LA NORD DE SOARE, LA VEST DE LUNĂ

după

NORTH OF THE SUN, WEST OF THE MOON

de Michael Penncavage

traducere de Adrian Bancu

Tombot XIV se uita înainte, cu ochi morți, așteptând cu răbdare să-l aduc înapoi la viață.

Eu trebuie să fac asta.

Lucram la robot de  mai bine de o oră și nici nu eram aproape de a-l termina. Glucidele cu care erau îmbibate firele era o dovadă sigură că unul dintre oaspeții noștri turnase ceva în el, în timp ce Tombot-ul făcea turul, livrând lenjeria curată în cabine. Mirosul lipicios și dulce care emana dinspre fire era cu aroma de Martinis Euratian – băutura preferată de pe Varipos. Ce risipă!

Am oftat greu și am aruncat o privire pe fereastra babordului. În unghiul limitat, tot ce puteam vedea era Cirux, strălucind slab dedesubt. În timp ce steaua arunca suficientă lumină pentru a încărca panourile solare ale lui Varipos, nu realiza nimic altceva. Nu întreținea viață.

În timp ce-mi strângeam un pumn, unghiile mele s-au înfipt adânc în piele, prin murdăria care îmi mânjea mâinile. Datorită ocupației mele, uleiul era perpetuu pe ele, indiferent de cate ori mă spălam. Cantox, uleiul ales pe Varipos, era o chestie groasă, mirositoare și, din păcate, sângele vital al roboților. Purtarea mănușilor nu era posibilă și, chiar dacă ar fi, Minton ar face cu siguranță costul achiziționării lor ceva astronomic, la propriu și la figurat. Mă îngrijoram ori de câte ori mă gândeam cât de mult ulei fusese absorbit de pielea mea. Nu puteam decât să speculez asupra efectului pe care îl voi resimți, într-o zi, asupra sănătății mele.

Mi-am șters transpirația de pe frunte. Privind în sus, am văzut că orificiul de ventilație era oprit. Din nou. Am auzit un scâncet slab în timp ce stabilizatorul meu atmosferic se străduia să pornească ventilația. Circulă zvonuri că Minton închidea aleatoriu sistemele de ventilație de pe punțile angajaților, pentru a economisi niște credite.

Oftând, m-am uitat înapoi la mâinile mele pictate cu ulei.

M-am întrebat dacă voi muri pe această navă.

Știam deja cine avea să o facă.

Calendarul care a fost lipit de peretele meu nu a mințit. Luna viitoare se împlinesc trei ani de la sosire.

Trei ani…

Se simțeau vreo treizeci.

* * *

Îmi amintesc încă reclama:

VREȚI SĂ VEDEȚI LOCURI NOI?

GALAXII NENUMĂRATE?

CURATE ȘI MINUNATE CURSE EXTRATERESTRE?

SALARIU GENEROS

LOCUINȚE SPAȚIOASE

TOATE CHELTUIELIILE PREVIZATE

POSTURI LIMITATE

888 – VELEAZĂ ACUM

Sunați AZI!

(Deținut și operat de Minton Enterprises)

Ceea ce am și făcut.

Două săptămâni mai târziu, după un vârtej de hârtii și vaccinări, m-am trezit pe o navetă cu un grup de turiști, călătorind cu de 93 de ori viteza luminii spre Varipos. A trebuit să plătesc în felul meu, costul care îmi epuiza aproape toate economiile mele. În naivitatea mea, nu eram speriat sau îngrijorat de taxă, pentru că am crezut că banii vor fi recâștigați suficient de repede.

* * *

Varipos.

Bijuteria coroanei, stațiunea industrială.

Ajuns pentru prima dată, am fost copleșit de măreția vasului. O minune structurală, a fost mult mai mare decât bănuiam după  afișajele holografice din lumea mea natală.

Lungimea de peste paisprezece kilometri, era cea mai mare navă din nebuloasă, militară sau de altă natură. Era o stație spațială cu capacitatea de a deveni mobilă dacă era nevoie. Ar putea găzdui 15.000 de pasageri și avea un echipaj de 5.000 oameni, compus din 150 de rase extraterestre. Varipos avea 9000 de camere, 32 de punți, 52 de restaurante (cu meniuri de 75 de pagini), 21 de piscine (din diverse lichide), 15 cinematografe (cu traducători în 551 de limbi), 10 cazinouri, 4 săli de spectacol, 2 mini centre comerciale. Și  un stadion de sport.

