Deși afară se întindea în fața ochilor lor o savană aurie, iar aerul era plin de căldură, indicatorul de temperatură era blocat la minus patruzeci.
Andy McCain, căpitanul navei Ramirez și unul dintre cei mai buni evaluatori empatici ai Space-Col, specializați în testarea androizilor, a coborât încet mașina.
Erau aproape de destinație.
Fără să le pese de frigul iritabil, antilopele pășteau calm, ca și cum nu ar fi auzit vuietul motoarelor și nu ar fi putut vedea silueta masivă a avionului Ramirez.
Acest lucru nu a surprins pe nimeni. Toată lumea știa pe de rost toate imaginile reale. Pentru fanii sexului dintre piloți, existau chiar și imagini care transformau toate obstacolele fizice în doamne gigantice goale, gemând zgomotos și satisfăcându-și impulsurile nepotolite în toate modurile imaginabile. Acestea au fost rapid abandonate – interzise de Comitetul pentru Vizualizare Spațială după o creștere bruscă și majoră a numărului de coliziuni. Piloții au considerat imaginile obscene, distrăgătoare. Ciudat, având în vedere că prostituția fusese legalizată cu ani în urmă, devenind rapid una dintre principalele surse de venit ale bugetului planetar.
Doar câțiva oameni se mai agățau de vechile tradiții, rămânând cu un singur partener pe viață, jurând să rămână fideli până la sfârșitul zilelor lor. Soțiile unor astfel de indivizi extrem de rari le dădeau partenerilor lor clone-androizi fabricați folosindu-și propriul cod genetic. Acele copii arătau exact ca arhetipurile lor și erau neapărat ascultătoare de stăpânii lor. Prin urmare, bărbații își puteau satisface impulsurile sexuale fără a risca infidelitatea conjugală, în timp ce majoritatea soțiilor puteau dormi liniștite. Cele mai multe, pentru că unele încă preferau să fie obsedate de „ce-ar fi dacă”.
Ele erau grupul țintă pentru pachetul Seducătoare Sexy. Contra cost, desigur. Odată ce plăteai, un android sub deghizarea soției făcea tot posibilul să-l seducă pe soț cu fiecare ocazie posibilă. Drept urmare, soțul soției geloase era atât de epuizat de eforturile sosiei de nepotolit, încât nu mai avea putere, darămite voința de a risca o aventură.
Dar existau persoane și mai puțin încrezătoare. Acestea se bucurau de pachetul de Supraveghere Secretă. Le permitea să vadă ce făceau soții lor după ce aterizau în port.
Nu a durat mult până când producătorii întreprinzători au început să ofere un contra-pachet. Așa-numita „mascare”.
Pentru o altă taxă, imaginea soțului putea fi folosită pentru a fabrica videoclipuri false despre ceea ce făcea acesta – acestea erau, în general, secvențe lungi și plictisitoare cu bărbatul pilotându-și nava, difuzate în locul a ceea ce se întâmpla de fapt.
Acest contra-pachet nu a rezistat mult pe piață fără un contra-contra-pachet special adaptat. Și așa mai departe. Cel mai interesant dintre pachetele oferite era ceva numit Conexiune Genuină.
Pentru a-l activa, soția a trebuit să comande un android-clon realizat cu materialul genetic al soțului ei. Androidul respectiv urma să stea acasă cu ea tot timpul. Și datorită unor implanturi speciale, soțul putea prelua controlul asupra lui în timp real. Adică, pentru a face sex. Între timp, toți stimulii simțiți de femeie erau trimiși înapoi către propriul ei android-clon, care îi recrea mișcările până la cele mai mici detalii. Ambii parteneri se puteau preface că făceau sex cu adevărat în acest fel. Persoanele care au consultat acest pachet anume aveau tendința de a lăsa recenzii pozitive, mulțumite de „conexiunea autentică” pe care o aveau în sfârșit cu partenerul lor. Atunci sexul cu un android obișnuit părea prea fals pentru o satisfacție reală.
Dar astfel de servicii erau oferite doar de tipurile mai vechi de androizi.
Modelele mai moderne erau mai apropiate de oamenii vii, capabili să le imite mai complet comportamentul. A fost un subiect controversat unde anume se termină mașina și începe un om. Erau androizii mai noi încă bio-mașini sau erau vii și inteligenți și, prin urmare, meritau un set întreg de drepturi similare oamenilor? Existau tot felul de îndoieli și pesimiști predicau că dorința constantă de a perfecționa tipul de androizi nu putea sfârși decât cu mizerie – că mai devreme sau mai târziu mașinile se vor revolta.
Nimic de genul acesta nu se întâmplase până în prezent. Dar, ca să fie siguri, fuseseră introduse unele restricții pentru a împiedica cele mai avansate modele să-și bage în cap că sunt maltratați. Apoi, existau activiștii pentru drepturile androizilor, care trebuiau ținuți și ei sub control.
Așadar, doar cele mai primitive modele lucrau ca sclave sexuale în bordeluri, concurând cu prostituatele vii (care, desigur, protestau).
Dar un android nu pune întrebări. Nu se plânge, acceptă timid orice și adesea face lucruri la care o prostituată umană pur și simplu nu ar fi acceptat. Androizii erau perfecți pentru tot felul de devianți și fetișiști. Erau și mult mai ieftini. Pentru început, nu trebuia să le plătești salariile, așa că proprietarii de cârciumi cu androizi puteau face prețuri mici.
Totuși, existau mulți care pur și simplu preferau sexul cu parteneri în viață, incapabili să se abțină să creadă că actul sexual cu un android era nefiresc. Una peste alta, lucrurile au rămas într-o stare de echilibru. Așa cum a fost întotdeauna.
Androizii mai moderni înlocuiau încet, dar inexorabil, oamenii din locuri de muncă care necesitau responsabilități mai mari și competențe mai dezvoltate. Una dintre industriile care i-a folosit în mod frecvent a fost industria spectacolelor. La un moment dat, cele mai noi modele au primit în sfârșit un set de drepturi, inclusiv dreptul la autodeterminare, cel puțin atâta timp cât autodeterminarea putea fi considerată avantajoasă pentru publicul larg. Un android nu putea minți un om atunci când era întrebat direct dacă era o mașină sau o ființă vie.
Libertatea modelelor celor mai moderne a fost întotdeauna asociată cu o creativitate extrem de dezvoltată – creierele artificiale erau aproape la fel de bune ca cele umane în această privință. Își puteau crea propriile conexiuni neuronale. Aveau propriul mod de a absorbi cunoștințele și de a filtra realitatea, făcând-o complet imposibil de programat de către ființele umane. Se programau singuri. Efectele acestei programări spontane erau adesea surprinzătoare. În mare parte într-un mod pozitiv. Dar, în ciuda faptului că se apropiau de perfecțiune, niciun om de știință nu a reușit să realizeze singurul lucru pe care și-l dorea cel mai mult în creațiile sale – chiar dacă androizii erau foarte buni la imitarea emoțiilor umane, nu le puteau simți cu adevărat.
