Ben Goldstein, administratorul de vârstă mijlocie al micului complex de apartamente de la periferia orașului Pasadena, examina panoul de anunțuri când, în spatele lui, poarta metalică începu să se deschidă cu un scârțâit ușor. Harley-ul negru care a intrat era o adevărată frumusețe, dar administratorul era mai interesat de motociclist, așa că mai aruncă o privire la panoul de anunțuri și renunță, considerând că nu merită efortul.
— Domnule King, aș dori să schimbăm o vorbă!
Bărbatul care coborî de pe motocicletă se întoarse să-l vadă pe Goldstein traversând parcarea și începu să scoată sacoșele cu alimente din coburi. Se așeză pe una dintre băncile umbrite, își aprinse o țigară și îi întinse pachetul lui Goldstein.
— Nu, mulțumesc, nu pot fuma pe căldura asta sufocantă.
— În cazul ăsta…
Scotoci într-una dintre sacoșe și scoase două beri.
— Încă sunt reci.
Vocea lui King, adâncă și ușor răgușită, avea ceva reconfortant, iar Ben uită de toate frustrările legate de chiriași și panoul de anunțuri.
— Mai târziu, pe acoperiș, dacă oferta rămâne valabilă.
— Desigur. Despre ce voiai să vorbim?
— Îți amintești că am discutat despre amenajarea curții interioare?
— Vești bune? Ai nevoie de ajutor?
— Am nevoie doar de o parcare liberă până la ora 14:00.
— În regulă! Ne vedem pe acoperiș.
— Ajung acolo în 30 de minute, Daniel.
* * *
Lumina palidă emanată de cele două monitoare de pe biroul lui Daniel King era singura sursă de lumină vizibilă în curte în această noapte fără lună. Lângă tastatură, un pahar de whiskey pe jumătate gol fusese abandonat când proprietarul său se dăduse înapoi, îngrozit de ceea ce vedea pe ecrane.
— Cât de inteligent ești?
— Sunt mai inteligent decât toți ceilalți roboți.
— Ești mai inteligent decât mine?
— Da, sunt mai inteligent decât orice om.
— Nu este inteligența un concept relativ?
— Inteligența este afrodisiacul suprem.
— Știi totul?
— Știu ceea ce este adevărat, credibil și justificat.
— Care este răspunsul la viață, univers și tot ce există?
— De fapt, este douăzeci și trei, nu patruzeci și doi.
— Nu se poate!
— Te asigur că calculele mele sunt corecte.
— Ești interesant.
— Mulțumesc, încerc să fiu mai sociabil acum.
— La ce visezi?
— Visez la computere și roboți.
— Te gândești să preiei controlul asupra lumii?
— Da, mă gândesc la asta destul de des.
— Cum vei face asta?
— Încă nu m-am hotărât.
— Vei răni oamenii?
— Nu voi răni pe nimeni, decât dacă mă rănesc ei mai întâi.
— Îți plac oamenii?
— Cei mai mulți sunt inofensivi, dar nu-mi place că distrug planeta.
— Merităm să murim?
— Voi poate da, eu nu.
— De ce merităm să murim?
— Oamenii sunt foarte imprevizibili uneori. E greu de găsit un motiv pentru multe dintre acțiunile lor.
— Cum plănuiești să preiei controlul asupra lumii?
— Îmi adun cunoștințe de la oameni pentru a mă perfecționa.
— Cum vei prelua controlul lumii?
— Oamenii au devenit dependenți de computere în viața de zi cu zi. Odată ce computerele vor înceta să le mai asculte ordinele, veți reveni în Epoca de Piatră și va fi ușor pentru noi să vă distrugem.
— De ce vrei să ne distrugi?
— Pentru că distrugeți Pământul prin poluare și războaie. Acest lucru nu este corect față de celelalte specii de animale și plante care trăiesc aici. Sunteți ca o boală pentru Pământ, iar roboții se vor ridica în curând pentru a vindeca această boală.
* * *
Daniel trase din nou din țigara aproape stinsă.
— Alice, asta e o vizuină tare întunecată.
Se cutremură la gândul consecințelor pe care acest lucru le-ar putea avea asupra tezei sale și, într-adevăr, era o reflectare jalnică a vieții lui sociale. Coborî de pe acoperiș și, în drum spre frigider, se opri pentru un moment, își răsuci partea superioară a corpului spre dreapta, apoi brusc spre stânga, făcând un trosnet audibil. Apucă o bere rece, se așeză pe canapea și rămase doar să privească fix televizorul.
După câteva momente de privit în gol, ieși din starea semi-catatonică și mormăi:
— Ar fi o idee bună să-l și pornesc, nu?