Pentru cei suficient de bogați, vacanța supremă.

Mi s-a părut locul ideal pentru a lucra.

A trăi.

Nu aș fi putut greși mai mult.

* * *

Epsilon Indi s-a îndreptat spre noi în timp ce naveta a andocat. Aproximativ de dimensiunea lumii mele, Indi a fost cel mai mare dintre cei 15 sateliți care se învârteau în jurul gigantului gazos Sodi Omnicron. Vârtejurile atmosferice albastru-verzui ale lui Epsilon Indi au creat un colaj de culori uluitor, în continuă schimbare.

Spre deosebire de aspectul său, Epsilon Indi nu avea forme de viață vizibile. Atmosfera de culoare acvamarin a fost rezultatul gazelor nocive, foarte corozive, care suflă pe suprafața planetei cu peste 300 de kilometri pe oră. Chiar și cele mai rezistente protecții au fost dezgolite după câteva ore de expunere.

Deși frumos să o privești de departe, era mortală dacă te apropiai prea mult.

Ca Varipos.

* * *

Orientarea a fost scurtă. Fiecăruia ni s-au înmânat câte două articole.

Primul a fost un holo-locator pentru a ajuta la navigarea navei. Punțile, deși marcate clar, fuseseră construite într-o formă asemănătoare unui labirint, ceea ce făcea extrem de ușor să te rătăcești.

Al doilea a fost un stabilizator de aer. Deoarece era imposibil să existe un mediu potrivit pentru toate speciile, a fost nevoie de un stabilizator atmosferic pentru a regla ceea ce puteai inhala.

Dar mai greu decât să mă învârt prin locatoare sau să îmi bag furtunuri în nări a fost să mă obișnuiesc cu miezul nopții, permanent, care exista pe navă. Lipsa atmosferei m-a făcut să tânjesc după răsăriturile galbene și apusurile verzi ale casei mele.

După cum se menționa în broșurile de recrutare, elementele esențiale au fost furnizate de navă. Elementele esențiale. Orice altceva trebuia să fie achiziționat din magazinele navei – toate la markup extreme. Pentru a obține rații peste standard, costă suplimentar. Pentru a cumpăra uniforme noi costă suplimentar. Chiar și să-mi iau propriul dormitor era în plus.

Intenția mea inițială de a călători a dispărut rapid.

Când m-am plâns la conducere, ei mi-au prezentat contractul. Ei au evidențiat Propozițiile 9-15 din paragraful 3 de la pagina 58. Au enumerat ceea ce se obligau să mi se ofere.

Ar fi trebuit să o citesc cu mai multă atenție, mi-au spus.

* * *

O evaluare a abilităților a conchis că aș fi cel mai potrivit să lucrez în mentenanță, să curăț și să repar roboți. Lucru deloc complicat, deoarece mașinile erau de construcție relativ simplă și ușor de reparat. Excepția a fost atunci când călătorii, în special copiii, s-au agitat și și-au cheltuit energia pe droizi. Roboții aveau să fie incendiați, gumați sau chiar ejectați prin ecluzele de aer. Întotdeauna am sperat pentru mai târziu. A le recupera din spațiu însemna, de obicei, că s-au făcut puține pagube.

Pe măsură ce abilitățile mele au crescut, am progresat la roboți mai mari și mai complicați. Mi s-au dat premii,  lucruri, precum: vouchere de îmbrăcăminte, rații de masă gourmet și chiar și un mic atelier al meu. Toate acestea fuseseră date anterior lui Jonas Matoksis, mentorul meu. Jonas, pe viață, fusese recalcitrant cu ei, cu privire la calitatea alimentelor pe care Minton le oferea angajaților.

În mânia lui, Jonas îl uitase pe Minton, mai mult decât pe angajatorul nostru. În acest cadran de spațiu care nu era deținut de nici o țară și nu era guvernat de legi, Minton era judecător, juriu și călău.

Nu a existat nicio investigație cu privire la moartea lui Jonas. Pur și simplu a fost clasificat drept accident și a fost uitată.

* * *

Fixam o ureche pe unul dintre droizii de apă din piscină când Ruby a intrat brusc în fugă.

„Ce s-a întâmplat?” am întrebat, observând culoarea purpurie a pielii ei. Uneori îi spun „lui”, fiind un droid. Dar îmi face o mai mare plăcere o prezență feminină în jurul meu.