Corporația Space-Col – liderul industriei de colonizare spațială – câștigase licitația pentru a conduce marea misiune de răspândire a omenirii în univers.
Anunțul a venit însoțit de o altă veste. Glen Rutherford, președintele Space-Col, a promis un parteneriat profitabil oricui crea pentru prima dată androidul perfect – unul capabil să simtă emoții.
James Davis, un reprezentant al unei companii specializat în relații cu presa, ținuse un discurs în care detalia planurile președintelui. Când o expediție găsea o planetă și o considera capabilă să susțină viața umană, roboții începeau să construiască acolo o bază, plantând culturi și crescând animale care să acopere nevoile nutriționale ale viitorilor coloniști. În acel moment, viitorii coloniști nu s-ar fi născut încă.
Dar, în timp, ar folosi utere artificiale.
Ovulele ar fi fertilizate pe planetele selectate, după o analiză amănunțită a materialului genetic disponibil. Motivul din spatele acestui lucru a fost necesitatea de a crea populații ideal adaptate condițiilor coloniilor nou înființate.
Atunci ar intra în scenă androizii perfecți – ființe empatice capabile să crească viitorii cetățeni ai noilor lumi natale. Dar numai mașinile perfect umane ar putea înlocui cu succes părinții naturali, vii și iubitori.
Exista o alternativă dacă nu s-ar crea astfel de mașini?
Sigur. Hibernarea ființelor umane era una dintre ele. Singurul dezavantaj era că aproximativ douăzeci la sută dintre oamenii treziți din crio-somn tindeau să fie nebuni într-o măsură mai mică sau mai mare.
Space-Col le dăduse oamenilor de știință cincizeci de ani pentru a crea androidul perfect. Apoi, recunoscând imposibilitatea atingerii obiectivului principal, corporația avea să adopte planul B.
Probabil ar trebui adăugat că misiunea de colonizare a planetelor îndepărtate, precum și achiziționarea de androizi urmau să fie finanțate integral din bugetul planetar. Mai precis – un fond special de colonizare. Prin urmare, miza era o sumă pur și simplu de neimaginat pentru omul de rând.
Și corporația care avea să câștige cursa?
Ar deține monopolul pentru totdeauna. Ar conduce industria androizilor ca un titan capabil să șteargă orice opoziție și concurență de pe fața Pământului. Și din vecinătatea sa cea mai apropiată.
Andy McCain își pilotase nava de la un sediul central al companiei în altul în ultimii cincisprezece ani, verificând zeci de rapoarte de succes în domeniul construcției de mașini empatice.
Efectuase sute de evaluări, dar niciunul dintre modelele testate nu se apropia de empatia umană.
„Suprapunere reală dezactivată”, ordonă Andy.
„Suprapunere dezactivată”, răspunse o voce mătăsoasă de femeie. Acesta era computerul navei.
Savana dispăru imediat, făcând loc unei priveliști cu totul mai puțin plăcute.
Era imaginea unui oraș vast, învăluit în fum. Clădirile erau stropite cu reclame strălucitoare și stridente, acoperite de un strat gros de funingine – gri, monotonă și dezgustătoare. Între ele, cât vedeai cu ochii, roiuri de vehicule zburătoare. În ciuda multitudinii de benzi de circulație aeriene, acestea erau blocate într-un ambuteiaj perpetuu.
Ramirez a avut norocul să fie numărat printre vehiculele cu privilegii speciale. Fondurile corporative puteau cumpăra orice – inclusiv abonamente VIP.
Andy zbura deasupra șirurilor de lumini ale vehiculelor și a cacofoniei discordante a sutelor de claxoane de mașini care răsunau.
„Vor să trimită androizi”, se gândi el strâmbându-se. „Ar trebui să umple spațioporturile cu cât mai mulți oameni, să le interzică sarcina și să-i lanseze în spațiu. Ar fi trebuit să facă asta cu ani în urmă.” În mintea lui, Andy le reproșa politicienilor și oamenilor de știință prostia lor. De ce ar vrea ca omenirea să aștepte încă cincizeci de ani?
Cincizeci de ani întregi…
Dacă nimic nu s-ar schimba, nu ar mai fi o misiune de colonizare, ci una de salvare. O evacuare a drojdiei umane din hazna în care planeta – o bijuterie albastră în vremuri trecute – se transforma inexorabil.
Gândul la poluare l-a făcut pe Andy să-și plimbe instinctiv mâna peste masca sa cu filtru ranforsat.
Sunt norocos că această slujbă este bine plătită. Cel puțin îmi pot permite filtrele, se gândi McCain.
Ramirez cobora încet spre culoarele VIP de sub traficul principal.
„Vacanță pe Lună! Doar treizeci de mii de eurolari! Ia o pauză!”. Un bas asurzitor a răsunat în capul lui Andy.
Restul echipajului a auzit aceeași exclamație.
Și ca și cum asta nu era de ajuns, o reclamă întreagă a unei stațiuni situate într-unul dintre craterele mai mari i-a trecut prin retine lui Andy.
„Fii stăpânul și comandantul! Creează-ți propria lume! Ia Indoprex și visează lucid!”, a ciripit o actriță stridentă de telenovele când o altă reclamă a acoperit-o pe cea anterioară cu un strat invaziv.
Cine i-a dat femeii slujba aceea a fost un idiot. Era o femeie atrăgătoare, dar vocea aceea oribilă…
Și acele viziuni dulci ale peisajului oniric! Pajiști plăcute, flori, fluturi…
Filtrul de conținut publicitar al lui Andy trebuie să fi cedat. Nu recunoștea că era adult? Trebuiau să-i arate un harem de fete îmbrăcate sumar în loc de aceste aiureli.
Dacă agenții de publicitate locali nu treceau în sfârșit peste limită. În starea de amorțeală și confuzie în care era ținut publicul larg, totul era posibil, presupunea el.
„Trecerea la pilot automat”, anunța vocea plăcută a computerului.
Asta era ca de obicei. Când intrai într-o zonă publicitară municipală, centrele locale de navigație preluau întotdeauna controlul asupra tuturor vehiculelor.
Era greu de imaginat altfel – altfel numărul accidentelor ar fi crescut vertiginos.
Toți acei șoferi și piloți orbiți și asurziți brusc de mizeria josnică pe care le-o băgau agenții de publicitate în cap…
„Activează bariera anti-reclamă”, spuse Andy.
„Bariera activată.”
S-a lăsat din nou o liniște perfectă, iar imaginile intruzive au dispărut.
Le-ar fi cerut câteva sute de lire sterline pentru asta, dar compania ar fi acoperit suma.
Andy știa că își putea permite acest lux. Dacă cineva se plângea de risipa echipajului de pe Ramirez, avea un argument solid în palmares: dacă voia să-și evalueze corect subiecții, trebuia să fie concentrat. Iar concentrarea necesita odihnă.
