Regina era suficient de mare cât să-mi fie mamă, poate puțin mai mare sau mai tânără. Nu puteam spune cu siguranță: copilăria mea timpurie fusese o grămadă de amintiri reprimate. Era ca și cum nu aș fi existat înainte de a împlini șaisprezece ani, când am început să lucrez pentru bătrâna și bogata femeie. Hotelul ei era situat pe Mikri Sperisa, un versant de munte de pe insula Skiafros din nordul Cicladelor.
Moșia cuprindea o vilă cu patru etaje, mai multe bungalouri, o piscină mare și o mică capelă cu un suport de lumânări. Înăuntru se afla o icoană solitară a Sfântului Gheorghe, înconjurat de aureolă, pe calul său alb, înfigând o suliță subțire ca un fir de păr în capul unei creaturi asemănătoare unui țipar. Regina venera icoana, aprindea lumânări sub ea și se ruga, forțându-mă adesea să particip. Am bâlbâit după ea: „O, sfinte Mare Mucenic și Făcător de Minuni Gheorghe! Vizitează-ne cu ajutorul tău grabnic și roagă-L pe Dumnezeu, care iubește omenirea, să nu ne condamne pe noi, păcătoșii, după fărădelegile noastre, ci să ne facă nouă după marea Sa milă.”
Mă privea mereu cu o severitate pe care nu o puteam identifica, iar insistența ei că aveam nevoie disperată de mila lui Dumnezeu mă tulbura, dar icoana în sine mă îngrozea. Calitatea ei copilărească a stârnit în mine temeri primare care sfidau orice explicație și au generat un coșmar recurent,
Pieptul mi se ridica greu în vechiul costum de scafandru. Fundul mării pulsa sub mine ca inima cuiva îngropat de viu. O lumină slabă plutea în depărtare. Bătăile deveneau mai puternice și le puteam simți rezonând adânc în mine. Deodată, un stâlp de nisip se învârtea în fața mea. Când se potoli, apăru acel țipar respingător.
Acel act de ieșire la suprafață a fost ca priveliștea unui cadavru exhumat, cu buzele retrase și holbate spre cer. Totuși, exista ceva în viața mea mai tulburător și mai real: o femeie scundă și slabă, de cincizeci de ani, Regina. Nasul ei acvilin, buzele subțiri și ochii pătrunzători îi dădeau o tentă răutăcioasă, potrivită unui informator al poliției într-o dictatură.
Bătrâna babă ocupa primul etaj al vilei principale, a cărei ușă ducea direct într-un living cu pereți de cărămidă, mobilat cu două canapele tip camelback, mai multe otomane, măsuțe de cafea și diverse rafturi și dulapuri cu vitrine, pline cu cruci de aur și artefacte bizantine. Ștersesem praful de nenumărate ori în timp ce o auzeam lătrând: „Sparge un lucru și-ți rup gâtul, ρε μαλάκα (bastardule).”
Când hotelul era aglomerat vara, ea angaja zilieri și mă ținea separat de ei. Iarna, eram singuri. Atunci cruzimea ei se potrivea pe deplin cu averea ei. Singura mea scăpare era o carte pe care o lăsase în urmă un oaspete, Povestirile complete ale lui Edgar Allan Poe. Am citit-o cu religiozitate. „Inima care spune povestea” m-a încântat cel mai mult, lăsându-mă „nervos, foarte, foarte îngrozitor de nervos” după fiecare lectură.
Această nervozitate a alimentat adânc în mine un sentiment de alegere, un sentiment de predestinare și libertate față de orice moralitate. Treptat, m-am convins de superioritatea mea, atât de mult încât am decis să o ucid pe Regina.
Cum? Acum, aceasta este dilema. Înjunghiere? Nu, ar fi o problemă. Strangulare? Nu, asta înseamnă zgârieturi pe tot gâtul, fața și antebrațele. Otravă! Da, otravă. Există un motiv pentru care boierii ruși o foloseau. Dar cum a putut un șerb fără un ban ca mine să o dobândească?
La urma urmei, Regina mă hrănea de trei ori pe zi și, din când în când, îmi arunca niște drahme pentru haine la mâna a doua. Dacă aș fi economisit totul, mi-ar fi luat câțiva ani să pun deoparte prețul otrăvii. Oportunitatea s-a ivit chiar în iarna aceea, când sistemul de încălzire s-a defectat, determinând-o pe Regina să mă trimită să iau antigel de la unul dintre contactele ei. Roz și într-un canistră transparentă, antigelul arăta plăcut. Și de ce nu ar fi arătat? Era pe cale să-mi ofere libertate.
Mi-am scos cizmele zdrențuite înainte de a intra în sufragerie în acea după-amiază. Regina dormea ​​pe canapea, o pătură groasă cu imprimeu de tigru acoperindu-i corpul greu. În timp ce mergeam în vârful picioarelor spre bucătărie, lichidul roz a foșnit în interiorul canistrei. Când s-a uscat supa plină de cruste și vărsată în jurul aragazului aprins a strălucit, am știut că vaca își luase ultima masă. În câteva minute, apa din ibric a fiert în bule.
Când m-am întors, Regina era trează. Și-a frecat ochii și s-a ridicat în șezut. Dar, indiferent cât de mult s-a mișcat, era deja moartă pentru mine, căci acum duceam o tavă cu o ceașcă de ceai dulce cu antigel.
„Ce-i asta, he?”, a întrebat ea.
„Am făcut ceva să te încălzești. Sistemul de încălzire are nevoie de câteva ore pentru a fi reparat.” Vocea mea calmă și constantă m-a făcut să simt că am fost pus pe acest pământ ca să o ucid.
„Bine. Pune tava aici și du-te și rezolvă chestia aia blestemată.” Deși de data asta nu a țipat, cuvintele ei aveau totuși o tentă de lătrat – întotdeauna exista. Unele femei sunt pur și simplu prea iritabile încât respirația lor pare o plângere nejustificată.