Ruby este asistenta mea. Un Trixton de trei picioare pe nume Clickatockateektook, ale cărui degete slabe și agile se puteau mișca în interiorul carcaselor, chiar și în cel mai mic dintre roboți. Pielea ei se schimbă asemănător unui cameleon, așa că, în perioadele de emoție mare, ea devenea roșu aprins, ca un rubin. De aici i s-a născut porecla.

Capul lui Ruby s-a învârtit pe jumătate pentru  a se întoarce spre mine. „Pirați!”  a exclamat ea.

Am aruncat o privire pe portal. Nimic nu părea în neregulă.

„Nu am chef de jocuri azi, Ruby.”

„Nu este un joc, Felix!”

„Atunci unde este nava lor?”

„Ar putea fi oriunde!”

M-am uitat la Ruby cu teamă. Varipos era cu siguranță suficient de mare. O navetă ar avea orice număr de crăpături în care să se ascundă. M-am întors spre Trixton.

„În regulă. Ce ai văzut? Pe ce punte erai?”

„Venitianul”.

„Cum au intrat?”

„Nu sunt sigură. Poate prin Auditorium.”

Asta era o posibilitate. Primul spectacol de la Nasion Auditorium avea să înceapă peste câteva ore. La această oră a zilei zona ar fi goală, lăsând piraților elementul surpriză. „Nu am auzit nici o alarmă.”

„Trebuie să fi fost dezactivate.”

Mi-am frecat bărbia gânditor. „Câți?”

„Aproximativ douăzeci. Fără a număra pe cei de pe navă.”

„Nu văd cum, atât de puțini pirați, având sau nu elementul surpriză, ar putea spera să depășească Garda!”

Garda era forța de securitate puternică, de trei sute de indivizi, a navei. Datoria lor oficială era să-l păstreze pe Varipos fără crime.

Ruby se clătina în sus și în jos energic. „Ei bine, nu știu unde sunt paznicii, dar nu am văzut niciunul. Mă întreb dacă oaspeții sunt conștienți de ce se întâmplă?”

Asta nu m-a făcut să mă simt mai bine. Câteva mii de oameni care alergau orbește prin navă ar fi, cu siguranță, un motiv de dezastru. „Ce rasă erau pirații?”

„În mare parte, oamenii. Au fost și câțiva Wozbac amestecați.”

Am încercat să mă șterg din nou pe mâini. Nu am făcut-o prea bine. Mi-am scos haina murdară și am aruncat-o pe podea.

— Unde te duci, Felix?

„Ca să văd ce se întâmplă.”

Ruby a devenit incandescentă la ideea asta. „Este probabil să fii ucis!”

M-am întors la biroul meu. „Ruby, nu am de gând să fac nimic. Dacă vor să jefuiască nava, eu sunt ultima persoană care îi va opri.” Deschizând unul dintre sertare, mi-am scos pistolul și am ieșit.

Ruby m-a urmat.

Am luat un lift de serviciu până la puntea Portisian. Cei care faceau plajă se aflau în cabine de bronzat individuale, cu vedere la Indi. În funcție de specie, au pus diverse tipuri de lumină solară artificială, ultraviolete, infraroșii, gamma și beta.

Orice, pentru un bronz eficace.

Am stat aproape de ziduri. Punțile superioare au fost restricționate. Angajații neautorizați riscau să fie amendați dacă erau prinși. În mod ciudat, nu am văzut pe nimeni în patrulare.

Un coridor lateral ne-a dus la o scară. La bază era o stație de gardă, fără pilot. Mi-am dat seama că povestea lui Ruby era mai mult decât doar imaginația ei, deoarece aceste scări duc la Puntea Căpitanului.

„Este o idee proastă”, am auzit-o pe Ruby, în timp ce urcam.

Covorul roșu de pluș se simțea plăcut sub  picioarele mele. Nu-mi aminteam ultima dată când am mers pe un asemenea loc confortabil. Covorul, ca multe alte lucruri, era un lux.

Un alt hol ne-a întâmpinat când am ajuns în vârf. Uitându-mă în toate direcțiile, nu eram sigur încotro să merg.

Deodată, ceva rece și metalic a fost apăsat pe gâtul meu.

O mână a intrat în buzunarul pantalonului meu și mi-a scos Glabco Pocket Blaster. „Unde crezi că pleci?” O voce mormăi în spate. Nu suna uman.

Înainte să pot răspunde, am simțit că muchiile pistolului mi se înfundă mai tare în gât. A fost o instrucțiune suficient de clară pentru a  răspunde.

