Urlă Angel (ultima parte)

A doua zi după procesul lui Mojo, Trelayne a intrat în podul cazărmii RIP. Cutterul și alți doi Rippers stăteau pe niște paturi, privindu-l pe Mojo cum își îndesa puținele bunuri într-un pachet de expediere. Mojo purta vechile lui haine civile, acum erau cel puțin cu o dimensiune prea mică. Mai avea un Medistim pe braț și se mișca șchiopătând.
Ceilalți au sărit încordați când și-au văzut vizitatorul. Cutter doar dădu din cap. Trelayne întoarse salutările, apoi făcu semn spre uşă. După câteva cuvinte și palme bătute cu jumătate de inimă pe spatele lui Mojo, au plecat, lăsându-i pe Trelayne și pe Mojo singuri.
Mojo se aşeză pe patul lui. „Mulțumesc, Cap. O încercare a dracului.”
Trelayne se aşeză, forţându-şi un zâmbet. — Ai uitat că am pierdut?
Mojo a ridicat din umeri. „Nu am avut niciodată o șansă. Tu știi asta. Nici unul dintre noi nu o face. Era doar o chestiune de timp. Dacă Scream nu te prinde, ei o vor face. Nu-i nici o ieșire pentru cei ca noi.”
Trelayne cercetă chipul lat al lui Mojo. Trebuie să încerc, se gândi el. Nu vom avea o altă șansă. „Poate că există o cale.”
Mijind ochii, Mojo aruncă o privire spre uşă şi înapoi. Părea sumbru. „Sunt cu tine, Cap. Orice, oriunde.”
Trelayne clătină din cap. „Ne vor ucide dacă suntem prinși.”
„Sunt deja un om mort. Toți suntem.”
Trelayne a oftat și a început să vorbească…
„Și astfel cei căzuți au visat să se ridice din nou. Nu, Mojo? Ce proști am fost. Dar le-am dat drumul o vreme, nu-i așa?”

Trelayne s-a întors la Lania. În lipsa lui, Philomela îl luase ca partener pe Procne. Ea a refuzat să-l vadă pe Trelayne. El a adăugat-o pe ea și pe Procne la următoarea încărcătură de Îngeri transportați în lumile proiectului, cu el însuși ca căpitan al navei.
Nu a văzut-o decât după ce nava lor a făcut primul salt. Philomela a fost chemată în cabina căpitanului, pentru a i se spune pe ce planetă fuseseră trimiși, ea și partenerul ei.
S-a înțepenit când a intrat și l-a văzut. „Tu?”
A dat din cap și a așteptat.
„Nu a fost suficient să ne trimiți în sclavie pentru a fi crescuți și mulși ca animalele? Trebuia să fii aici ca să vezi că se întâmplă, nu-i așa, Jason? Ea se uită în jur. „Unde este căpitanul?”
„Eu sunt căpitanul acestei călătorii.”
Ea părea confuză. „Dar nu ai trecut niciodată pe acestea. . .”
El a oftat. „Te rog așează-te. Am multe de spus. . .”
De ce am riscat totul pentru a o salva? Dragoste? Vinovăţie? Ca penitență? Pentru Screamul ei? Într-o speranță disperată că într-o zi se va întoarce la mine? Sau, când am căzut, eram dispus să mă apuc de orice, chiar dacă i-aș trage în jos cu mine pe cei pe care îi iubeam?

De pe puntea de observare a navei, Trelayne și Philomela au privit o navetă care pleacă, care transporta  „un transport” de douăzeci de perechi de Îngeri pentru lumea proiectului.
„Știi de ce mi-am ales numele Pământului?” ea a intrebat.
Vocea ei era plată, moartă, dar el a auzit durerea pe care i-o aducea fiecare dintre aceste lumi, pe măsură ce mai mulți dintre oamenii ei erau smulși, în timp ce ea rămânea în siguranță, protejată. „Nu. Spune-mi, spuse el.
„Într-o legendă a planetei tale, Philomela era o fată transformată de zei într-o privighetoare. Acea imagine mi-a plăcut, să fiu aleasă de zei, ridicată la ceruri. Abia mai târziu am aflat că privighetoarea este și un simbol al morții.”
Trelayne și-a plecat capul. „Phi, nu e nimic…”
„Nu, dar permite-mi măcar amărăciunea mea. Și vinovăția.”
Vinovat că a fost cruțat. De către el. Ea și Procne au cruțat, doar pentru că un dependent și xenocid și în curând trădător avea nevoie de sursa lui de droguri aproape. Încetase să mai încerce să-și examineze motivele dincolo de asta. Strigătul avea să bată joc de vocea mică din el care vorbea despre o ultimă rămășiță de onoare și intenție nobilă.
— Sora mea e pe naveta aia, spuse Philomela încet.
Trelayne nu spuse nimic pentru că nu era nimic de spus. Au privit nava mică căzând spre planeta de dedesubt…
Pe fiecare planetă din acea călătorie, am adunat la noi rămășițele, cele nedorite, rămășițele a o duzină de rase, împreună cu cei căzuți. Și apoi, dintr-o dată, nu a mai fost cale de întoarcere…