Am pus tava jos și am ieșit afară. Am așteptat chiar în spatele ușii, în frig, auzindu-i mișcările ocazionale. Așteptarea e chinuitoare, dar eram amețit, rânjind sub un cer care se întuneca. Pe la miezul nopții, am auzit tuse, apoi vărsături, apoi o bufnitură, urmată de: „Ioannis, vino încoace! Ioannis! Idiotule afurisit.”
Am ignorat-o; acum asistam la o crimă perfectă.
Tăcere. Mai multe vărsături. Apoi o altă bufnitură, apoi o trântire de perete. Un zgomot de zgârietură s-a auzit înainte ca ușa să se deschidă. Regina, tremurândă și transpirată, a ieșit afară, ținându-se de tocul ușii. Voma îi acoperea bărbia și pieptul.
Îmi simțeam zâmbetul ajungându-mi la urechi.
„Ajută-mă. Cheamă o ambulanță.” S-a prăbușit.

„De ce? Arăți bine.”
Ochii i-au ieșit din orbite. „Tu… tu trebuie că m-ai otrăvit.”
Am îngenuncheat lângă ea și i-am mângâiat părul. „Poate. Dar nu vei trăi suficient de mult ca să știi sigur.”
„Nenorocitule. Ar fi trebuit să rep…”
„Shh. Shh.”
Regina m-a apucat de tivul pantalonilor. „Cheamă o ambulanță. Îți dau orice.”
„Orice? Mmm. Aș avea nevoie de niște bani.”
„Ți-i dau dacă chemi ambulanța. Doar nu…”
„Nu. Dragă, nu ești într-o poziție bună să negociezi. Nu pot face nimic înainte să văd banii.”
A dat drumul la tivul hainei. „Scoate covorul de sub dulap…”
„Dulapul pe care m-ai pus să-l rearanjez în mod repetat pentru că nu puteam face nimic corect?”
Ea a dat din cap. „Scoate covorul de pe podea, apoi ridică primele câteva scânduri de podea din dreapta.
Vei găsi o servietă plină cu bancnote de o sută de dolari.”
„Dolari americani?”
„Da. Te rog, cheamă ajutorul acum. Te implor.” Mi-a aruncat una dintre acele priviri pe care nu le-am putut niciodată identifica.
„Să vedem mai întâi dacă spui adevărul.” M-am ridicat, am pășit peste ea și m-am dus la dormitorul ei.
„Ioannis”, mi-a strigat din spate. „Ioannis, mor. Te rog! Blestemata fie ziua în care voi…” A început să tușească.
Nu i-am onorat agonia cu o privire.
„Ioannis. Dumnezeu să te blesteme de o mie de ori. Fie ca El să te facă să plătești pentru ce mi-ai făcut mie și…”
Inima a început să-mi bată puternic la vederea banilor. Am apucat servieta, am căutat o poșetă mare printre lucrurile Reginei, am umplut-o cu bijuterii și artefacte și m-am întors la ea.
Ochii înceți și șterși ai Reginei ieșeau acum în evidență, în timp ce capul îi stătea într-o baltă de vomă însângerată. Am pus lucrurile pe pământ înainte de-ai târâ trupul pe faleză. Mutarea unui cadavru nu este atât de ușoară pe cât ți se arată în filme. Am privit în josul prăpastiei: Marea făcea ravagii. După ce am scos drahmele din buzunarele laterale, am rostogolit cadavrul fostei mele chinuitoare de pe marginea abruptă.
Totul a intrat brusc în mișcare lentă. Corpul ei plutea în aer, devenind din ce în ce mai mic, până când a făcut o stropire, a dispărut și apoi a ieșit la suprafață pe acel mormânt spumos. Un val puternic a smuls-o pe oribila femeie și a izbit-o de stânci. Apa a înghițit-o în cele din urmă.
Mi-am cărat comorile și m-am îndreptat spre port.
„Doar o navă de marfă spre Atena astăzi. Ești singurul pasager”, a spus vânzătorul de bilete. Era chel și gras, și m-am întrebat cum de se putea înghesui în acel chioșc cu cioburi de sticlă și lemn putred. A strecurat biletul pe tejgheaua de vânzare fără să ceară niciun act de identitate. „Poți aștepta acolo.” A arătat spre banca singuratică de lângă doc.
Am stat în tăcere până a tunat, apoi a plouat cu găleata. Apoi, a sosit nava. Doi bărbați au apărut când rampa de îmbarcare s-a deschis. Unul dintre ei mi-a făcut semn să vin. „Bine ați venit la bord”, a spus el în timp ce îmi verifica biletul, în timp ce celălalt mă tăia cu privirea lui.
Am stat pe podea printre cutii, privind valurile care loveau hublourile. Acțiunea repetată m-a forțat să mă las în jos. Am visat din nou la acel țipar îngrozitor, trezindu-mă când am ajuns la Atena, leoarcă de transpirație. De atunci, acel coșmar canceros a intrat în remisie.
Am vândut una dintre crucile bizantine de aur ale Reginei unui negustor ambulant din port. Am cerut o sută cincizeci de mii de drahme. Nu s-a făcut nicio negociere. Bărbatul a râs de prostia mea în timp ce număra banii. Știam că valorau mult mai mult, dar asta nu conta. Am primit o cameră la un hotel de o stea de lângă port. În noaptea aceea, în țipetele bărbaților beți și în râsul prostituatelor, aerul sărat intra pe fereastră, am numărat banii pe care îi luasem de la Regina: șapte sute douăzeci de mii de dolari.
Următoarele două săptămâni au fost singuratice, dar orice era mai bine decât compania Reginei. Mi-am petrecut diminețile în sala de mese, privind prostituatele din timpul zilei și clienții lor negociind prețuri la cafea și pufăind țigară după țigară. Seara, stăteam în camera mea, observând lumea de afară prin fereastra murdară. Coloana sonoră era adesea vocea stridentă a Belindei, o prostituată roșcată ai cărei clienți erau în principal polițiști. Locuia cu două camere mai jos. Camerele dintre noi nu aveau mobilă, iar acoperișurile lor cu scurgeri le făceau goale.