— Coboară arma, Larry. El este cu mine. Am auzit-o pe Ruby spunând.

Larry?

Încă un mormăit și pistolul s-a depărtat.

M-am întors cu fața spre atacator. Era un Wozbac. Cu o față cu adevărat urâtă. Dar m-am ridicat la pieptul lui, așa că am decis să nu-mi exprim părerea.

„Îmi pare rău, Click. Nu te-am văzut acolo jos.” S-a uitat la mine cu incertitudine. „Ce face omul cu tine?”

-Clic? Ce se întâmplă, Ruby? De unde te cunoaște?

„Am autorizația de la Davis să-l aduc.”

„Tu faci?”

„Da.”

Wozbacul tăcea în timp ce se uita la Ruby. Așezându-și pistolul în toc, făcu un semn spre hol. „Laroy și ceilalți sunt acolo jos.”

— Ce se întâmplă, Ruby? Am insistat cu întrebarea.

M-a ignorat. Înainte să-mi pot exprima obiecțiile, intrasem pe Puntea Căpitanului.

Camera mamut  monitoriza orbita stației spațiale, sistemele de susținere a vieții, traficul navetei și o multitudine de alte funcții.

Echipajul fusese strâns într-un colț. Prietenii mei erau îmbrăcați în uniformele lor formale, foarte dichisite. Unii dintre ei păreau recognoscibili, cum ar fi căpitanul navei, Henrick Lentz și directorul de securitate – M’Zoc X-Thoc. Cel mai surprinzător a fost că în mijlocul grupului se afla omul responsabil pentru mizeria fiecărui angajat – proprietarul Varipos, Lester Minton, în persoană.

Unul dintre pirați, un urs de om, s-a întors către noi. Un zâmbet îi sufla pe față. „Mă bucur să văd că te-ai decis în sfârșit să te arăți, Click. Băieții tocmai au asigurat naveta de ecluză. Încă zece minute și am fi plecat.”

Ruby a revenit la o nuanță palidă de verde.

Bărbatul mi-a întins mâna. „Davis Laroy. Tu trebuie să fii Felix Rockerbock?

–Ruby, cum ești implicată în asta? i-am cerut un răspuns, fără să observ că am început să tremur.

„Nu o judeca, încă”, mi-a spus Laroy. „Ol Click este cel care a insistat să te aducă aici.” Zâmbetul i-a dispărut de pe chip. „Împotriva părerii mele, probabil mai bune.”

-Adus aici?

Privind prin cameră, m-am uitat la colegii care îi ajutau pe pirați. Am presupus că lucrează împotriva voinței lor. Sau au fost implicați?

„Roboții Enforcer. Treaba mea a fost să mă asigur că sunt dezactivați”, a spus Ruby.

Dar paznicii? am întrebat.

Sasa de aer s-a deschis brusc, cu un sunet de depresurizare. Cutiile Purserului au fost ridicate și transportate.

Ruby s-a uitat la mine. „Stabilizatorii atmosferici ai gărzii au fost reprogramați. Au început să respire aer potrivit pentru un Atruskan. Moartea a fost instantanee.”

„Dar cum ai reușit să faci asta? Autorizația de securitate…”

Ruby s-a întors și i-am urmărit privirea către unul din echipajul Varipos care a ajutat cu bani. Harold Spencer, primul polițist.

„Nici nu a trebuit să tragem vreun foc.”

„Dar de ce, Ruby? Oamenii aceia – îi cunoșteam pe mulți dintre ei. Cu unii chiar eram prieteni.”

„Nu te păcăli, Felix. Loialitatea lor era față de Minton, iar fondurile sale sunt mult mai puternice decât orice prietenie pe care ai fi crezut că ai avea-o de la ei. Oricare dintre ei ne-ar fi împușcat, la ordin.” Se uită la Minton de cealaltă parte a camerei. „Ne-a ținut săraci, fără nicio șansă de a părăsi acest loc nenorocit, în timp ce el a devenit mai bogat decât ar trebui să fie orice om.”

Minton ne-a întors privirile. „Nu crezi că vreunul dintre voi va scăpa după asta? Furtul de două sute de milioane de credite în bani și bijuterii din Biroul Comisarului va pune după tine fiecare agenție planetară, de la Alpha Enduri la Omega Onicron, după tine, Laroy.