Un moment mai târziu, Ramirez a fost interceptat de sistemul de navigație And-Tech și redirecționat către o bandă specială a companiei.
Andy a observat fețele oamenilor blocați în ambuteiajele din traficul aerian, care îl priveau cu un resentiment prost ascuns. Privirile lor spuneau un singur lucru: „Nenorocit de nenorocit!”
Da, era destul de bogat și își putea permite o viață de lux, dacă ceva pe Pământ putea fi numit așa. Dar nu muncise din greu pentru a realiza asta? Îl meritase.
Andy se întreba când va veni momentul ca nemulțumirea socială să atingă în sfârșit apogeul și să ducă la repetarea evenimentelor din 2204. Faptul că situația actuală se va termina cu revolte globale era deja evident.
Efectele potențiale ale miopiei șefilor de sus, cărora le plăcea să se autointituleze politicieni, erau de-a dreptul terifiante.
Lui Andy i-ar fi plăcut să se considere norocos. Totuși, nu putea. Nu chiar. În doi ani, el și Connie ar fi putut ajunge pe Lună, dar asta nu l-a ajutat deloc, pentru că, ce l-ar fi putut consola, după ce pierduse singura persoană de care ținuse vreodată… McCain și-a înăbușit furia și ura față de cei responsabili de poluarea oribilă. Dacă nu ar fi fost ei, nu ar fi existat smog toxic.
Și Ben ar fi avut zece ani. Ar fi…
Lui Andy i-au lăcrimat ochii. I-a strâns și și-a permis un singur suspin. Avea să fie singur încă puțin, ca să-și poată permite acel scurt moment de emoție.
Dacă s-ar gândi la asta, era curios că fenomenul smogului toxic se materializase abia cu câțiva ani în urmă. Cu niveluri de poluare atât de ridicate, ar fi trebuit să se întâmple cu mult timp în urmă.
Și să te gândești că niciunul dintre nenorociții cu capul în jos de la putere nu anticipase vreodată asta.
Și ei se numesc oameni de știință!
Mulți oameni muriseră în ziua aceea. Ar fi fost suficient ca guvernul să distribuie chiar și cele mai simple filtre de aer în rândul populației.
Dar nu… au preferat să cheltuiască banii din taxe pe ei înșiși.
Nimănui nu-i păsa că oamenii erau otrăviți încetul cu încetul. În cele din urmă, cancerul pulmonar a devenit la fel de răspândit ca gripa obișnuită în Evul Mediu.
Odată cu progresele medicinei, a devenit și relativ tratabil. Nu a schimbat faptul că majoritatea oamenilor fac cancer pulmonar cel puțin de două ori pe an.
Ai vrut să scapi de el? Nicio problemă. Tot ce trebuia era să iei niște medicamente și să inhalezi un nor de nanoboți pentru a exciza țesutul infectat.
Din fericire, organismele umane erau deja atât de pline de electronice încât „sistemele de protecție a sănătății” erau capabile să diagnosticheze practic toate bolile în stadiile incipiente. „Din fericire” pentru cei cu locuri de muncă stabile, desigur.
Ceilalți? Ei bine…
Ar fi fost suficient să le oferim oamenilor niște filtre și să-i dotăm pe cei săraci cu acele „sisteme de protecție a sănătății”. Dar asta ar fi însemnat o prăbușire a relațiilor guvernului cu marile companii farmaceutice. Ca să nu mai vorbim de suprapopularea rampantă. Așa cum s-a întâmplat, problema s-a rezolvat de la sine. Dar cu ce cost…
Ben nu murise de cancer, desigur, nici de vreo altă boală. Ben se asfixiase.
Nu avea nicio șansă. Niciun om care avusese nenorocul să se trezească în smogul toxic fără filtru nu a supraviețuit. În ziua aceea, poluarea aerului crescuse atât de mult, încât pur și simplu nu mai era nimic de respirat…
De ce se întâmplase asta?
Oare meteorologii chiar nu fuseseră capabili să prezică asta? Sau poate acesta fusese scopul – să permită suprapopulării să se disipeze puțin.
Uneori, Andy se întreba dacă era vorba de „paranoia” lui. Dar cine nu ar fi bănuit de „paranoia”, luând în considerare toate acestea.
Zburătorul a coborât în tăcere pe platforma de aterizare.
„La fel ca întotdeauna?”, a întrebat John Kin, unul dintre frații care formau echipa de testare organică a lui Andy.
„La fel ca întotdeauna”, a răspuns Andy obosit.
„La fel ca întotdeauna” însemna „nu există nimic pentru voi aici, băieți”. Trecuseră prin asta de atâtea ori fără niciun efect pozitiv, încât cel mai probabil avea să se termine într-un alt fiasco. „Ca să fim în siguranță, totuși, nu vă îndepărtați prea mult.” Îmbrăcați în tricouri și pantaloni scurți, frații Kin au coborât din vehicul pe pasarela înghețată și s-au îndreptat spre lift.
„Tipii ăia sunt norocoși”, își spuse Andy, „eu muncesc de zor aici, iar ei nu fac decât să lenevească.”
Cunoscându-i pe frații Kin, Andy bănuia că erau deja în drum spre cel mai apropiat furnizor de desfătări trupești. Cel puțin așa își petreceau de obicei timpul liber în căutarea androidului perfect. Purtând o cămașă subțire și cu o valiză metalică plină cu echipamente de măsurare și testare în mână, Andy a ieșit în aerul rece.
Zăpada de sub cizmele lui scrâșnea și a expirat nori de condens, dar se simțea cald – temperatura lui era setată la douăzeci de grade Celsius, iar corpul său era acum acoperit constant cu o barieră invizibilă groasă de cinci centimetri care îl proteja de temperaturile sub zero grade de afară.
Însuși președintele And-Tech – așa-numitul „băiat de aur corporatist” – Mark Bennett, a ieșit să-l întâmpine.
În ciuda părului său alb, nu era ușor să-i apreciezi vârsta reală. Fie arăta foarte tânăr, fie avea un chirurg estetician excelent. Sau poate folosea unul dintre acele seruri pentru piele pline de nanoboți – era cu siguranță suficient de bogat pentru a și-l permite. Un lucru era incontestabil – bărbatul era plin de vitalitate. Când a întins mâna să-l salute pe Andy, strânsoarea lui era ca o menghină. Nu a spus nimic, fixându-l pe McCain cu privirea ochilor săi gri-oțel. Evaluatorul nu s-a putut abține să nu se simtă stânjenit. Ca și cum ar fi intrat într-o bârlog de lei. Aveau de gând să încerce să-l mituiască? Posibil.