Ori de câte ori o vedeam pe coridorul stacojiu, acoperit cu covor roșu, mă uitam la fața ei palidă și la silueta slăbită. Nu cred că tânăra prostituată mă observase vreodată. Noaptea, o auzeam vorbind, râzând și gemând. Erau momente când țipa și amenința. Aceste lupte erau mai ales cu același tip a cărui voce suna tânără și răgușită.
„Nu te voi lăsa să mă furi. Ar trebui să-mi plătești și cealaltă jumătate acum. Ar fi trebuit să te pun să plătești totul în avans, porcușor”, striga ea.
„Ce ți-am dat e destul de bun, curvă dependentă de metamfetamină”, riposta el.
Cearta de țipete mai durează câteva clipe, până când aud o pocnitură puternică, o ușă trântită și apoi plânsul unei femei distruse.
Belinda părăsește în cele din urmă hotelul, lăsând în urmă ecourile agoniei ei și mirosul cauciucat de metamfetamină într-o cameră care curând a fost ocupată de o altă femeie nefericită. Aceasta din urmă s-a interesat pe neașteptate de mine.
„Pari singur și nefericit. Vrei companie?”, mi-a spus ea odată când ne-am intersectat pe coridor. Un fir subțire de fum se îndrepta de la vârful țigării ei spre tavanul murdar din tencuială și era urmărit de norul dens pe care îl pufăia.
Am ezitat să aprob și la scurt timp după aceea m-am trezit în fața unei femei goale de vârstă mijlocie, așezată pe patul meu și spunând: „Vino, dragul mea. Vino. Nu fi timid. Sunt prima ta?”
Când și-a desfăcut picioarele, i-am văzut părțile intime. Erau roz și curate și nu arătau că mulți perverși le avuseră, dar le-au avut, la fel cum le-am avut și eu cu bucurie în noaptea aceea – și în noaptea de apoi, și în cea de după, și în multe nopți după aceea. Numele ei era Atena și, la fel ca orașul după care își lua numele, avea farmecul unei prostituate îmbătrânite. Nu a trecut mult timp până când am locuit cu ea în camera mea de hotel, adesea amețindu-mă pe patul scârțâitor sub care îmi ascundeam averea secretă.
Ne uitam mult la televizor. Când vorbeam, era întotdeauna o conversație superficială despre preferințele sau antipatiile noastre banale. Odată m-a întrebat cu reticență despre existența mea: „Cum îți permiți o cameră la hotel și mâncare dacă nu lucrezi?”
„Am o avere sub pat și de aceea nu las menajera să facă altceva decât să ducă gunoiul și să ne dea prosoape curate și săpun”, evident că nu am spus asta. I-am spus Atenei în schimb că tocmai împlinisem optsprezece ani și eram un orfan salvat de la lipsa de adăpost de prietenul bogat al tatălui meu, care mi-a plătit camera de hotel și mâncarea. Avea o inimă bună. Am văzut milă în ochii ei, cea pe care o ai pentru câinii vagabonzi când îi vezi gâfâind sub soarele arzător. Nu mi-a cerut niciodată bani și nu i-am oferit niciodată. Am avut o înțelegere tacită că vom fi tovarăși unul altuia pro bono.
O priveam stând pe scaunul de lemn dimineața, cu spatele la mine și ochii ațintiți asupra oglinzii cosmetice. O, cât îi plăcea să poarte farduri de pleoape închise la culoare, coliere choker și cercei lungi cu semiluni sau stele. Avea dreptate: ochii fumurii arătau grozav în contrast cu tenul ei palid. Femeile slabe arată întotdeauna grozav în bijuterii extravagante.
„Mă duc la muncă. Ți-am lăsat niște bani în sertarul noptierei”, spunea ea după ce își îmbrăca ciorapii negri plasă, fusta scurtă și topul cu bretele subțiri. Se uita la mine și îmi zâmbea cu drag în timp ce purta tocuri înalte. Chiar și în aceste momente întunecate, când oxigenul se termină, nu pot să nu-mi fie dor de buzele ei pline și de ochii ei verzi.
Se spune că imaginația diferențiază omul de animale, la fel și iluziile. Am visat la multe lucruri în absența ei. Toate se învârteau în jurul faptului că deveneam mai puternic, chiar la fel de puternic ca dictatorul nostru presupus superior genetic, cu mustața lui amuzantă de la abajur și linia părului care se retrage. Visam să-mi înmulțesc averea, să-mi transform punga de dolari în pungi de dolari. Dar cum ar putea cineva să facă asta fără un act de identitate sau un număr național? Ca să faci mai mulți bani, trebuie să investești, iar pentru a face asta, trebuie să te descurci cu băncile și guvernul.
Un om leneș este obligat să viseze cu ochii deschiși, așa că am stat lângă scaunul de la fereastră ore întregi, recreând uciderea Reginei. Minunat! Fiecare detaliu este pur și simplu genial. Ușa camerei de hotel scotea întotdeauna acel scârțâit enervant când intra Athena, care îmi deraia întotdeauna fanteziile. „Ești bine?”, mă întreba ea. „Pari… ăăă… emoționat?”
Emoționat, nu. Amețit, da. „Sunt bine.”
„Mă duc la duș.” Se îndrepta spre baia cu gresia bej și rosturile mucegăite. Uneori, auzeam doar zgomotul în cascadă. Alteori, auzeam scârțâitul capului de duș, apoi suspinele ei înăbușite de jetul de apă. Cel mai trist lucru la prostituate este nefericirea lor nestăvilită, cu care se obișnuiesc și pe care o afișează până când lumea ajunge să o considere o parte integrantă a identității lor.
În orice caz, un bărbat ca mine nu se mișcă ușor, dar imaginea Atenei plângând într-o după-amiază m-a impresionat în mod deosebit. Plânsul ei era visceral, ca și cum inima i-ar fi pompat lacrimi în vene. Stăteam întins pe spate pe pat când a intrat și s-a așezat la picioarele mele, cu ochii ațintiți în pământ.