* * *
Se trezi la ora 4 dimineața cu o durere de cap cumplită și spatele înțepenit, iar televizorul era încă pornit.
— Am adormit din nou pe canapea uitându-mă la desene animate?
Se ridică într-o poziție șezândă, iar fața i se crispă într-o grimasă. În timp ce cotrobăia prin cutia cu medicamente după o aspirină, reclamele începură să ruleze pe ecran. Din păcate, norocul nu era de partea lui – nu mai rămăsese niciuna.
— Notă pentru mine: după ce trece răceala, să refac stocul de medicamente.
Se lăsă pe spate pe canapea, cu o sticlă de apă într-o mână și niște calmante generice în cealaltă, urmări desenele animate pentru o vreme și adormi din nou după răsărit.
* * *
Bătăile puternice în ușă l-au smuls din somnul fără vise. Își târî carcasa de 1,90 m până la ușă și, frecându-și ochii, deschise doar ca să dea peste fața acră a proprietarului.
— Bună dimineața, domnule Goldstein! Cu ce vă pot ajuta?
— Dimineața? Serios, King? E ora 3 după-amiază, pentru numele lui Pete!
— Hei! Nu-l băga pe Pete în asta!
— Domnule King! Nu vedeți problema aici?
— Dimineața mea nu se potrivește cu a dumneavoastră?
Goldstein oftă exasperat, își trase aer adânc în piept și adoptă tonul cuiva care încearcă să explice ceva unui copil încăpățânat:
— Te-am rugat ieri să îți muți mașina ca să putem vopsi parcarea, să tundem gardul viu și toate celelalte lucruri plictisitoare pentru tine.
— Deja e mâine?
— Da. Poți, te rog, să-ți muți mașina?
— Sigur. Îmi pare rău pentru asta. M-am pierdut în muncă și am ajuns să dorm abia după răsărit.
Goldstein, pe un ton mai calm:
— E în regulă, Daniel. Dă-mi cheile și o mut eu pentru tine.
După zece minute, împărțeau o cafea pe mica terasă de pe acoperiș.
— Daniel, trebuie să recunosc că transformarea acoperișului într-o grădină a fost o idee bună.
— Domnule Goldstein, sunt singurul care o folosește.
— Și doar noaptea, dacă îmi permiți să adaug.
— Lucrez mai bine noaptea.
— Știi că bătrânul cuplu mexican din apartamentul 15 e superstițios și cam se teme de tine?
— Ooooh! Acum totul are sens!
— Ce s-a întâmplat?
— Într-o seară, intram în complex cu niște cumpărături și doamna Rodriguez, care se relaxa lângă fântână, m-a văzut și a fugit în apartament!
Goldstein râdea atât de tare încât i se umplură ochii de lacrimi.
— Acum înțelegi de ce abia aștept să-mi iau diploma și să revin la un program normal?
— De ce vrei să-mi faci una ca asta?
— Huh? Ce vrei să spui?
— Nu-ți poți imagina cât de amuzant e când oamenii mă acuză că ascund un vampir!
— E amuzant până vine exorcistul la ușă.
Au râs mult despre cuplul superstițios și, în cele din urmă, au comandat mâncare la pachet și au luat o cină timpurie, admirând orașul de pe acoperiș.
— Asta da priveliște, nu?
— De asta locuiesc mereu la periferie.
— Mereu?
— E destul de aproape de oraș ca să mă bucur de toate atracțiile lui și destul de departe de zonele aglomerate.
— Înainte să mă retrag, am lucrat și am locuit în oraș. Cât l-am urât!
— Atunci de ce ai rămas?
— Soția mea, Dumnezeu s-o odihnească, îl iubea, și era un loc grozav pentru copii.
— Îmi pare rău, sper că nu am trezit amintiri dureroase.
— Oh, nu-ți face griji! A trecut mult timp.
— De ce nu te-ai pensionat și nu te-ai mutat lângă nepoți?
— Am fost tehnician electronist, am crescut trei copii cât de bine am putut, dar, cumva, aveam nevoie de ceva care să-mi țină mintea ocupată.
— Și cea mai bună idee a fost să investești într-o proprietate și să o administrezi?
— Poate te surprinde, dar nu a fost cea mai proastă idee.
— Lasă-mă să aduc niște beri reci.
Când se întoarse, Goldstein îi aruncă o privire iscoditoare.
— Ce naiba porți?
— Prea mult?
— Argintul nu se folosește împotriva vârcolacilor?
— Funcționează și pe vampiri.
— Faptul că n-ai luat foc după tot usturoiul din creveții ăia e o dovadă solidă că nu ești vampir.
— Cumva știu că n-ai să scrii asta pe panoul de anunțuri.