Fusese încercat o dată – acum doi ani, la o instalație And-Tech. La vremea respectivă, Andy spusese clar că avea un cip de urmărire a simțurilor. Acesta înregistra tot ce trăia gazda sa. Prin urmare, ceea ce Andy avea în minte era o dovadă care îi permitea acum să-i dea în judecată pe potențialii mituitori. Le spusese că era doar o chestiune de bunăvoință că păstra întreaga situație pentru el și șeful său, în loc să trimită dovezile incriminatoare autorităților.
Uneori, se întreba ce-ar fi făcut dacă nu ar fi fost microcipat. Ar fi acceptat mita? Pe de o parte, fusese mereu impecabil și intenționa să rămână așa, dar pe de altă parte… guvernul îl tot păcălea. La fel cum făcea și cu restul societății. Așadar, chiar datora ceva autorităților? Mai ales că știa că era vina lor că Ben murise.
Ben… singurul lucru care a mai rămas din fiul său era mintea lui, scanată după ce a murit și încărcată în VR.
Dar era tot copilul lui? Conștiința lui? Sufletul lui? Sau doar o copie digitală perfectă care se prefăcea doar a fi Ben? Care era adevărul? Avea să știe într-o zi. Când el însuși va muri. Când propriul său creier va fi scanat – neuron cu neuron muribund.
Dar deocamdată, imediat ce se va întoarce acasă, va fuziona. Se va conecta la lumea virtuală unde își va revedea fiul. Sau cel puțin un fel de copie. Oricum, ar trebui să plătească taxa de abonament în trei zile. Altfel, Ben ar fi pierdut.
Așa că, da, dacă ar fi putut, ar fi luat mita, măcar pentru a putea plăti pentru acces nerestricționat la propriul său copil.
Cei doi bărbați au mers pe un coridor lung, steril și alb. Bennett a rămas tăcut, dar limbajul corpului său emana încredere. Era ca și cum ar fi știut deja rezultatele testului, acceptând doar cu reticență necesitatea de a efectua întreaga procedură. Andy l-a urmat, adâncit în gânduri. Tăcerea a fost spartă de șuieratul unei uși care se deschidea în depărtare.
„După tine”, a spus Bennett rece și i-a făcut semn lui Andy să treacă.
Camera din spatele ușii era practic goală, dacă nu luam în considerare cele două scaune și o masă simplă făcută dintr-un înlocuitor de lemn sintetic. La celălalt capăt era o altă ușă, flancată de doi bărbați în costume negre. Probabil agenți de securitate, deși expresiile lor sumbre le aminteau de o pereche de antreprenori de pompe funebre. Un moment mai târziu, cealaltă ușă s-a deschis și un bărbat modest, de vârstă mijlocie, a intrat în cameră.
„Acesta este AL-430”, l-a prezentat Bennett pe noul venit, „cel mai nou android al nostru. L-am testat deja intern și am ajuns la concluzia că îndeplinește criteriile pentru a deveni un android colonizator. Desigur, știu că va trebui să-l evaluați dumneavoastră. Așa că, pe scurt, treceți la treabă.”
AL-430 l-a salutat și s-a așezat pe unul dintre scaune. Andy i-a așezat un set de senzori pe cap. Apoi, s-a așezat în fața lui.
Menținându-și mișcările lente și constante, a despachetat restul echipamentului, a pornit înregistratorul de activitate cerebrală, detectoarele de reflexe necondiționate și dispozitivele care măsurau schimbările în respirație, ritmul cardiac și mișcările ochilor.
În cele din urmă, a instalat un traductor de câmp electric. La fel ca oamenii, androizii erau încărcați cu energia produsă de celulele vii. Era una dintre cele mai importante părți ale testului – dacă un android simula emoții, chiar le imita perfect, avea spasme de disperare și dezolare absolută, câmpul energetic nu se schimba deloc. Doar oamenii adevărați treceau vreodată acest test.
Câmpul energetic reacționa doar la emoții reale, autentice. În momente de furie sau agitație, chiar și energia negativă, mascată cu expertiză, bolborosea și bâzâia în părțile superioare ale corpului. Sentimentul de bucurie, pe de altă parte, provoca o distribuție egală a energiei pozitive, animatoare, în tot organismul. Episoadele de depresie erau similare, doar că energia era negativă și enervantă. Nu exista energie pozitivă, enervantă. Denumirea pentru acest tip de fluctuație a câmpului era „pozitivă și calmantă”, care putea fi observată doar în timpul meditației sau al relaxării profunde. Energia pozitivă calmantă avea tendința de a se transforma rapid într-un câmp pozitiv, animator, destul de repede.
A observa un om experimentând diferite tipuri de emoții prin intermediul transductorului era similar cu observarea unor vizualizări meteorologice care afișau modele meteorologice în schimbare – un organism viu era plin de câmpuri energetice în flux constant, apărând și dispărând, schimbând culorile și intensitățile.
La androizi, acest câmp energetic era constant. Și consta întotdeauna din tipuri pozitive și calme.
De aceea, chiar și cei mai perfecți androizi erau întotdeauna plictisitori din punct de vedere emoțional.
Mașinile experimentau realitatea cu o indiferență absolută. În acest fel, erau foarte asemănătoare cu psihopații docili și inofensivi. Cu totul altceva era faptul că cele mai noi modele puteau ascunde foarte bine această realitate – citeau perfect emoțiile umane și puteau reacționa la ele folosindu-și abilitățile actoricești extrem de dezvoltate. Acesta a fost motivul din spatele Mișcării pentru Drepturile Androizilor. Acei oameni nu au putut fi niciodată convinși că un android nu putea fi decât o bio-mașină foarte bine făcută, capabilă să se prefacă a fi om. Activiștii au căzut întotdeauna în plasa acestor trucuri și le plăcea să trateze androizii ca fiind egali cu oamenii – ca entități capabile să gândească singuri și să simtă emoții. Dar pur și simplu nu era adevărat. Doar detectarea fluctuațiilor câmpului energetic ar fi dovedit că androizii deveniseră egali cu oamenii la nivel emoțional. Numai asta ar fi însemnat că puteau simți.
Andy era destul de sigur că, chiar și atunci, se va întreba încontinuu dacă mașinile începuseră cu adevărat să simtă emoții autentice sau dacă pur și simplu învățaseră cum să manipuleze câmpul. Poate că doar ar muta diferite tipuri de energie, calculând la rece cum ar trebui să arate câmpul la un moment dat pentru a-i păcăli pe oamenii care le evaluau. McCain nu ar înceta niciodată să se îndoiască, dar ar fi fost suficient pentru oamenii de știință. Pentru ei, ar fi însemnat că androizii atinseseră statutul de umanitate.
Cum ar reacționa legea la asta? Li s-ar acorda drepturi depline de cetățenie sau ar fi fost în continuare ținuți ca un fel de sclavi?
Atâta timp cât nu simțeau emoții, androizii nu se puteau supăra pe oameni pentru că erau abuzați. Dacă ar fi fost capabili de asta, s-ar fi răzvrătit imediat. Și apoi…
Nu lucra omenirea activ spre propria dispariție? Androizii erau docili deocamdată, deși inteligența și capacitățile lor analitice depășiseră deja abilitățile umane.