„Uneori, mă satur să fac ceea ce fac. Dacă lucrez noaptea, risc să fiu abuzată de clienți. Dacă lucrez ziua, risc să fiu violată de poliție”, a gemut ea, apoi a plâns. „Un polițist m-a pus să-i fac sex oral în mașina lui de patrulare. Mi-a dat peste toată fața și, înainte să apuc măcar să mă șterg, a deschis ușa și m-a dat afară fără să plătească. Τι ζωή είναι αυτή; (Ce viață mai e asta?).” S-a micșorat în fața mea, transformându-se într-o fetiță frântă în corpul ei de adult.
„Θα σού πω εγώ (îți spun eu),” am spus. „E o viață pe care o poți lăsa în urmă.” M-am așezat lângă ea înainte să o strâng de umăr cu simpatie.
Și-a revenit și s-a uitat în ochi mei. „Cum? Știi că ai nevoie de bani ca să trăiești, nu?”
„Știu.”
„Deci, vei primi un loc de muncă ca să întreții o femeie care nici măcar nu e prietena ta și e suficient de mare ca să-ți fie mamă? De ce rânjești?”
„Pentru că eu nu trebuie să muncesc, nici tu. Ne putem descurca mai mult decât bine,” m-am ridicat, apoi m-am aplecat în fața ei. I-am mângâiat coapsa, apoi i-am ținut mâna.
„Prietenul tatălui tău îmi va da și mie bani?”, a spus ea batjocoritor.
„Nu.” M-am ridicat. „Eu o voi face.”
„Tu!” Și-a înclinat capul.
„Da, eu.”
„De unde?”
Acum mă uitam în jos la ea, cu buzele strâmbe. „Te-am întrebat vreodată despre trecutul tău?”
„Nu, și eu am…”
„Shh. Stai. Lasă-mă să vorbesc. Dacă îmi promiți că nu vei pune nicio întrebare, îți voi arăta ceva care ne va schimba viața amândurora. Ne va face să conducem acest oraș dacă suntem suficient de calculați și brutali.”
„Ți-ai pierdut mințile? Despre ce vorbești?”
„Ridică-te.” Am tras-o jos din pat de încheietura mâinii când am văzut că încă nu a făcut-o. Mi-am dat seama că, comportamentul meu autoritar a impresionat-o.
„M-ai rănit. Ce e în neregulă cu tine?” Ochii ei afișau poftă amestecată cu confuzie.
Am aruncat salteaua de pe pat, apoi am mutat cadrul, descoperind servieta și poșeta.
„Uite! Uite!”
„Ce-i aia?”
Le-am golit pe jos.
Ochii i s-au luminat. „Cum ai obținut toate astea?”
„Nu ți-am spus să nu întrebi…”
„Dar…”
„Fără „dar”!
„Bine. Bine. E mult. Ești milionar.”
„Aproape.”
Eu și Athena am făcut dragoste pe grămada de bani. Am transpirat mult în noaptea aceea, iar ea era regina tuturor curvelor. Am adormit unul în brațele celuilalt pe covorul murdar.
„Trezește-te!” Stătea întinsă pe o parte, mângâindu-mi pieptul.
În dimineața aceea, m-am trezit ca un bărbat nou: mai încrezător și mai perspicace. „Bună dimineața, frumoaso!” M-am lăsat și eu pe o parte.
„Bună dimineața. Acum ce facem?”, a pus ea singura întrebare logică.
„Trebuie să-mi fac un act de identitate înainte de orice altceva.”
„Nu ai act de identitate? Cum de?”
„Asta e.”
„Trebuie să știu. Nu poți pur și simplu să-mi spui astfel de rahaturi…”
„Am spus că asta e, Athena.”
A ezitat scurt, apoi a vorbit: „Dar cum o să-ți facem un act de identitate?”
Am luat un teanc de bani de la spate și l-am scuturat, realizând, rânjind, cât de groaznic fusese pentru spatele meu să doarmă pe podea. „Știi numele acelui polițist care te-a abuzat?”
„Da.”
„Presupun că știi unde să-l găsești acum?”
A dat din cap.
„Câți ani are?”
„E tânăr, în jur de douăzeci și trei sau douăzeci și patru de ani.”
„Nu mult mai în vârstă decât mine.”
„De ce pui toate aceste întrebări?”
Am ignorat-o. „Unde obișnuiai să-ți distrezi clienții noaptea?”
„Aici, la hotel.”
„Îl poți aduce înapoi aici în seara asta?”
„Voi încerca.”
„Nu. Nu există niciun «Voi încerca»”. Îi spui că ceva din felul în care te-a tratat, ceva din disprețul ăla, te-a făcut să ai orgasme intense și că vrei să meargă până la capăt cu tine pe gratis.”
„Șșșt-Șșșt.”
„Bine. Acum, cunoști pe cineva care poate falsifica documente?”
„Am auzit că bătrânul egiptean care administrează atelierul de reparații ceasuri din apropiere poate falsifica orice contra cost.”
„Grozav. Cum îl cheamă pe polițistul ăla?”
„Ofițerul Orfanidou. Dar dacă nu vine cu mine?”
„Va veni. Crede-mă, toți misoginii sunt creduli.”
În noaptea aceea, după ce i-am explicat planul, Athena s-a dus la The Gonia, un bar de cartier, lângă port, unde alcoolul ieftin și femeile ușoare erau din abundență. Ofițerul Orfanidou era un client obișnuit, auzise Athena. L-a adus înapoi în camera noastră de hotel pe la doisprezece. Așteptam în baia întunecată, uitându-mă prin gaura cheii. Întunericul domnea și în dormitor, cu excepția unui felinar care, din când în când, arunca o nuanță gălbuie prin perdeaua pe jumătate trasă.
Când au intrat Athena și tânărul ofițer, lumina s-a stabilizat pentru scurt timp. Am putut vedea că era înalt, slab, cu tenul măsliniu, cu umeri lați și păr creț. A împins-o să se așeze pe marginea patului. „Δείξε μου το μουνί σου, ρε πουτάνα, (Arată-mi păsărica ta, curvă!)”, a spus el cu o voce răgușită mult prea familiară. Era același John cu care se lupta Belinda.