Primul ofițer al lui Trelayne, un tânăr locotenent-comandant pe nume Glandis, l-a confruntat pe pod. Ea nu se dădea înapoi de data asta. — Căpitane, trebuie să-mi înregistrez din nou îngrijorarea cu privire la neregulile continue în comanda dumneavoastră a acestei misiuni.
Trelayne aruncă o privire la monitorul de lângă scaun. Mojo și alți unsprezece foști Rippers coborau dintr-o navetă în docul de andocare al navei. În două minute, vor fi pe pod. Atinge o comandă, dezactivând toate comunicațiile interne și alarmele. Se întoarse către Glandis. „Nereguli?”
„Marfa IP pe care am achiziționat-o la fiecare oprire…”
„Acei oameni urmează să fie transportați la centrul de cercetare și dezvoltare de produse al entității de pe Pământ”, a răspuns Trelayne.
Glandis pufni. „Cu ce cercetare ar putea efectua Entitatea cu…” Citi ea din PerComm. „…un subiect Mendlos?”
„Adaptare fiziologică la gravitație înaltă”, a răspuns Trelayne.
„Un kit Fandorae? Un ou de viperă Fanarucci?”
„Proiectarea receptorilor auditivi biotehnologic și dezvoltarea mutagenelor neuronale ale otrăvii.” Încă un minut, se gândi el.
Glandis ezită, o parte din încredere părăsindu-i chipul. „Ați protejat, de asemenea, o anumită pereche de îngeri pentru reproducere în scopuri care încă nu mi-au fost clarificate.”
„Și ei sunt programați pentru cercetarea entității.” Trelayne s-a ridicat. Treizeci de secunde. „Sintetizarea lui Scream”.
„Ce zici de această oprire? Nu era în planul nostru de zbor depus.”
„Ordine întârziate de la comanda RIP Force.” Cincisprezece secunde.
„Nu am fost informat.”
„Tocmai ai fost.”
Glandis s-a înroșit. „Și ce scop vor servi o duzină de foști membri ai RIP Force în dizgrație?”
Acum, se gândi Trelayne. Ușa de la pod s-a deschis alunecat. Mojo și alți patru foști Ripper au intervenit, puștile Tanzer s-au încărcat și s-au îndreptat spre Glandis și către echipajul podului. Glandis se întoarse spre Trelayne cu gura căscată, apoi încremeni.
Trelayne avea propria sa armă îndreptată spre Glandis. „Scopul lor, mă tem, este să înlocuiască echipajul acestei nave.”
Și astfel cei căzuți s-au ridicat din nou, pentru a escalada o prăpastie din care nu exista retragere, iar fiecare nouă înălțime pe care am câștigat-o făcea căderea finală cu atât mai departe…
#

După ce a părăsit Regina Păsărilor, Feran a alergat pe lângă tuburile închise ale lătrătorilor, jocurile de noroc și păstăile de somn ale interpreților. Echipa se mișca cu ușurință printre frânghii, deșeuri și echipamente, calea  era liberă, chiar se vedea  în lumina slabă a torțelor pulverizate și ocazional un glob luminos plutind.
Spectacolul folosea mai puține globuri strălucitoare decât atunci când sosise Feran. Căpitanul a spus că globurile costă prea mult acum. Feran nu se deranja. Avea nevoie de puțină lumină pentru a vedea și îi plăcea mirosul torțelor și trosnetele pe care le făceau.
Întorcându-se , Feran încremeni. Omul Nevăstuică stătea în fața grupei Căpitanului. Căpitanul a spus că bărbatul se numește Weitz, dar i-a amintit lui Feran de animalele vânate în pădurea din afara circului. Ușa s-a deschis. Nevăstuica intră înăuntru.
Feran s-a strecurat spre fereastra deschisă de lângă pod. Auzea voci. Nasul îi zvâcni. Urechile i s-au rupt și s-au deschis larg, ajustându-se până când sunetul a fost cel mai ascuțit.

#

Trelayne stătea întins pe patul lui de dormit, tremurând în retragere. Feran a întârziat să-i aducă lovitura de noapte. Weitz stătea pe un scaun, privindu-l fix. Trecuseră cinci zile de la întâlnirea lor în închisoare.

-Ei, Weitz! Ce atâta grabă? Trelayne șuieră.
„Avem niște aranjamente de făcut. Ai nevoie de o doză, nu-i așa?”
— Vine, mormăi Trelayne. Ce vrei?
Weitz ridică din umeri. „Ţi-am spus. Îngerii.”
„Dar  nu să îi dai înapoi Entității, dealtfel ai fi făcut-o până acum”, a spus Trelayne. Dar dacă Weitz i-a vrut pe Îngeri, de ce nu i-a luat pur și simplu? Avea proprii săi oameni și o navă.
Weitz zâmbi. „Știi că există rebeli pe Fandor IV?”
„Rebeli? Ce vrei să spui?” Unde era Feran?
„Foști rebeli RIP ca tine, sau mai bine zis, așa cum ai fost cândva.”
„Ca mine? Doamne, atunci îmi este milă de rebelii de pe Fandor IV.”
Weitz se aplecă înainte pe scaun. „Sunt unul dintre ei.”
Trelayne râse. „Ești RIP SS.”
„Îi ajut din interior. Le furnizez Scream.”
Trelayne se uită la Weitz. Acest om era mult mai periculos decât păruse la început.