Dar când s-au ridicat…
Ei bine, asta ar însemna că și-ar folosi prodigioasele abilități mentale și intelectuale pentru a-i învinge rapid chiar și pe cei mai vicleni strategi. În cele din urmă, fie ar distruge omenirea, fie ar prelua controlul. Rolele s-ar întoarce, iar noi am deveni sclavii lor.
Andy clătină din cap, realizând că se lăsase din nou pradă spațiului. Asta se întâmpla din ce în ce mai des în ultima vreme. Mă epuizez? se gândi el, brusc îngrijorat.
„Bine, hai să începem. Cum te numești?”
„AL-430”, răspunse androidul.
„Îți place?”
„Nu.”
Un mic truc drăguț. L-au făcut pe android să spună că nu-i place numele lui. Câmpul energetic nici măcar nu s-a zvâcnit. Andy a decis să treacă la etapa unu. O rutină plictisitoare.
„Închide ochii.”
AL-430 a făcut așa cum i s-a spus.
„Imaginează-ți că ești pe o plajă. Nisip auriu, moale la atingere. Stai întins pe el. Aerul este curat și proaspăt.”
AL-430 se lăsă întins în scaun, iar fața lui adoptă o expresie de fericire. Traductorul nu arăta nimic. Sau era un… Nu. Văd lucruri, își spuse Andy. Poate că chiar mă epuizez. Voi verifica citirile mai târziu.
„Cer albastru. Soarele este plăcut. Cald. Nu prea fierbinte. Simți o briză ușoară dinspre marea cristalină. Lângă tine este o femeie frumoasă. Femeia visurilor tale.”
Traductorul câmpului energetic a înregistrat acum o fluctuație.
Pentru o clipă, Andy a fost atât de uluit încât cuvintele i s-au blocat în gât. Și-a strâns pumnii dureros, încercând să-și recapete un oarecare control. Nu-și putea lăsa surpriza să se vadă. Nu i se permitea nici măcar un ușor tremur în voce. Ar fi fost extrem de neprofesionist.
Pauza părea naturală, și-a zis el. Ca și cum Andy ar fi vrut să-i dea lui AL-430 un moment să-și imagineze priveliștea. Dar cum ar putea un android să-și imagineze femeia perfectă? Cum ar putea fi… excitată? Întotdeauna fuseseră complet impasibili față de astfel de lucruri. Nu putea fi… McCain a întrerupt acest șir de gânduri și a continuat evaluarea. Va fi un timp pentru întrebări.
„Acum, femeia frumoasă dispare și îți dai seama că ești pe o insulă pustie. Ești îmbrăcat în zdrențe murdare. Ești un naufragiat. Mori de foame. Îți imaginezi mâncarea ta preferată. Ce este?”
„Pizza”, a spus AL-430.
„Deci îți imaginezi că ți-e foame. Ești pe plajă și creierul tău înfometat creează imaginea unei pizze fierbinți, direct din cuptor, cu crustă subțire și brânză care se rumenește.”
Foame. Simțea foame. Și-a lins buzele.
Câmpul energetic a fluctuat, arătând un disconfort crescând.
E timpul pentru etapa a doua.
„Dorești niște pui prăjit? Cu cartofi prăjiți aurii?”, a întrebat Andy, întorcându-și simultan netbook-ul spre android.
„O, da. Îmi place puiul.”
„Deschide ochii și uită-te”, a ordonat Andy și a redat un videoclip.
Arăta niște găini vii, înghesuite într-un fel de fermă industrială. Erau îngrozite, chițăind subțire, ca și cum ar fi sperat încă la salvare. Dar, câteva clipe mai târziu, au căzut toate într-o mașină de tocat. Au fost zdrobite de vii până au devenit o pulpă însângerată. În trecut, incubatoarele lichidau puii masculi în acest fel. Era pur și simplu neviabil din punct de vedere economic să-i țină prin preajmă. La urma urmei, cocoșii nu fac ouă.
AL-430 trebuie să fi știut că puiul pe care și-l imaginase cu un moment înainte nu era făcut din acei bieți pui anihilați. Juxtapunerea imaginii mentale plăcute cu videoclipul crud și drastic trebuia să provoace emoții contradictorii. Cel puțin la oameni. Andy nu întâlnise niciodată pe cineva care să nu simtă nimic atunci când se confruntă cu acest test.
Chipul lui Al-430 exprima multe lucruri – furie, indignare, compasiune și repulsie.
Androidul și-a întors capul de la imagini. Nu a mai putut privi. Indicatoarele câmpului energetic au luat-o razna.
Au reușit! Sfântă Maică a lui Dumnezeu, chiar au creat un android empatic!
Andy a fost atât de uimit de această realizare încât nu a știut ce să spună. Capul i-a dat peste cap. A închis ochii ca să se calmeze.
Acesta a fost momentul istoric în care le-a putut spune în sfârșit fraților Kin să-și încheie distracția plăcută, oriunde s-ar fi aflat și cu cine se culcau acum. Pentru prima dată în cariera lor, ar fi trebuit să efectueze teste organice pentru a se asigura că androidul era într-adevăr un android.
AL-430 s-a aplecat mai aproape.
„Pot să plec acum? Am trecut testul?”
„Încă un moment, AL. Trebuie să te scanăm.”
„E necesar? A trecut testul, nu-i așa?”, a întrebat Bennett cu o voce plictisită.
„Absolut necesar”, a răspuns Andy rigid și a trimis o chemare pentru testerii organici prin amplificatorul său telepatic.
O clipă mai târziu, a primit două seturi de gânduri – unul era al lui John Kin și exprima surpriză și neîncredere absolută, iar o clipă mai târziu o confirmare că frații vor sosi în cinci minute. Al doilea set era al lui Donald, care se plângea că „șeful” greșise în cel mai nepotrivit moment posibil. Acel set de gânduri era plin de dezamăgire și de un sentiment de fericire care se estompa – Andy trebuie să-i fi întrerupt sesiunea de sex a bărbatului cu un android (deoarece Donald era cunoscut pentru preferința genului de senzații tari pe care le puteai obține doar cu un iubit artificial) – dar bărbatul a confirmat că va coborî în câteva minute.
Nu conta cu adevărat dacă avea chef. Nu avea de ales.
Frații au sosit înainte de timp, curiozitatea învingându-i. Și-au instalat echipamentul și au început testele.
O scanare rapidă a corpului a dovedit că, fizic, specimenul era sută la sută android – creierul său din silicon-organic, cu un procesor de ultimă generație încorporat, era o dovadă suficientă. Avea un strat gros de țesut organic aplicat de nanoboți pentru a proteja organele interne. Existau modificări la care un organism uman natural nu ar fi supraviețuit și care făceau ca organismul unui android să poată rezista mii de ani la eficiență maximă.