Athena și-a desfăcut picioarele destul de stângaci. Ofițerul a îngenuncheat și a început să o mănânce. A gemut, dar asta era artificial și fad, ca saluturile unui prezentator TV. Am deschis ușor ușa băii și m-am furișat spre ei cu o vază de flori goală din fier. Cu aceeași precizie, minune și măiestrie cu care am ucis-o pe Regina, l-am ucis și pe el. L-am lovit în cap și, odată ce a căzut pe spate, m-am așezat pe pieptul lui, lovindu-l în mod repetat. Fața lui mutilată arăta ca ceara topită.
M-am dat jos de pe el și m-am uitat la Athena. Stătea în picioare, zdruncinată, cu o privire îngrozită pe față și o baltă de urină între picioare. S-a târât până în colțul camerei și s-a ghemuit în poziție fetală. M-am așezat lângă ea, frecând-o pe spate. Tremura ca o lumânare în vânt. Felinarul a început să pâlpâie din nou.
„N-ai spus că-l vei omorî”, a bâlbâit ea.
„Am făcut-o pentru amândoi.”
„Ești un monstru.”
„Shh. Am făcut ce a trebuit să fac ca să ne asigurăm o viață mai bună, ca să-mi iau un act de identitate și să încep o viață nouă cu tine.” Am ajutat-o ​​să se așeze. „Athena, te rog, draga mea, înțelege că am făcut-o pentru noi.”
Fără să răspundă, s-a retras, a luat din nou poziția fetală și a adormit plângând.
Crima e ușoară; curățarea dinților, a părților creierului, a sângelui și a urinei e dificilă. Am pus un semn „nu deranjați” pe ușă și m-am îndreptat spre un magazin de la colț, deschis non-stop, întorcându-mă cu o găleată, un mop, două recipiente de înălbitor și multe suluri de folie alimentară, saci de gunoi și bandă adezivă. Fața obosită a Athenei mă aștepta când am descuiat ușa. Uram acea expresie de disperare, dar nu era la fel de rea ca trupul ofițerului Orfanidou.
„Te-ai trezit. E bine. Am nevoie de ajutorul tău.”
Ea a dat din cap.
Am căutat prin buzunarele ofițerului Orfanidou și i-am luat legitimația, niște bani, insigna și arma înainte de a ne angaja în sarcina grea de a-i înfășura și lipi corpul cu bandă adezivă. Când am terminat în zori, arăta ca o mumie de plastic. Am dezbătut care e cea mai bună modalitate de-ai scoate corpul din hotel fără a stârni suspiciuni. Cu cât vorbeam mai mult, cu atât devenea mai pasionată de ascunderea crimei. Era ca și cum ar fi vrut să-mi facă pe plac. Toate femeile abuzate ar face orice pentru a-i face pe plac unui bărbat groaznic.
Athena a decis să acționeze când zgomotul străzii ne-a amintit că mai exista o lume afară, fără legătură cu fapta noastră macabră și alcătuită din nave care acostau, vânzători ambulanți care strigau și mașini care claxonau. Acum exista un alt acord implicit între noi, unul care era mai obligatoriu și posibil etern.
A făcut duș, apoi a îmbrăcat o rochie curată. „O să iau ceva în care să-i pun corpul.”
I-am dat din cap aprobator.
S-a întors cu o atitudine fermă și o valiză mare, rigidă. În timp ce îl împingeam pe ofițer în aceasta din urmă, s-a uitat la mine: „Ascultă, nu sunt sigură dacă există Dumnezeu sau o viață de apoi, dar sunt sigură că lumea e mai bună fără ofițerul Orfanidou. A meritat să moară. Poate nu în felul ăsta oribil, dar…” Și-a strâmbat gura și și-a reținut lacrimile. „Vreau să trăiesc bine după asta. Eu…”
„Promit că vei…”
„Lasă-mă să continui. Nu știu de ce te-am abordat prima dată. Nu știu de ce m-am mutat cu tine. Și nu știu de ce fac asta cu tine acum. Când eram afară, m-am gândit să raportez totul la poliție, dar ideea că tu suferi în închisoare sau că ești sodomizat de un deținut mai puternic mă respingea.” S-a abținut, apoi a continuat: „Știi, am visat dintotdeauna să am un hotel, un hotel decent, unul unde oaspeții francezi culți să stea și să-mi mulțumească cu accentul lor englezesc amuzant atunci când așez tava cu micul dejun continental pe masa de marmură.”
„Promit că vom face asta.”
După o lungă luptă, am reușit să îndesăm trupul în valiză. Athena s-a așezat pe ea în timp ce eu o închideam. S-a ridicat și s-a uitat la mine.
„Vreau ca toată treaba asta să fie îngropată și să dispară și să începem o viață nouă împreună curând”, a spus ea.
Seara, în timp ce Athena se asigura că nu rămâne nicio urmă, am târât valiza prin ușa din spate nesupravegheată a hotelului și am aruncat-o la un debarcader abandonat din apropiere. S-a scufundat încet adânc înăuntru. Marea trebuie să păstreze un alt secret de-al meu. Și așa a făcut.
Poliția a venit la hotel de mai multe ori, dar nu ne-a bănuit niciodată. Am auzit că au arestat-o ​​pe Belinda, au torturat-o și apoi au eliberat-o din lipsă de dovezi. Ancheta a stagnat, iar cazul a devenit în cele din urmă rece. Ofițerul Orfanidou era considerat dispărut, iar părinții săi, de care se înstrăinase, nu au făcut presiuni asupra poliției pentru a investiga mai amănunțit. Athena a contribuit la răspândirea zvonului că Orfanidou ar fi putut locui undeva în Europa sub un alt nume pentru a scăpa de necazurile sale cu mafia greacă.