— Ai reușit să mă surprinzi, maiorule. De ce ți-ai risca viața pentru o grămadă de rebeli?
Weitz ridică din umeri. „Am spus că ești eroul meu. Omul care a sfidat un imperiu. Vreau să-mi fac și eu partea mea.”
Trelayne pufni. „Din bunătatea inimii tale.”
Weitz se înroși. „Îmi răscumpăr păcatele. Nu mai vreau.”
Pun pariu, se gândi Trelayne. „De unde iei Scream?”
„Eu… am achiziționat un magazin care efectuează un audit SS al unui depozit RIP.”
„Ai furat-o. Magazin? De când poți stoca Scream?”
Weitz zâmbi. „Un rezultat al cercetărilor intense determinate de evadarea ta cu Îngerii. Ai făcut ca Entitatea să realizeze riscul transportului de perechi reproducătoare. Îngerii sunt acum ținuți în facilități sigure pe Lania și alte două lumi, producând Scream care este expediat pentru a proiecta lumi cu forțele RIP. Îngerii trăiesc și mor fără să părăsească niciodată unitatea în care s-au născut.”

Trelayne se cutremură. Din cauza lui. Dar Țipătul din el a fugit prea jos pentru a găsi vreo bucurie în această nouă groază.

Au tăcut. În cele din urmă, Weitz a vorbit. — Deci, ce s-a întâmplat, Trelayne, cu Marele Lider Rebel? Singurul om care a rezistat Entității? Cum s-a dus totul dracului?”
„Urlătorii sunt deja în iad. Încercăm să ieșim.”
Ai ieșit, într-un crucișător Entity furat. După aceea?
Trelayând, Trelayne se strădui să se ridice. Unde era Feran? „Am ajuns la un sistem pe care Entitatea îl respinsese deja. O singură planetă locuibilă. Nici o resursă care să merite costul de extracție.”
„Și să înființeze o bază pentru un război de gherilă asupra Entității.”
„Nu. O colonie. O casă pentru rasele deposedate.”
„Ați atacat lumile proiectelor Entității”, a spus Weitz.
„Am trimis mesaje. Nu a existat niciodată nici un atac fizic.”
„Bombele voastre de date au inundat sistemele de comunicații pentru planete întregi.”
„Am încercat să facem oamenii conștienți de ceea ce face Entitatea. Aproape a funcționat.” Trelayne a luptat în retragere, încercând să se concentreze asupra lui Weitz. Bărbatul îi era frică de ceva. Dar de ce?
„Voi spune. A costat trilioane pentru a-l liniști, pentru a curăța sistemele. Dar atunci ce? Rapoartele tocmai se termină.”
„Entitatea încă mai are un dosar cu noi?” Asta l-a încântat pe Trelayne.
— Pe tine, a corectat Weitz. „Ai propria ta secvență de fișiere. Este nevoie de autorizație specială pentru a ajunge la ei. Bine?”
Trelayne a tăcut, amintindu-și ziua, amintindu-și vinovăția. „Am devenit nepăsător. Ne-au urmărit cumva prin salt, au găsit colonia, au mutat-o de pe orbită.”
„O planetă întreagă? Dumnezeul meu!” şopti Weitz.
„Câțiva dintre noi am scăpat.” Dar nu copiii lui Phi, primul ei pui. Mai era  multă vinovăție, deși ea nu-l învinuise niciodată.
„Într-un crucișător puternic înarmat cu un echipaj de foști Rippers.”
Se uită la Weitz. Asta a fost. Chiar și prin negura retragerii, știa că avea răspunsul lui: Weitz credea că Trelayne mai avea la îndemână o trupă de foști Rippers, ucigași antrenați dovediți în luptă, cu reflexe supra-umane și propria lor rezervă Scream. Ceva ca speranța a încercat să lupte prin disperarea neagră a retragerii lui. Weitz ar încerca să se ocupe mai întâi.
„Și asta?” Weitz a intrat în circ cu un semn de mână.
„După ce am pierdut baza, a trebuit să continuăm să ne mișcăm. Cu o poveste de acoperire pentru a elimina imigrația în fiecare lume, am inventat un circ de extratereștri. Apoi am rămas fără bani, a trebuit să o fac pe bune.”
„Dacă cineva te-ar fi recunoscut? Sau știa despre Îngeri?”
Trelayne se strădui să vorbească. „Am evitat oriunde o prezență a Entității, am rămas departe de rutele principale de salturi.” A început să tremure. „De ce vrei Angels, dacă ai un magazin de Scream?”
„Aprovizionarea mea se va epuiza și nu pot conta că voi mai fura”.
Trelayne se uită la Weitz. „Deci, care e treaba?”
Weitz zâmbi. „De ce crezi că nu îi voi lua?”
„Împotriva unui echipaj de foști Rippers pompați cu Scream?”
Zâmbetul lui Weitz se stinse. L-a studiat pe Trelayne. „Bine. Să vă evaluăm poziția. Unu: Am dat semnătura farului navei tale pentru apărarea spațială a lui Long Shot. Dacă fugi, vei fi prins.”
Trelayne nu spuse nimic.
„Doi: dacă ești prins, prietenii tăi IP sunt trimiși înapoi în lumea lor natală. Și știi ce înseamnă asta.”
Trelayne a rămas tăcut, dar pielea i s-a răcit.
„Trei: tu, Mojo și medicul sunteți executați pentru trădare.”
„După cum am spus, care-i treaba?”
Weitz îl studie din nou pe Trelayne, apoi vorbi în cele din urmă. „Amândoi Îngerii pentru magazinul meu de Scream – o sursă de viață pentru tine și oamenii tăi. Ridic ordinul de pe nava ta și mă întorc cu spatele în timp ce tu și trupa ta săriți. Viața ta continuă, cu Scream, dar fără îngeri.”
Viața continuă, dacă ai numi asta viață. Atâta Scream a valorat o avere. Dar nici pe departe cât valoarea unei perechi reproducătoare.
Deci asta era. Tradează-i dragostea, sau mori. Ce alegere faci? Refuzi, iar Weitz i-ar preda Entității și toți ar muri. Fugi și vei fi ucis sau prins de flota planetară. Renunță la ea, împreună cu Procne și măcar ceilalți ar fi liberi. În plus, ea se întorsese de la el, luase unul de-al ei. Ea îl folosise doar pentru a scăpa, îl folosise întotdeauna. Era un extraterestru și îl ura pentru ceea ce îi făcuse rasei ei.
Nu-l iubise niciodată cu adevărat.
Tot ce stătea împotriva acestui lucru erau rămășițele dragostei lui pentru ea și o amintire fantomă a bărbatului care fusese cândva.

