De curând, NASA a emis un comunicat de presă în care anunță descoperirea unei noi exoplanete în sistemul Gliese 12, situată undeva între Pământ și Venus și în interiorul zonei locuibile a stelei gazdă. Două lucrări detaliază descoperirea, dar ambele echipe consideră că planeta este un candidat excelent pentru continuarea observării cu telescopul spațial James Webb (JWST) pentru a încerca să afle dacă are o atmosferă și, dacă da, ce atmosferă este creată.

Înainte ca JWST să știe unde să caute, satelitul TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) a găsit această planetă într-un sistem aflat la doar 40 de ani lumină distanță.

Gliese 12 este o pitică roșie, cântărind doar aproximativ 27% din greutatea Soarelui. Datorită complexității fuziunii, aceasta înseamnă că steaua emite aproximativ 60% din lumina Soarelui nostru, ceea ce, la rândul său, înseamnă că zona sa locuibilă este mult mai apropiată decât a noastră. Planeta, cunoscută sub numele de Gliese 12b, orbitează în jurul stelei sale părinte o dată la 12,8 zile. Dar, mai important, primește aproximativ 85% din energia pe care Venus o primește de obicei de la Soare.

Asemănarea dintre vecinul nostru cel mai apropiat și această exoplanetă este izbitoare. De asemenea, ar putea duce la noi descoperiri despre formarea sistemului nostru solar. Teoria actuală susține că Venus și Pământul au avut inițial o atmosferă și apoi au pierdut-o. Ei s-au separat pentru a deveni Pământul asemănător Edenului și Venus asemănătoare iadului datorită unei substanțe cruciale – apa.

Atmosfera lui Venus nu avea apă, așa că, atunci când atmosfera sa actuală a început să se formeze, lichidul necesar vieții, așa cum îl cunoaștem, nu era disponibil. Pământul, pe de altă parte, avea multă apă de rezervă, permițându-i în cele din urmă să dezvolte viața și oamenii să evolueze acolo.

Un „sfânt Graal” al astrobiologiei este găsirea unui loc analog Terrei, în care radiația solară, lungimea zilei, dimensiunea, structura atmosferică și alți factori să fie similari cu cei de pe Terra, pentru o șansă rezonabilă ca viața să evolueze.

Cel mai puternic telescop spațial din lume, JWST, ar fi capabil să detecteze structura atmosferică a lui Gliese 12b folosind o tehnică numită spectroscopie de transmisie. Atunci lumina de la steaua gazdă a unei planete este forțată să treacă prin atmosfera planetei și ce lungimi de undă sunt absorbite poate oferi unui astronom o idee despre ce fel de gaze sunt prezente în acea atmosferă.

Deocamdată, sunt pure speculații dacă Gliese12b are vreo atmosferă. Dar cu ceva timp de observație pe JWST, oamenii de știință ar trebui să poată răspunde cu ușurință la această întrebare. Până atunci, TESS va continua să găsească noi candidați exoplanete pentru ca JWST să-i privească, pentru că, cu siguranță există unele corpuri cerești mai interesante care se ascund acolo printre stele – este doar o chestiune de timp până vor fi găsite.

Foto: universetoday.com