Eu și Athena am rămas o vreme în acea cameră de hotel jalnică, iar ea a continuat să lucreze normal pentru a nu stârni suspiciuni. Când dispariția lui Orfanidou a încetat să mai fie un subiect de discuție, eu și Athena ne-am dus la falsificatorul egiptean, i-am dat actul de identitate al lui Orfanidou și o fotografie cu mine și i-am plătit trei sute de dolari. După câteva zile, ne-a înmânat un act de identitate cu numărul național al polițistului decedat, fotografiile mele și noul meu nume: Marinos Orfanidou.
Eu și Athena am închiriat un apartament frumos într-o zonă luxoasă de pe malul mării. Nu a durat mult până când am cumpărat o vilă cu cinci etaje în aceeași zonă, cu acces privat la plajă. „Hai să o transformăm într-un hotel cu piscină, saună și jacuzzi”, a spus Athena în timp ce mă îmbrățișa din spate odată ce am pus piciorul în vilă.
Mi-am pus mâinile peste ale ei. Aceea a fost prima dată când a șoptit: „Te iubesc”.
„Și eu te iubesc”, am spus, m-am întors și am sărutat-o. Apoi am făcut dragoste pe podeaua goală. Gemetele ei răsunau în holul nemobilat.
Treizeci de ani s-au scurs în liniște. Era o ceață de oaspeți zâmbitori, numărând bani, cumpărături repetate, petreceri de Crăciun, toasturi cu șampanie, socializare goală și aventuri cu prostituata care devenise soția și prezența mea. Acel coșmar de la mort nu m-a urmărit în tot acest timp și rareori m-am gândit la Regina sau la crimele mele. Am trăit beat și fericit până când mi-a luat-o – acel dușman blestemat pe care îl numim timp, ale cărui fălci devoratoare ne plutesc deasupra gâtului încă din leagăn, dar rămânem inconștienți de ele până când ne strâng. Când o fac, însă, devii treaz și realizezi că, fie că ești nevinovat sau vinovat, pur sau rău, bogat sau sărac, soarta este întotdeauna aceeași: Moartea.
Lacrimile mi-au umplut obrajii la vederea muncitorilor din cimitir coborând sicriul ei și umplând groapa căscată. A trăit mult pentru cineva care și-a petrecut mai mult de jumătate din viață ca prostituată. Odată ce preotul cu fața roșie și-a coborât privirea cu tristețe și a spus: „Fie ca memoria ei să fie veșnică”, viața mea a devenit din nou o ceață, dar de data aceasta, am fost și eu dezrădăcinat. Am părăsit hotelul în grija personalului meu și am început să beau până am leșinat. Apoi, tortura nocturnă a revenit. Am văzut acel coșmar și multe alte coșmaruri noi despre fața Reginei cu ochii ei filmați și capul mutilat al ofițerului Orfanidou. Imagini care mi-au trezit temerile se învârteau în capul meu, se înmulțeau ca șobolanii, apoi se adunau și se transformau în acel țipar blestemat. Acum, am început să văd monstrul și în timpul nopții. Era mereu acolo, în coada ochiului meu.
Pe măsură ce mintea mea se destrăma tot mai mult, am început să aud și vocea Reginei șoptindu-mi în cap. „Crezi că mă poți omorî?”, mă batjocorea. La început, am ignorat-o și am dat pe gât câte un pahar de vin unul după altul. Dar șuieratul a devenit în cele din urmă mai puternic și mai provocator, până când nu m-am mai putut gândi la nimic altceva decât să mă scufund adânc în mare, unde îi aruncasem trupul, ca să mă asigur că era moartă.
Știam că era imposibil și o nebunie, dar diferența dintre un nebun și un nebun bogat este că acesta din urmă își poate permite să-și întrețină nebunia. Și în timp ce mintea mea era în ruine, afacerea mea nu era. Angajații mei erau dedicați. Grămezi de bani continuau să intre în seiful de la biroul meu și cecuri în contul meu bancar.
Am dormit bine până după-amiaza târziu, am băut la trezire și apoi am mers la cluburi pentru gentlemeni să mai beau. Alcoolul ieftin din acele locuri îmi era dăunător ficatului, dar pielea goală a femeilor est-europene îmi era plăcută ochilor. Unele s-au oferit să-mi țină companie.
„Vrei să-mi cumperi ceva de băut?”, spunea una, mângâindu-mi umărul și încercând să se așeze în poala mea.
„Vino cu mine în camera VIP. Te fac să explodezi”, spunea alta, mușcându-și buza de jos.
Mă simțeam singur, dar țiparul acela m-a obligat să-i resping pe toți. Scotea sunete ca zornăielile morții ori de câte ori acele prostituate încercau să-mi diminueze izolarea. Îneca totul în afară de chinul meu. Plecam întotdeauna înainte de zori și mă târam în patul meu rece cu acel demon nautic plutind în vederea mea periferică.
Într-o noapte, am băut până am leșinat la un cabaret numit Aleea. Când m-am trezit, luminile nu mai erau slabe. Magia dispăruse, iar femeile arătau bolnave, dar atrăgătoare sub lumina palidă de neon. Podeaua era plină de coji de arahide, mucuri de țigară și șervețele sfărâmate.
„Sunteți bine, domnule?”, a spus chelnerul fără dinți în timp ce îmi înmâna nota de plată.
Am dat din cap, i-am dat banii și am spus: „Păstrează restul”.
Mi-a mulțumit, a zâmbit și a adăugat: „Îmi pare rău, domnule, dar închidem în treizeci de minute”.
Am dat din nou din cap.
Scena era surprinzător de calmă: femei căzute la bar, fumând și râzând; portarul slab și cu fața ridată măturând podeaua cu mătura lui uzată; și doi bărbați așezați la o masă în spatele meu, vorbind și gesticulând.
„To μαλάκα (Bastardule)”, a început unul dintre ei să strige. Fața lui subțire și lungă era tipică unui alcoolic. „O să mă omoare pentru trei sute de mii de drahme. Blestemate să fie jocurile de noroc.” A trântit masa.
„Ți-am spus să nu te implici cu un cămătar.” Celălalt bărbat avea o voce guturală și ochi ca de fumător înrăit. „Nu-ți vin bani prea curând? Niciun client nou?”