#

Afară, Feran a așteptat răspunsul Căpitanului pentru Nevăstuică. Nu știa ce va face Căpitanul, dar știa că va fi curajos și nobil. Feran ascultă zgomotul căpitanului sărind în picioare și lovindu-l pe Omul Nevăstuică la podea. Dar când auzi un sunet, era doar vocea Căpitanului, mică și răgușită. „Bine”, a fost tot ce a spus.
„O vei face?” Acela a fost Nevăstuică. Feran nu a auzit niciun răspuns. „Mâine dimineață.” Omul nevăstuică din nou. Ușa se deschise, iar Feran se strecură afară. Omul Nevăstuică a ieşit zâmbind. Feran văzuse bebelușii de nisip zâmbind așa, pe Fandor, chiar înainte să scuipe veninul în ochii celuilalt.
În timp ce îl privi pe bărbat plecând, dispărând în întuneric, ceva din interiorul lui Feran dispăru și el. A stat lung privind în umbră, apoi s-a întors și a intrat. Căpitanul stătea întins în locul lui de dormit. Părea să nu-l observe pe Feran. A pus punga de la Regina Păsărilor pe masă, apoi a plecat fără un cuvânt. Căpitanul nu a sunat după el.
Cât timp a rătăcit Feran pe teren, nu știa. Un timp mai târziu, i-a găsit pe Cutter și pe Mojo stând în fața unui foc care ardea pe un vechi panou de scut termic de pe navă.
— L-ai văzut pe căpitan, Feran? întrebă Mojo. Feran doar dădu din cap.
„A avut sticla lui? Toate ascunse pentru la noapte?” întrebă Cutterul. Feran dădu din nou din cap în timp ce Mojo se încruntă la Cutter.
Au stat în tăcere o vreme. „Te doare când pierzi pe cineva drag?” întrebă Feran, rușinat de frica din glas, frica pe care o simțea pentru Philomela.
Cutterul vorbi. „Doare și mai mult să le pierzi încet. Urmăriți-le cum dispar puțin câte puțin până nu mai rămâne nimic, doar amintirile.”
Feran știa că Cutter se referea la Căpitan. — Taci, Cutter, mârâi Mojo. „Nu ai fost niciodată acolo. Doar un Screamer știe cu ce trăiește.” Îl bătu pe Feran prietenos pe cap.

— Nu contează, puștiule.
Cutterul clătină din cap, dar nu mai vorbi. Feran se ridică și se îndepărtă încet, pentru a rătăci din nou pe terenurile Circului. De data aceasta, totuși, ceva s-a rezolvat în interiorul minții sale tinere, astfel încât, atunci când s-a trezit în afara capacului de somn al Îngerilor, a interpretat acest lucru ca un semn că planul său era pur.
Regina Păsărilor era singură. Vorbea puțin în timp ce el își spunea povestea, o întrebare ici sau colo când cuvintele pe care le alegea erau sărace. Ea i-a mulțumit, apoi s-a așezat în tăcere, cu ochii ei ciudați uitându-se pe fereastra mică și rotundă a podului.
Feran l-a părăsit atunci pe Înger, fără să știe dacă a făcut bine sau rău, dar cumva conștient că lumea lui era un loc cu mult diferit decât fusese cu o oră înainte.