„Fără îndoială. ‘roid pur”, a spus John, ajutându-l pe Donald să-și împacheteze lucrurile.
„Suntem gata să semnăm, atunci?”, l-a întrerupt Bennett fără ceremonie.
„Dați-mi un minut. Trebuie să-l sun pe șeful meu”, a răspuns Andy, conectându-se telepatic cu transmițătorul de gânduri din sediul Space-Col, bifând mesajul cu steagul de prioritate maximă.
Betty Heet își roadea unghiile, furioasă în tăcere pe șeful ei, Glen Rutherford. Era frustrată că trebuia să stea degeaba toată ziua. Era înnebunitor să fie obligată să nu facă absolut nimic și să piardă o mărire de salariu pentru condiții dificile de muncă.
În afară de un salariu dublu, ar fi trebuit să primească un ajutor de sănătate ca să-și poată cumpăra un tratament de ardere a grăsimilor cu nanoboți. Cu toate acestea, se îngrășase.
Și, în plus, era într-adevăr atât de epuizant! După o zi grea de muncă, era prea epuizată ca să facă mișcare și făcea față frustrării acumulate mâncând din cauza stresului. Dulciurile erau singurul lucru capabil să-i aducă o oarecare ușurare în toată acea suferință. Dacă nu ar fi fost dulciurile, ar fi intrat în depresie.
Betty era sigură că erau singurul lucru dintre ea și abis. După ce și-a scos o unghie roșie dintre dinți și a observat pagubele pe care i le provocase, secretara a oftat adânc. În tot acest timp nu observase că unul dintre angajați încerca frenetic să ia legătura cu șeful.
Ar fi auzit apelul normal, dar la un moment dat Betty a decis că nu avea nevoie de semnale sonore pentru a vedea un apel primit. Luminile intermitente erau suficiente.
Dacă măcar dacă s-ar culca cu mine, s-a gândit ea, resemnată. În ultimele două luni făcuse tot posibilul să-l anunțe pe șef că, dacă ar fi vrut, ar fi…
Ei bine. Nu-i plăcea cu adevărat de el sau ceva de genul ăsta.
Dimpotrivă. Nu era un arătos și cu siguranță nu avea chestia aia… Dar cerșetorii nu pot fi selectivi. Prin urmare, Betty a decis că, dacă nu își permitea o dietă cu nano-roboți ca să scape rapid de grăsimea acumulată în corpul ei, măcar o partidă de sex regulată cu șeful ar ajuta-o să slăbească.
Poate că nu ar trebui să se oprească la sugestii voalate? Poate că ar trebui pur și simplu să-i spună. Poate că, în loc să se aplece peste birou pentru a-și etala decolteul super adânc și să arunce lucruri aleatorii pe podea doar pentru a le ridica în patru labe, flexându-se ispititor și scoțându-și fundul, ar trebui pur și simplu să dea buzna în biroul președintelui și să facă ceea ce ar fi trebuit să facă de mult timp. Pur și simplu să-și rupă hainele și să-i țipe:
„Ce mai aștepți?! Culcă-te cu mine!”
„Da! Asta o să fac”, a decis ea și a sărit în picioare. Era complet pregătită să meargă și să facă așa cum plănuise, complet copleșită de o energie nouă, când a observat în sfârșit lumina intermitentă de pe birou.
„Oh”, a oftat Betty, simțind cum energia i se evaporă.
„De ce nu?”, s-a gândit ea și a acceptat chemarea telepatică.
„De ce nu, ce?” Capul îi răsuna de vocea acelui prostuț, Andy.
Nici pe el nu reușise să-l seducă. El era prea fixat pe acea construcție anacronică pe care o numea soție. Și să te gândești că până și acel puști m-a părăsit, s-a gândit ea furioasă.
„Oh, nimic”, a răspuns ea.
„Ce ți-a luat atât de mult? E urgent!”
„Da, da, conexiunea”, a lătrat ea nerăbdătoare.
Glen făcea sex cu cei mai sexy doi androizi pe care îi putea cumpăra cu bani. Și asta spunea multe – acum avea o colecție destul de mare. Erau asiatici, africani, plinuți și modele slabe ca niște bețe. Avea chiar și un pitic făcut la comandă special pentru el. Dacă stau să mă gândesc, mandatul său de președinte consta în mare parte în a se culca cu androizii.
O dată la o lună albastră, verifica dacă se făcea vreun progres în căutarea biomașinii perfecte sau în producția de nave spațiale sau în strângerea de resurse pentru misiune. Cu toate acestea, era un om foarte bine organizat, iar astfel de inspecții îi luau doar puțin timp. Viața era bună. Cu capital practic nelimitat din fondul planetar, putea angaja oricâte persoane dorea. Asta însemna că majoritatea sarcinilor sale fuseseră deja delegate subordonaților săi. „Subșefi”, cum îi plăcea să-i numească. Astfel, Glen își putea petrece majoritatea zilelor făcând ceea ce îi plăcea cel mai mult – orgii. Dar, ca și cum asta nu ar fi fost de ajuns, ori de câte ori avea de lucru, Betty îl distrăgea mereu. Făcea tot posibilul să-i amintească cât de mult o excita. El făcea tot posibilul să o ignore. Nu era greu, de fapt. Singurele momente în care lucra erau acelea în care era complet epuizat fizic. Pauzele de la androizii săi pe care și le permitea nu erau momente în care simțea nevoia să muncească, ci mai degrabă momente în care avea nevoie să-și regenereze energia. Afacerile pe care le făcea erau doar un produs secundar. Nici el nu era singurul care avea nevoie de odihnă – nanoboții pe care îi folosea pentru a-și menține penisul rigid aveau nevoie de timp pentru a-și reîncărca nano-bateriile cu particule.
„Doamnelor, e timpul pentru un mic dejun!”, a mormăit el, cu gura lipită de buzele unei fete androide roșcate și sexy.
Aparatele s-au ridicat și, mimând perfect dezamăgirea, au început să se plângă.
„Deja? De ce? Nu ne faceți asta! Suntem atât de excitați!”
„Haideți! Ieșiți! Faceți cum vă spun!”, le-a alungat el, deși nu avea chef să le întrerupă eforturile. De data aceasta, îndatoririle chiar îl chemau, după cum o demonstrau semnalele telepatice sâcâitoare de la secretara sa. Rutherford s-a îmbrăcat repede și s-a îndreptat spre biroul său.
„Pune-mă în legătură”, a ordonat el.
„Imediat, șefu’”, a răspuns Betty cu o voce joasă, amețită, a gândirii. Un moment mai târziu, Glen a simțit un torent de tipare de gândire ale lui Andy în capul său.
„Andy!”
„Da, șefu’?” „Prea mult! De câte ori trebuie să-ți reamintesc? Oprește valul. Conexiunea se blochează când lași totul să treacă.”