„Nu. Nimic la vedere. Sunt terminat. Nimeni nu e interesat de excursii pe submarin iarna.”
Bărbatul cu fața subțire a observat că m-am întors și a început să se holbeze la ei. „Hei, omule. Pot să te ajut?”, mi-a spus el.
Ceva a făcut clic în mine și am putut brusc să mă desprind din nebunia mea și să vorbesc poruncitor. „Nu. Nu poți, dar te pot ajuta.”
„Ă?”
„Am spus: «Vă pot ajuta».”
Mi-am adus băutura și m-am alăturat la masă. Prezența mea neinvitată părea să-i tulbure.
„Cine ești?”, a întrebat unul dintre ei. „Da, cine dracu’ ești?”, a adăugat celălalt.
„Numele nu contează. Afacerile da. Banii da. Te-am auzit. Ai un submarin?”
„Da.”
„Ai nevoie de bani?”
„Da”, a spus el din nou.
„Atunci te pot ajuta.”
Și-a înclinat capul într-o parte. „Serios?”
„Da. Ai spus că ai nevoie de trei sute de mii de drahme. Îți plătesc dublu.” Am scos o bancnotă de cinci sute de mii de drahme și am strecurat-o în fața lui. „Skiafros. Ne scufundăm. Ieși din apă în siguranță. Restul ți-l dau eu.”
Bărbatul a luat nota de plată, a examinat-o cu atenție, a dat din cap și i-a dat-o prietenului său. „Serios, nu-i așa?”, l-a întrebat.
Tipul cu ochii în formă de labă a strâns ochii, apoi a răspuns: „Se pare că da.”
„Așa este și o voi returna dacă nu începem să vorbim despre afaceri.” M-am uitat la ceas și apoi din nou la ei. „Locul se închide în douăzeci de minute. Nu aveți timp de pierdut.”
Îndoiala bărbatului s-a potolit în cele din urmă. „Bine. Dețin un mic submarin turistic”, a spus el, „care poate găzdui cincisprezece pasageri, plus echipajul: Căpitanul, subsemnatul, Căpitanul-Oficial și un mecanic. Dați-ne lista oaspeților…”
„Nu există nicio listă; sunt doar eu. Puteți să-l aduceți pe prietenul dumneavoastră aici cu dumneavoastră dacă doriți.”
Cei doi bărbați s-au privit unul pe altul. „Da, sigur. Aș veni și eu”, a răspuns bărbatul cu șanțuri în jurul ochilor.
Amândoi se uitau acum la mine.
„Vreau să explorez zona de lângă Mikri Sperisa”, le-am spus.
După ce m-am abținut o clipă, Căpitanul a spus: „Sigur. Dumneavoastră sunteți clientul.” A făcut o nouă pauză, apoi a continuat: „Vă vom lua din portul Tremania și vom călători pe linia de plutire cu submarinul până ajungem în zona țintă. Ne vom scufunda timp de două ore. Apoi, ne vom întoarce pe linia de plutire în port. Aveți o întâlnire în m…?”
„Da, mâine.”
Căpitanul a fost de acord.
Cei doi bărbați și cu mine ne-am strâns mâna când am ieșit și zori argintii ne-au întâmpinat.
„Să fii la Tremania la șapte dimineața. Submarinul este andocat la peronul cinci”, a spus căpitanul înainte de a pleca. „Apropo, tot nu ne-ai spus numele tău”, a adăugat el.
„Ți-am spus. Numele nu contează pentru mine.”
„Oricum, avem nevoie de numele tău pentru a emite factura.”
„Fără nume. Fără factură. Fără taxe. Mai bine, nu?”
A ridicat din umeri, s-a uitat la prietenul său și a spus: „Bine. Ne vedem curând. Odihnește-te bine.”
A doua zi dimineață, țiparul era încă la periferia vederii mele. Acum era tăcut, dar mai intimidant. Plutea în afara geamului din spate al taxiului: aproape că îl atingea, apoi zbura spre nori, doar pentru a se întoarce cu o privire mai amenințătoare. Am transpirat în timpul călătoriei cu mașina, iar taximetristul mă tot întreba dacă sunt bine și îmi oferea șervețele.
Am ajuns la Tremania la timp. Căpitanul și prietenul său m-au salutat.
„Nu arăți prea bine”, a spus unul dintre ei.
Există un tip de psihoză pe care o poți gestiona și altul nu. Când a apărut țiparul, eram psihotic. Când a dispărut, eram psihotic și încrezător. Acum, monstrul dispăruse brusc, mintea mi-a devenit mai clară și puteam să-i ordon Căpitanului: „Să începem. Acum!”
Căpitanul și-a ridicat sprâncenele. „Îmi pare rău, dar trebuie să reprogramăm. Mecanicul și căpitanul nostru au avut un accident de mașină aseară și nu au putut ajunge. Trebuie să găsim un înlocuitor, dar asta necesită timp. Nu este ușor.”
„Da, nu este ușor”, a repetat prietenul său.
Țiparul s-a întors, a șuierat o comandă și apoi s-a risipit. „Trebuie să mergeți adânc în voi acum”, a spus.
„Trebuie să o fac astăzi”, le-am spus celor doi bărbați.
„Dar dacă…”
„Dacă ce?” l-am întrerupt pe căpitan.
„Dacă există o problemă tehnică? Asta poate fi periculos și, chiar dacă nu ar exista nicio problemă, aș primi o amendă uriașă dacă cineva ne-ar raporta autorității portuare.”
Am vorbit ferm: „V-ați confruntat cu vreo defecțiune tehnică gravă pe care nu ați putea-o rezolva singuri fără inginer?”
A ezitat, apoi a spus: „Nu prea.”
„Atunci de ce ar trebui să fie diferit de data asta?”
S-a uitat la prietenul său, apoi a spus: „Nu ar trebui să fie. Dar cum rămâne cu amenda?”
„O voi plăti dacă se întâmplă.”
Bărbatul a fost de acord.