#
*** Continuarea rezultatelor căutării ***
Dosar Xenobiologie: Lania: Forme de viață: 1275
Eliberarea iminentă a unui pui de maturi îl determină pe Îngerul mascul să inițieze cuplarea finală. Acest act declanșează producția de către femeie a concentrațiiei mai mari de Scream. Acesta este singurul aliment pe care puiuțul îl poate ingera la naștere și, de asemenea, ameliorează agonia masculului după ce puiul iese din el. Femela trebuie să primească puii în câteva ore de la cuplarea finală, altfel va muri din cauza nivelului prea mare de Scream din sângele ei, pe care puii îl curăță din sistemul ei.
Avantajul evolutiv al acestei metode reproductive pare să provină din statisticile mai mari de supraviețuire ale unui pui de pui purtat de masculul mai puternic și prezența asigurată a ambilor părinți la naștere. Deși Teplosky a făcut paralele cu Thendotae pe Thendos IV, simțim . . .

#
Neputând să doarmă, Feran s-a sculat devreme a doua zi. De un cer gri atârna o ceață rece. Timp de o oră a rătăcit în afara domului mare, îngrijorat cum să-i spună Căpitanului ce făcuse și de ce. El s-a oprit. Căpitanul se îndreptă spre el, cu Mojo lângă el. Amândoi purtau vechile lor mantii lungi și negre, aruncate înapoi pentru a dezvălui armele legate de fiecare picior. Pistolul sclipea albastru și rece, potrivindu-se cu privirea din ochii Căpitanului.
Feran a simțit că toate temerile lui din noaptea precedentă dispăreau ca niște scufundători în adâncul întunecat. Căpitanul avea de gând să lupte. L-ar învinge pe Nevăstuică și totul ar fi bine.
Cutterul ieși din cupolă în timp ce Căpitanul și Mojo se opriră lângă Feran. Căpitanul se întinse pentru a ciufuli blana de pe capul lui Feran, apoi aruncă o privire spre cupolă. „Gata?”
Cutterul dădu din cap. „Doar adu-l înăuntru.”
Un strigăt îi făcu să se întoarcă. Procne alergă spre ei, împiedicându-se de greutatea proeminentă a puiului din el. „Ea a plecat! Ea a plecat!” el a plâns. A căzut gâfâit în brațele lui Cutter. Feran s-a răcit înăuntru.
Cutia vorbitoare de pe centura Căpitanului a sunat. A ridicat-o. „Este de la Phi. Livrare întârziată de aseară.” Au așteptat în timp ce el citea mesajul. Când vorbea, vocea îi era răgușită, ca atunci când lua prea mult praf.

„S-a dat lui Weitz. Ea știe că nu o voi preda pe ea și pe Pro, că voi lupta. Ea nu dorește ca eu sau niciunul dintre noi să murim.” A scăpat aparatul în pământ. „Ea mă cunoaște mai bine decât mă cunosc eu însumi, se pare”, își zise el.
— Puiul nostru… începu Procne.

Ea spunea că preferă ca copiii ei să moară decât să trăiască ca sclavi, păstrați doar pentru a hrăni monștrii care distrug rasele.”
„Nu! Ultima noastră cuplare a fost aseară. Vine puiul!” Și-a pus o mână subțire pe geantă. „Esența cu care trebuie să se hrănească se ridică în sângele ei. Dacă ea nu este aici când vor ieși, vor muri. Dacă mor fără să o curețe . . .”
„Va muri și ea”, a încheiat căpitanul. „Ea știa asta.”
Mojo se încruntă. „De unde știa ea despre Weitz? Mi-a spus doar mie și lui Cutter, și chiar azi dimineață. Căpitanul clătină din cap. Cutter ridică din umeri.
Feran se simțea ca și cum ar fi în afara corpului său urmărind această scenă, dar nu făcea parte din ea, incapabil să acționeze.  A auzit o voce care spunea „I-am spus”. Părea că vine din altă parte și abia când s-au întors toți să se uite la el și-a dat seama că vorbise.
S-a lăsat tăcerea. Căpitanul îngenunche în fața lui și toate cuvintele pe care Feran încercase să le găsească înainte se revărsară. Întoarse capul, dezvăluindu-și gâtul către Căpitan, oferindu-și viața. În schimb, brațele calde l-au înconjurat și l-au ținut strâns. Feran știa că aceasta era o „îmbrățișare” și a găsit-o ciudat de reconfortant. Căpitanul a șoptit „Oh Feran”, iar Feran a început să plângă.
„Și acum ce facem?” mârâi Cutterul în timp ce Căpitanul se ridică.
Au așteptat. Apoi căpitanul a vorbit, cu vocea lui la fel de calmă ca atunci când i-a spus o poveste lui Feran. „Același plan, cu o singură schimbare. Avem nevoie de Pro cu noi.” Se întoarse către Procne, iar Feran simți că o liniște se instalează, ca înainte ca doi masculi alfa să se lupte. „Tu și cu mine, nu am înțeles niciodată ce e clar între noi. Știam doar că ea are nevoie de noi amândoi. Nu m-ai iertat niciodată, nu ai avut încredere în mine. Nu pot spune că te-am învinovățit vreodată. Ei bine, vă cer să aveți încredere în mine acum. Numai pentru că știi că nu i-aș face rău.”
Procne se uită la căpitan pentru câteva dintre bătăile inimii lui Feran, apoi dădu din cap. Căpitanul se întoarse către Cutter. „Ia Pro înăuntru. Fă să pară că are mâinile legate.” Le-a vorbit atunci tuturor. „Nimeni nu se mișcă până nu o fac eu și nu mă voi mișca până nu știu unde îl are pe Phi. Și amintiți-vă: avem nevoie de Weitz în viață.”
Mormăind pe sub răsuflare, Cutter-ul îl trase pe Feran în cupolă. Feran se uită înapoi. Căpitanul și Mojo se îndreptară spre intrarea principală, cu mantiile lungi închise, ascunzându-și armele și îndepărtând ploaia care începu să cadă tare și rece.