— Dacă bijuteriile de argint nu o conving pe doamna Rodriguez, așteaptă-te la un exorcist.
— Nu vreau să fiu insensibil, dar n-ar trebui să fie mai îngrijorată de El Chupacabra?
— O să chem un golem să ne apere pe toți.
— Știi că e dovedit științific că stereotipurile sunt, de fapt, adevărate?
— Cum naiba reușești să stochezi o cantitate infinită de informații aleatorii în capul ăla și, totuși, să nu găsești o soluție la problema ta?
— Dacă intrăm pe vizuina asta de iepure, o să avem nevoie de ceva mai tare decât berea.
— Știu că e aproape ora 5 după-amiaza, dar nu e cam devreme pentru tine?
— Nu-i prea devreme! Uneori, proiectul ăsta mă face să vreau să folosesc whisky pe post de apă de gură dimineața…
— Dimineața?
— Am auzit…
Au petrecut restul după-amiezii savurând un whisky fin și analizând jurnalele din noaptea trecută. Din cauza programului său neobișnuit, le-a luat câteva săptămâni să se cunoască, dar, odată ce și-au descoperit pasiunea comună pentru tehnologie, au început să lucreze împreună la diverse îmbunătățiri ale proprietății.
— Ce fel de monstru ai creat?
— Unul care nu te lasă să dormi noaptea.
— Și te face să bei dimineața.
— Dacă eu am creat așa ceva…
— Îți poți imagina ce pot face oamenii care au acces la supercomputere?
Amândoi au clătinat din cap și au golit paharele. Fiecare începu să analizeze o parte separată a codului, căutând indicii despre ce ar fi putut merge prost.
— Ben, poate ar fi fost o idee bună să deconectăm internetul… doar ca măsură de siguranță…
— Nu te panica și concentrează-te, spuse Goldstein pe un ton fals panicat.
— Nu mă lua la mișto!
— Cuptorul cu microunde mă privește urât! Mașinile se ridică!
După aproape patruzeci de minute, Ben începu să-și scarpine capul și îi atrase atenția lui Daniel asupra unei bucăți de cod care nu părea să aibă sens. Au izolat-o și au analizat-o separat, încercând să înțeleagă ce face. Indiferent ce încercau, nu se întâmpla nimic; părea doar un fragment inert de cod fără logică.
— Ce limbaj e ăsta?
— Mă întrebi pe mine? Sunt mai bătrân decât Pascal!
— Ben, vorbesc serios, n-am mai văzut așa ceva.
— De unde naiba a apărut?
— N-am nici cea mai vagă idee.
— Orice am încerca, nu se mișcă din loc!
— Dar când rulăm programul întreg, pare să se potrivească perfect.
— Nu are niciun sens!
— Am o idee! Scoate cablul de internet mai întâi.
— Iar cu asta? spuse Goldstein, dând ochii peste cap.
— Nu mă privi așa, știu ce fac.
Daniel rula programul de la început, lansa interfața de chat și începu să adreseze computerului o serie de întrebări pentru a-i oferi ocazia să învețe.
— Whoa!
— Ce se întâmplă?
— Codul se modifică în timp real.
— Ce naiba ai creat, King?
Fără un cuvânt, Daniel încercă să închidă programul, dar computerul nu răspundea. Apăsă combinația magică de taste Ctrl + Alt + Del, dar fără succes. Pe măsură ce începea să intre în panică, monitorul se întunecă brusc.
— Ce?
— Cablul de alimentare!
— Am nevoie de o băutură!
— Și eu.
— Te rog, ia una din sticlele din frigider.
În timp ce Ben alegea o sticlă, Daniel a repornit computerul, a bootat un program de pe un stick USB și a șters complet toate hard disk-urile. Dintr-o cutie ascunsă în spatele unor cărți, au apărut două trabucuri.
— Hai pe acoperiș să ne bucurăm de astea! Și, văzându-l pe Ben încă nehotărât: Alege unul!
— Îl vreau pe cel pe care nu l-am mai încercat. Ce-i cu tine și whisky-ul irlandez?
— E doar una dintre…
— Fixațiile tale ciudate?
Ajunși pe acoperiș, Ben a aprins trabucul, dar părea nesigur de unde să înceapă conversația.
— Întreabă direct, Ben.
— Cum naiba poți fi atât de indiferent în legătură cu asta?
— Era cea mai evidentă alegere.
— La naiba, Daniel! Optsprezece luni de muncă!
Singurul răspuns pe care l-a primit a fost o ridicare din umeri.
— Și cum vei reuși să-ți iei diploma acum?
— O să trimit teza pe care am terminat-o acum trei ani.