„Îmi pare rău, șefu.”
„Așa că spune-o din nou. Doar esențialul. Frumos și scurt.”
„Am găsit un android empatic! În domeniul tehnologiei.”.
„Rezultatele sunt perfect solide?”
„Da. Suntem siguri. Ce să-i spun domnului Bennett?”
„Spune-i că vom semna contractul. Anunță-l că îl voi aștepta mâine la prânz la sediul Space-Col.”
2
Bennett nu-și putea stăpâni bucuria. Reușise să scape nepedepsit cu escrocheria secolului! Iar Rutherford și oamenii lui au mușcat momeala și nu au bănuit nimic.
Pentru a reuși, crease o clonă a unuia dintre angajații săi și o folosise pentru a fabrica androidul AL-430. Sau o altă iterație a AL-420, ca să fim mai preciși. Nu exista așa ceva ca un android empatic. Totul era o farsă.
Dennis Blackwood, unul dintre numeroșii angajați ai corporației, sosise la ora zece. Ca întotdeauna. Bennett nici măcar nu-i cunoștea specializarea. Îl selectase la întâmplare dintr-un grup de candidați sugerați de sistem. Fuseseră patruzeci și patru dintre aceștia, deși criteriile fuseseră deosebit de stricte.
Pentru început, toți candidații trebuiau să fie bărbați singuri. Sănătoși, fără familie – nici măcar rude îndepărtate. Trebuiau să fie pe deplin loiali companiei. Și mai presus de toate, trebuiau să aibă cunoștințe vaste despre androizi și o susceptibilitate extrem de mare la un anumit tip de unde cerebrale în care invitatul special al lui Bennett era expert în a le emite.
„Cheamă-l la cabinetul lui Clive”, ordonă Bennett sistemului. Clive Hinc era un medic însărcinat cu efectuarea controalelor lunare obligatorii pentru angajați și prescrierea nanoterapiilor, după cum era necesar.
Cabinetul său era alb-steril – atât de luminos încât te dureau ochii. Câteva minute mai târziu, a apărut acolo un bărbat modest de vârstă mijlocie. Alesul. Dennis Blackwood.
Clive nu era singur. Un alt bărbat îl aștepta în cameră. Numele lui era Adrian Brown și era un consultant externalizat scandalos de scump.
Bărbatul cu fața slabă avea un set de abilități foarte speciale pe care le oferea diverșilor clienți pentru sume mari de eurolari. Și de data aceasta i se oferise o sumă semnificativ mai mare decât tariful său standard. Pentru tăcerea sa. Trebuia să nu spună nimănui niciodată la ce se înscrisese.
Dennis le aruncă ambilor bărbați priviri nervoase. Se întreba de ce îl sunaseră. Nano-controlerele din corpul său nu semnalaseră nicio disfuncție și fusese acolo pentru control cu doar două săptămâni înainte. Și cine era tipul acela în costum negru?
Se pare că bărbatul în costum negru nu a considerat necesar să se prezinte. La urma urmei, de ce l-ar fi întâlnit Dennis pe Adrian, dacă Dennis urma să uite că Adrian a existat măcar?
Mormăind ceva în șoaptă, Adrian Smith făcu un gest lent cu mâna.
Ochii lui Blackwood urmăriră mișcările lente și fluide.
Zumzetul monoton devenea mai jos, mai constant și ciudat de liniștitor…
„Dennis.” Adrian a decis că era timpul să treacă la treabă.
„Da”, a răspuns bărbatul hipnotizat cu o voce detașată.
„Acum ești AL-430 – un nou model de android And-Tech.”
„Da. Sunt AL-430…”
„Nu trebuie să repeți după mine”, l-a întrerupt Adrian nerăbdător.
„Da.”
„Ești capabil de o empatie umană și ești foarte sensibil.”
„Da.”
„Vei rămâne un android până când îți spun altfel. Când îți spun, vei adormi. Când te vei trezi din nou, te vei întoarce la Dennis Blackwood și nu-ți vei mai aminti nimic. E clar?”
„Da, este.”
O oră mai târziu, Dennis Blackwood – crezând pe deplin că este AL-430 – s-a așezat la o masă în sala de evaluare. În tot acest timp, Adrian Brown stătea lângă ușă, prefăcându-se a fi un agent de securitate And-Tech. Un agent de securitate adevărat flanca ușa de cealaltă parte. Și el fusese hipnotizat, dar doar într-o transă superficială, astfel încât să-și poată îndeplini în continuare atribuțiile. De asemenea, nu-și amintea ce se întâmplase în cameră. Starea perfectă pentru ceea ce urma să se întâmple.
De data aceasta, evaluatorul era Andy McCain. Agenții And-Tech îi verificaseră și susceptibilitatea la transa hipnotică. Și s-a dovedit că era foarte susceptibil.
Chiar trebuie să fii idiot să angajezi un om ca el să facă o astfel de muncă, se gândi Bennett cu încântare. Sunt norocos că Rutherford a avut atâta încredere în știință încât a uitat de capacitățile naturale ale minții umane. Sunt norocos că e un prost.
Bennett l-a condus pe evaluator în cameră. Totul era perfect planificat, dar nu se putea abține să nu simtă izbucniri de anxietate. Nu despre abilitățile lui Adrian Brown. Nu.
Cipul de urmărire a simțurilor din interiorul lui McCain era ceea ce îl îngrijora. Nu ar fi trebuit, dar chiar făcea. Cu o săptămână în urmă, Paul Stark, specialistul principal în implanturi cerebrale al companiei, îi spusese cu maximă certitudine:
„Sunt sigur că cipul se va opri imediat ce gazda intră în transă. Înregistratorul face întotdeauna asta când proprietarul său adoarme sau își pierde cunoștința. Hipnoza este ca somnul în această privință. Am verificat deja de zeci de ori. Cipul reacționează întotdeauna așa când specimenul…”.
„Specimen”, își spuse Bennett. „Destul de ușor să dezumanizezi pe cineva când ești înconjurat de androizi. Când devii asemănător cu unul implantându-ți toate acele electronice în corp.”
„Specimenul” se afla acum cu fața spre Blackwood, hipnotizat.
Deși era tentat, Bennett nu s-a uitat la hipnotizator.
Ar fi fost suspect dacă înregistratorul ar fi prins asta. Le-ar fi putut spune oamenilor lui Rutherford că ceva nu era în regulă. Ar putea comanda teste suplimentare. Ar putea manifesta interes față de „agentul de securitate” și, mai devreme sau mai târziu, asta ar fi dus la aflarea complotului lui Bennett.
În loc să se uite în direcția lui, președintele și-a concentrat atenția asupra lui Andy McCain, care îl evalua pe Dennis Blackwood.