#
Înăuntru, Feran îl văzu pe Guppert stând lângă doi cățeluși de piatră. S-a grăbit spre ei, bucuros că l-a părăsit pe Cutter, apoi s-a oprit. Armele erau legate de o parte a marilor fiare de siliciu, partea ascunsă de uşă. Cățeii stăteau întinși pe pământ, iar umărul lui Guppert a ajuns întors spre spate.
Guppert zâmbi și bătu cu un pumn gras pe partea de ardezie a celui mai apropiat. „Cățelușii sunt buni, crede Guppert.” Arătă spre pământ. — Aici vii tu, micuțule, cu Guppert, când îți spun. Se dădu de cealaltă parte a Cățelușilor, unde se aflau găleți cu apă și perii de frecat. „Acum, suntem ocupați, nu păreți periculoși.” El și Feran au început să spele puii. Cutterul stătea cu Procne între ei și intrare, cu mâinile lui Procne legate la spatele său.
Feran i-a auzit. „Sunt aici”, șopti el.
Cutter dădu din cap. Câteva secunde mai târziu, doi bărbați în uniforme RIP SS au intrat cu arme. S-au uitat în jur, apoi unul a sunat afară. „Totul e liber.” A intrat Weasel Man, apoi Căpitanul și Mojo și mai mulți bărbați în uniforme SS. socoti Feran, speranta îi scădea pe masura ce intrau, câte unul. Zece, plus primii doi, și Weasel Man. Patru purtau o cutie de metal, cu armele în mână.
„Treisprezece. La naiba, urăsc treisprezece”, mormăi Cutter când părăsea Procne și se îndrepta spre un Cățeluș. Încă frecându-se, Guppert s-a mutat în partea ascunsă a fiarei sale. urmat de Feran.
Omul Nevăstuică se uită în jur. „Unde este restul echipajului tău?”
Căpitanul a ridicat din umeri. „Mort sau pustiu.”
Omul Nevăstuică ridică o sprânceană și se uită la oamenii săi. Căpitanul dădu din cap spre îngeri. „Asta sunt lucrurile noastre?” întrebă el, trăgând înapoi de mânecă pentru a dezveli un pachet de Medistim. A apăsat un buton de pe el. Feran știa că tocmai primise o „doză”. Mojo a făcut la fel.

Omul Nevăstuică își încreți din sprâncene. „Așa are să fie.”
Căpitanul a zâmbit. „Dar te-ai răzgândit.”
– Avem deja femela…, spuse Omul Nevăstuică.

Numele ei este Philomela, spuse căpitanul.
-„Și ești depășit numeric…”
Căpitanul dădu din cap. „Doar o ruină…”
„—Deci acum cred că îl vom lua și pe ăsta.”
„Numele lui este Procne”. Căpitanul a lovit din nou pachetul de stimulare. La fel și Mojo. Feran nu-l văzuse niciodată pe Căpitan luând două doze. „Deci mă vei lăsa pe mine și pe Mojo să murim într-o agonie lentă?”
Omul Nevăstuică se mișcă în picioare. Feran își simți frica. Bărbatul dădu din cap spre el. „Acesta merită o avere…”
„Și trebuie să-ți acoperi costurile, nu-i așa? Unde este ea?” spuse căpitanul, luând o a treia doză.
„Pe nava mea, plutind deasupra noastră, așteptând apelul meu.” Omul Nevăstuică și-a mângâiat dispozitivul vorbitor. „Acum, de ce nu…”
Fiind un prădător, Feran a fost primul după Căpitan, care a aflat că a sosit momentul.