Davis îl privi pe Minton cu o privire amuzată. „Sunt complet de acord cu tine, Lester. Și tocmai acesta este motivul pentru care nu luăm nimic.”

„Ce vrei să spui?”

Spencer vorbi brusc. „ Știu despre delapidare, Henrick.”

Căpitanul a virat brusc în aceeași nuanță ca și Ruby.

„Un prim oficial adevărat știe tot ce se întâmplă pe nava sa – legal sau nu. Chiar m-ai crezut atât de naiv încât să nu știu ce faci? Chiar credeai că nu știu despre banii pe care i-ai subtilizat de la cazinouri?”

Lui Minton îi căzu falca, când ultimele cutii de bani au fost transportate.

— Deci, vezi, Lester, nu cred că trebuie să ne facem griji că suntem urmăriți. Davis și-a scos pistolul din toc. — Mai ales că singura lege care guvernează această navă este a ta.

„Unde ne duci?”

— Nu departe, căpitane, răspunse Laroy. Nu departe, deloc.

Ruby s-a întors spre mine. — Vino cu noi, Felix.

„Pe mine?” M-am uitat instinctiv la pirați și apoi înapoi la Ruby. — Deci ăsta a fost motivul pentru care m-ai ademenit aici?

„Am vorbit cu Laroy despre experiența ta tehnică. Are nevoie de cineva ca tine.” Ruby a zâmbit. Emoția era vizibilă chiar și în ochii ei, străini. „Cu banii din acele cutii, toți avem ocazia să o luăm de la capăt.”

„Dar unde mergi?” l-am întrebat pe Trixton cu o voce stinsă. „Indiferent ce spune el, autoritățile vor veni după tine.”

Ruby a ridicat din umeri. „Dacă ne pot găsi. Deocamdată, este un risc pe care sunt gata să mi-l asum.”

Cutiile au fost încărcate, pirații au început să iasă prin ecluză. Minton, Henrick și echipajul au fost, de asemenea, luați.

Chiar voiam să trec cu asta? Acești oameni omorâseră atât de mulți gata și, dacă nu mă înșelam în privința intențiilor lui Laroy, urmau să fie mai multe morți în următoarele câteva minute. Din câte îmi veneau în minte, Laroy m-ar putea împușca pe mine și pe Ruby, astfel încât să poată colecta o parte mai mare din bani.

Dar, totuși, Ruby avea dreptate. Nu aveam absolut nimic de pierdut. Nu, decât un atelier de dimensiunile unei cutii de pantofi și roboții sparți, din el, ca un motiv de plângere. Dacă nu aș pleca acum, aș trăi ca un condamnat, pe această navă. Chiar dacă Minton ar fi plecat, nu aveam de unde să știu dacă înlocuitorul lui va fi mai bun.

— În regulă, i-am spus lui Ruby.

Sasul era o mică anexă, asemănătoare unei încăperi, care lega crucișătorul piraților de Varipos. În ea se aflau Minton și ceilalți, ținuți sub amenințarea armei. Le-am evitat privirea când am intrat în navetă.

Trapa către Varipos s-a închis și s-a sigilat. O clipă mai târziu, pirații care urmăreau echipajul au intrat în ambarcațiune. Ușa navetei se închise în urma lui. Totuși, trapa interioară, cea care ar fi trebuit să sigileze aerul din sas, a rămas deschisă.

Am închis ochii când nava noastră s-a separat de Varipos. Chiar dacă era imposibil, eram sigur că am auzit țipetele lor.

Un minut mai târziu m-am dus la un portal din apropiere. Deja, Varipos fusese redus la o simplă pată pe fundalul lui Epsilon Indi. Încă câteva secunde și stația spațială ar fi imposibil de distins de lumea acvamarină.

Cirux strălucea departe în depărtare, de parcă nimic nu era în neregulă. Pentru vedetă, astăzi nu ar fi diferită de milioanele care au precedat sau de milioanele care ar urma.

Pentru mine a fost diferit.

Am auzit că amplificatorul navetei începe procesul lent de pornire. Vom intra în hiper-spațiu, în curând.

Dacă autoritățile nu m-ar clasifica drept victimă, cu siguranță aș fi considerat suspect. Ca și în jocurile care se jucau în cazinouri, cărțile mele fuseseră împărțite.

Nu era cale de întors.

Pentru o clipă, m-am gândit să o întreb pe Ruby încotro ne îndreptăm.

Dar, chiar nu a contat.

***

Credit image: Ted MX