Când bărbatul a decis în sfârșit că Dennis era într-adevăr primul android empatic din istoria omenirii și că testarea putea fi încheiată, Adrian a mijit ochii și l-a fixat pe evaluator cu o privire fixă. Susceptibilitatea ridicată la hipnoză – atât de mare, de fapt, încât nu trebuia să folosești nicio tehnică specifică – făcea posibilă concentrarea și trimiterea unui fascicul de unde cerebrale acordate corespunzător, cu o sugestie hipnotică codificată în interior, pentru a-l face pe om să intre în transă, mintea alfa dominând beta. Lui Adrian îi plăcea să se considere alfa.
Se considera o specie umană mai înaltă pe scara evolutivă decât restul umanității. Putea înfrânge pe oricine. Chiar și cele mai dificile cazuri. Chiar și Bennett. Într-un an, fără să știe cu adevărat de ce, președintele avea să-și transmită întreaga putere asupra corporației hipnotizatorului, înainte de a se pensiona. Doar o mică răzbunare pentru fiul său sadic, care îl agresa pe Adrian la școală…
Ochii lui McCain s-au încețoșat, iar maxilarul i s-a slăbit.
„AL-430, acum puteți merge la doctorul Hinc”, a spus Adrian cu o voce calmă.
Bennett i-a aruncat o privire. Brown a dat din cap.
„Aduceți androidul”, i-a ordonat președintele agentului de securitate.
Bărbatul a plecat fără un cuvânt și s-a întors un moment mai târziu, conducând un android care semăna exact cu Dennis Blackwood.
„Ați urmărit tot fluxul video, AL-420?”
„Da”, a răspuns androidul.
„Acum vă veți preface că sunteți AL-430. Trebuie să vă prefaceți că ați fost evaluat acum un moment.”
„Da, domnule.”
Bennett l-a privit pe Adrian, care a dat din nou din cap. Era timpul să continue emisiunea.
Hipnotizatorul l-a fixat pe evaluator cu o altă privire.
Bărbatul și-a închis ochii strâns pentru o clipă. Părea uluit.
„Pot să plec acum? Am trecut testul?”, a întrebat androidul, aplecându-se puțin.
„Mai stai puțin, AL. Trebuie să te scanăm.”.
Când hipnotizatorul l-a scos pe Dennis din transă, iar Clive i-a spus că leșinase, Bennett s-a așezat pe spate în scaunul din biroul său și a oftat ușurat.
Totul mersese conform planului. Pur și simplu perfect. Dar, pe de altă parte… hipnotizatorul trebuia să plece. Nu era vorba despre faptul că știa prea multe. Și-ar fi trăit viața fericit dacă nu ar fi fost faptul că reportofonul plasat în biroul lui Bennett în timpul primei lor întâlniri surprinsese ceva ciudat.
Bennett era sigur că și el fusese hipnotizat.
Văzuse înregistrarea cu Adrian fluturând o mână prin fața ochilor. Se văzuse prăbușindu-se în scaun și ascultând cuvintele acelui nenorocit cu o față inexpresivă.
Vrei să preiei controlul asupra And-Tech, nemernicule? Stai puțin!
Bennett l-a contactat telepatic pe cel mai bun asasin plătit al său, Chris Smith.
„Chris”, a spus el. „Scapă de hipnotizator. Fii discret.”
„Ai înțeles, șefu’”, a răspuns ucigașul.
După ce comanda a fost dată, Bennett se putea concentra acum pe a anula ceea ce Brown îi făcuse creierului său. A aprins ecranul de pe perete, s-a așezat pe spate în scaun și s-a pregătit pentru o altă transă. De data aceasta, avea să se întâmple în mod tradițional, de către un alt hipnotizator angajat de Bennett pentru a pregăti o înregistrare specială pentru el.
Ecranul afișa chipul hipnotizatorului. O față rotundă și roșie, care îl făcea să pară un prost inofensiv, mai degrabă decât un om care putea controla mințile altora. Aparențele pot fi înșelătoare.
„Unu. Te simți relaxat”, spuse bărbatul de pe ecran pe un bariton cald. „Doi. Devii mai sensibil la cuvintele mele. Trei. Realitatea se estompează. Poți auzi doar vocea mea. Nu mai este nimic altceva. Doar vocea mea.”
„Nu mai este nimic altceva”, mormăi Bennett, alunecând într-o transă profundă.
„Când omul tău te va informa că Adrian Brown a fost înlăturat, îl vei crede. Îi vei da lui Adrian Brown conducerea companiei peste un an. Vei fi prea epuizat ca să mai conduci compania. Vei demisiona. Acum, te vei trezi și vei crede că ți-am curățat mintea de condiționările lui Adrian Brown. Atunci, vei șterge această înregistrare. Și dacă ești un angajat căruia i se cere să controleze această înregistrare, îi vei spune șefului tău că totul este în ordine. Trei! Doi! Unu! Trezește-te!”
Adrian Brown era sigur că era urmărit. Asta însemna că era pregătit să ia măsuri de urgență.
Știa totul, desigur. Că Bennett îl înregistrase hipnotizându-l pe președinte. Știa pe cine îl însărcinase proprietarul And-Tech să pună la punct videoclipul care inducea transa și care trebuia să-i șteargă condiționarea lui Adrian.
Doar un prost nu s-ar fi pregătit pentru o astfel de eventualitate. Și Adrian Brown avea un om din interiorul And-Tech. Știa tot ce se întâmpla în corporație. Omul lui din interiorul lui îl ura pe Mark Bennett din toată inima și îi învinovățise întotdeauna succesul. Nu fusese dificil să-l păcălească. Mai ales după ce îi promisese că va deveni adjunctul lui Adrian.
Știind cine va realiza videoclipul hipnotizant, l-a contactat pe hipnotizator și l-a mituit pur și simplu.
Acum, doar pentru a ateriza în locul potrivit, unde criminalul nu ar fi putut să-l împuște fără să se apropie.
Chris Smith îngenunchea, cu fața spre Adrian Brown. Avea maxilarul moale, iar ochii îi erau sticloși…
Bennett se trezi din transă. Primul lucru pe care îl făcu fu să șteargă înregistrarea. Gata și gata, se gândi el, satisfăcut. Un bărbat stătea în spatele scaunului său.
„Șefu’”, spuse bărbatul. „Ai fost păcălit. Brown l-a mituit pe hipnotizator.”
„Exact cum bănuiam”, răspunse Bennett. „Înregistrezi această conversație?”
„Da.”
Ce noroc că androizii nu erau susceptibili la hipnoză. Acum, nu trebuia decât să-l găsească pe omul dinăuntru, să plătească un alt hipnotizator și să comande o altă înregistrare care să-i pună mintea în ordine. Și să scape de Brown. De data asta definitiv.
„Șefu…”
„Da?”
„Când sună Smith, o să-l crezi că Brown a fost lichidat.”
„Și eu m-am gândit la asta. Când o să fac asta, pune-mi înregistrarea conversației noastre.”
„Da, șefu.”
„Trebuie să-l prindem pe nenorocitul ăla.”
„Da, șefu.”