Momentul uciderii. Și în acel moment, pentru prima dată, Feran și-a dat seama de ceva.
Căpitanul era și el un prădător.
Omul Nevăstuică încă vorbea: „…s-a terminat c…”
Căpitanul și Mojo, mișcându-se mai repede decât credea Feran că se puteau mișca oamenii, și-au aruncat mantalele înapoi și și-au tras armele. Căpitanul l-a împușcat pe Weasel Man de două ori, o dată în brațul cu arma și o dată în picior. Aerul sfârâi când Mojo trase, ucigând trei, înainte ca ei să poată ridica armele. Căpitanul a mai împușcat trei înainte ca Weasel Man să cadă pe pământ țipând. Feran și-a închis clapetele pentru a închide țipetele, cu nasul usturat de mirosul de aer ars. Cutter și Guppert au împușcat câte un Ripper, fiecare din spatele cățeilor. Ultimii patru, care își ținuseră armele pe șold, au murit întinzându-se după arme.
În timp ce privea, Feran simțea doar frică. Nu de ucidere, pentru că știa cum e uciderea, ci de frica de chipul Căpitanului.
Căpitanul a pășit peste cadavre până acolo unde Omul Nevăstuială zăcea ca un animal prins în capcană. „Sună-ți nava. Spune-le să aterizeze în afara acestui dom pentru a-l ridica pe celălalt Înger.”
Omul nevăstuică a scuipat sânge. „Du-te dracului.”
Căpitanul și-a pus pistolul pe fruntea lui Weasel Man. Bărbatul a înghițit în sec, dar a clătinat din cap. — N-ai ucide un om neînarmat, cu sânge rece, Trelayne. Nu ești capabil de asta.”
Însă, din zvâcnirea unui ochi, Căpitanul părea sculptat din piatră. Apoi a râs. A râs și a râs până când Feran a simțit din nou frică – teamă că nu-l cunoaște cu adevărat pe acest om. Deodată, Căpitanul se întinse și cu o mână îl ridică pe Nevăstuica de gât și îl apăsă la pământ. Feran nu avea cuvinte pentru ceea ce văzu în ochii Căpitanului, în timp ce vocea lui bubuia în interiorul domului. „AM RUPT BEBELUȘI ȘI DIN BRAȚELE MAMELOR. Am ucis mii și am râs în timp ce au murit. AM TERMINAT CURSE. Omule, sunt capabil de lucruri pe care nu ți le-ai IMAGINA NICIODATĂ.” Căpitanul l-a lăsat apoi și s-a uitat în jos la bărbat, iar Feran a auzit tristețea în vocea Căpitanului în timp ce aproape șopti: „Sunt capabil de orice”.
Nevăstuica zăcea gâfâind la pământ. Apoi ridică privirea și Feran știa că Căpitanul câștigase. Omul Nevăstuică își dezvăluia burta și gâtul, arătând supunere. Și-a luat dispozitivul vorbitor cu mâna rămasă, tremurândă, și a vorbit în el. Feran nu putu auzi cuvintele, dar Căpitanul dădu din cap către ceilalți.
Feran se relaxă. Guppert și Cutter-ul se plesneau unul pe celălalt pe spate. Mojo stătea prăbușit pe pământ, cu capul între genunchi, plângând, dar aparent nerănit.
Un strigăt a tăiat aerul. Feran se învârti, cu dinții dezveliți. Sus, sus, Procne plutea, cu aripile bătând, cu capul dat pe spate, faţa contorsionată de agonie. Punga lui s-a umflat, apoi s-a despărțit când un nor de ființe înaripate însângerate a izbucnit din el și au căzut țipând printre ei.
Puiuțul sosise.

#

Trelayne nu luase doze de luptă de Scream de peste doi ani. Uciderea și bucuria pe care i-o aduseseră îl zguduiseră. Acum, în timp ce puiul ploua  sângeros, el a simțit strânsoarea lui slabă asupra realității scăzând. Știind că puiul trebuie să trăiască sau Phi va muri, el a încercat să urmeze ceea ce trebuia, dar drogul l-a tot atras către cadavrele însângerate. Și-a dat seama atunci că și puiul era atras de ei.
Semănând cu niște broaște râioase înaripate cu fețe umanoide, cenușii și alunecoase, puiul s-a aruncat peste trupuri, împingând un cârcel lung care ieșea din abdomen în orice rană deschisă. Dar au stat doar o secundă în fiecare loc și, cu fiecare încercare, au devenit mai înnebuniți. Scream, se gândi el, au nevoie de sânge cu Scream.
„Trelayne!”

