometă.

ESA se așteaptă să primească datele complete de la instrumentele sale între 18 și 20 februarie. Întârzierea se datorează faptului că JUICE își folosește antena principală cu câștig ridicat ca scut termic. Drept urmare, sonda trebuie să se bazeze pe antena sa mai mică, cu câștig mediu, pentru a trimite date înapoi pe Terra, și într-un ritm mult mai lent. De asemenea, se așteaptă ca datele de la aceste instrumente să ofere o imagine mai clară a activității cometei. Acestea includ imagini de la JANUS, camera optică de înaltă rezoluție a sondei, spectrometria de la Spectrometrul de Imagistică pentru Luni și Jupiter (MAJIS) și spectrograful de imagistică UV (UVS).

De asemenea, vor exista date despre compoziția sa obținute de Instrumentul de Unde Submilimetrice (SWI) și date despre particule de la Pachetul de Mediu al Particulelor (PEP). Acest lucru va permite oamenilor de știință să afle mai multe despre originea cometei și despre condițiile din alte părți ale galaxiei. Având în vedere că 3I/ATLAS ar putea avea o vechime de până la 7 miliarde de ani, aceste date vor oferi o perspectivă asupra istoriei galaxiei noastre cu mult înainte de existența planetei Terra și a Sistemului Solar.