Strigătul îl trezi pe Trelayne. Weitz îngenunche, Tanzer îl ținea cu o mână tremurândă. Sângele i-a înmuiat un braț și un picior și a curs din frunte. Weitz îndreptă pistolul spre Trelayne.
Puiul l-a găsit pe Weitz înainte ca acesta să poată trage, roiindu-l, cufundându-și coada în fiecare rană, sub ochii lui, unde sângele îi curgea de pe frunte, pipăind, căutând. Urlând, s-a ghemuit spre ei, apoi a înțepenit și a căzut în față.
Puii au sărit pe cadavrul lui formând o masă țipătoare, fremătătoare deasupra inelului. Era obositor. Mor, se gândi Trelayne. Sânge cu Scream. Sânge cu Scream…
Și-a rupt cămașa. Străgând un cuțit de la centură, și-a tăiat pieptul și partea superioară a brațelor. A scăpat cuțitul și a rămas cu brațele întinse, sângele curgând din el, așteptând ca mirosul Scream din sângele lui să ajungă la pui.
Ei au coborât de deasupra inelului, roiind ca albinele pe miere, împingându-și firele în carnea lui oriunde sângera. Durerea a depășit chiar și ceea ce Scream l-a lăsat să îndure. O prăpastie întunecată se căscă sub el și se simți căzând.

#
Trelayne se trezi pe spate, cu o lumină verde pal iluminând un perete de deasupra lui. Greutatea care îl apăsa în pat și zgomotul motoarelor îi spuneau că se afla pe o navă în accelerație.
Ceva nu era în regulă. Nu. Ceva era în regulă. În cele din urmă s-a simțit bine. Se simțea uman. El a simțit…
Durere. Durere adevărată. Durere care a durut. A încercat să se ridice.
— Căpitanul s-a întors la noi. Era vocea lui Feran.
„În mai multe moduri, băiat vulpe, în mai multe feluri.” Fața Cutterului apăru deasupra lui. „Întindeți-vă nemișcat pentru dragoste. Vei deschide din nou rănile.”
Trelayne se întinse gâfâind. „Ce s-a întâmplat?”
„Am castigat. Am luat nava lui Weitz.”
„Mojo? Procne? Phi—unde este Phi?” el şuieră.
Vocea ei se auzi de peste cameră. „Toată familia ta este în siguranță”. Guppert, Cățeii?

Toți sunt aici cu noi.

Trelayne îşi răsuci capul. Stătea întinsă pe un alt pat, Procne adormit lângă ea. — Nu știam că am o familie, spuse el slab.
„Știam, Jason Trelayne. Tot timpul am fost familia ta.”
Cutterul se dădu deoparte, iar Trelayne văzu puiul lipit de ea. Ea a zâmbit. „Da. Mi-ați salvat copiii.”
„Nu am mai văzut acel zâmbet de mult timp, Phi.”
„Nu am mai avut motiv, de mult timp.”
„Simt… simt…”
„Simți o durere adevărată. Și te întrebi de ce.” Privirea ei se lăsă spre ceva de lângă el. Abia atunci Trelayne și-a dat seama că unul dintre pui stătea întins lângă el și că micuța creatură încă mai avea vârstele în el. A încercat să se îndepărteze.
— Stai liniştit, la naiba, se răsti Cutterul. „Acest mic aspirator urât nu te-a curățat încă deajuns.”
„Ce vrei să spui?”
Cutter a verificat un monitor pe peretele de deasupra patului. „Hrănirea puiului a redus Screamul din sângele tău la aproape zero. Marele bonus este zero semne de sevraj. Îți amintești când ai încercat să-i dai cu piciorul când am început colonia?
Trelayne dădu din cap, tremurând la amintire.
Cutterul și-a frecat bărbia. „Acești mici pui pesemne că lasă ceva în urmă în sânge, fac ca corpul să se adapteze la niveluri mai scăzute de Scream. Îngerii ar avea nevoie de același lucru când puii se hrănesc din ei.” Se uită la Trelayne. „Tocmai ți-ai cumpărat o viață nouă pentru fiecare Screamer de care Entitatea a fost înfometată.”
În timp ce înțelegea asta, chipul lui Mojo a apărut în uşă. Unul dintre pui s-a lipit și de el. „Ne apropiem de punctul de inserare a săriturii. Unde ne îndreptăm, Cap?”
S-a lăsat tăcerea, iar Trelayne îi simți că așteptau răspunsul lui. Și-a amintit ceva ce spusese Weitz și a zâmbit prin durere. „Am auzit că încă mai sunt rebeli pe Fandor IV.”
Mojo zâmbi și dispăru spre pod cu Cutter. Trelayne se întoarse către Feran. Echipa s-a îndepărtat. Zâmbetul lui Trelayne s-a stins când a înțeles. S-a uitat la ei, apoi a vorbit foarte încet. „Feran, căpitanul Trelayne pe care l-ai văzut astăzi în dom… a murit împreună cu toți ceilalți. Înțelegi?”
A trecut o eternitate. Apoi Feran a alergat la el și l-a îmbrățișat mult prea tare și cu durere. Îl dor rănile. Puiul agățat de el îl durea. Doamne, totul a durut și a fost minunat să te doară din nou și să vrei să se oprească.

Mai târziu, nava a încetinit pentru salt, iar imponderabilitatea i-a cuprins. Dar pentru Trelayne, senzația de data aceasta nu a fost de cădere. În schimb, a simțit că se ridică, ridicându-se deasupra a ceva ce, în cele din urmă, rămânea undeva în trecut.

Traducere de Adrian Bancu