Am mers spre submarin. Culoarea sa metalică îl făcea să pară ieftin și nesigur. Noi trei ne-am îmbarcat. Deoarece eram singurii pasageri, căpitanul, prietenul lui și cu mine am rămas în camera de control. Am călătorit spre Skiafros și, odată ce ne-am apropiat de Mikri Sperisa, căpitanul a apăsat niște butoane în timp ce se uita într-un periscop. S-a auzit un bip. „Acesta este un sistem sonar. Nu-ți face griji.” S-a întors spre mine, a zâmbit și apoi a coborât o manetă. Am auzit apă țâșnind. „Acum, apa umple rezervoarele de balast. În curând, ne vom scufunda.”
M-am uitat la hublou și ne-am putut vedea scufundându-ne în albastru deschis, apoi albastru-cenușiu, apoi albastru închis. Luminile subacvatice s-au aprins, iar Căpitanul a spus: „Acum, turul a început oficial.”
Țiparul a înotat pe lângă hublourile camerei de control și a apăsat unul dintre ochii săi gigantici, asemănători unor farfurii, pe cel stâng. Vederea a evocat în mine o frică primordială, genul pe care îl vezi în ochii unei gazele al cărei gât este la mila unui leu. Țiparul s-a răsucit în fața noastră și și-a îndreptat coada spre noi, izbindu-se de geam. S-a format o crăpătură.
Am făcut un pas înapoi. „La naiba! Ai văzut asta?”
„Ai văzut ce?”, mi-a spus Căpitanul.
Prietenul lui s-a holbat la mine. „Ești leoarcă de transpirație. Ești bine?”
„Ai văzut crăpătura pe care a făcut-o țiparul?”
„Ce țipar?”, a întrebat căpitanul confuz.
„Nu vedeți crăpătura din hubloul din stânga?”
„Ce crăpătură?”, a întrebat căpitanul.
Bărbatul cu ochi ca de laba gâștii s-a apropiat de mine. Mâna lui s-a odihnit ușor pe umărul meu. „Ai un atac de panică?”
Țiparul a trântit celălalt hublou, lăsând o fisură masivă. „Țiparul o să ne omoare.” Am împins mâna plină de compasiune a bărbatului la o parte.
„Ce țipar? Probabil ai halucinații”, a ridicat căpitanul vocea.
„Trebuie să ieșim la suprafață acum”, a strigat prietenul său, „Acest bărbat nu este bine. Trebuie să-i căutăm ajutor. Transpiră din ce în ce mai tare. Poate fi un stop cardiac sau un atac de panică. Uite cât de nervos este. Tremură”, i-a spus căpitanului.
Bărbatul avea dreptate. Eram nervos, „foarte, foarte îngrozitor de nervos” și, la fel ca protagonistul lui Poe din „Inima care mărturisește”, nebunia mea „îmi ascuțise simțurile”. Auzeam inimile bărbaților bătând, iar acest lucru era tulburător și devastator, ca și cum tobele de război îmi răsunau în urechi și îmi răsunau în tot corpul. Mormăielile de țipar au început și ele să reverbereze în mine și în jurul meu.
Simțeam cum mi se măresc ochii și cum corpul îmi tremură ca ramurile goale ale unui fag transilvănean biciuit de o furtună de iarnă fără inimă.
„Trebuie să-i dăm ceva. Du-te la dulapul cu medicamente și ia-i niște sedative”, l-am auzit pe Căpitan spunând prin straturile de zgomot și confuzie.
Bărbatul clătină din cap și fugi afară din camera de control.
„Va fi bine.” Căpitanul m-a îmbrățișat reconfortant. Atunci m-a învins impulsul. O singură mușcătură în vena jugulară, iar ochii i-au ieșit din orbite. Și-a pus mâinile pe rana din care țâșnea sânge, dar sângele i-a țâșnit printre degete. Bărbatul s-a prăbușit. El era mort.
Când s-a întors cu un blister, bărbatul cu ochi laba-cioarei a țipat: „Ce? Ce s-a întâmplat?”
Am rânjit pur și simplu. Sângele care îmi picura din colțul gurii și îmi păta dinții era un răspuns suficient.
„Ești nebun. Ce ai făcut?” A făcut câțiva pași înapoi și s-a întors să fugă.
L-am prins de ceafă. În timp ce murea, am văzut în ochii lui frica de gazelă despre care am vorbit mai devreme.
Bărbații nu mai existau, la fel și heteroglosia vocilor psihotice.
În starea mea calmă, am început să caut supraviețuirea. Voi ieși din asta, așa cum am scăpat de uciderea Reginei și a ofițerului.
Am tras de mâner, sperând să ies la suprafață, dar puteam auzi submarinul scufundându-se mai mult până când atingea fundul mării. M-am uitat prin periscop: întuneric. Am apăsat butoanele sonarului, dar luminile s-au stins. Am simțit peretele de lângă mine, apoi mi-am sprijinit spatele de el, alunecând în poziție așezată. În această scenă fără lumină, m-a lovit un val de amintiri.
Regina nu era suficient de mare pentru a fi mama mea, nici puțin mai mare sau mai tânără. Avea exact vârsta mamei mele. Nu, ea era mama mea, iar eu sunt bărbatul care l-a ucis pe George, iubitul ei. Bărbatul prost, acel autor naiv de romane horror ratate – a cărui față superbă purta în trăsăturile sale pronunțate misterul anticei Mesopotamii, al cărui păr negru, piele albă și umeri lați o făceau pe mama să-l venereze – mi-a prezentat Edgar Allan Poe, iar „Întuneric și Putrefacție… a deținut o stăpânire nelimitată” asupra mea până când am crezut că cea mai valoroasă formă de artă era crima.
Bărbatul a locuit cu noi timp de un an, mai întâi ca oaspete, apoi ca iubit prețuit al mamei mele. Fuma țigări lungi Karelia, bea bere locală și abia mânca, dar citea, scria și sfărâma întotdeauna scrisori de refuz.
Mama l-a găsit înjunghiat în piept. Era o scenă dezordonată: cearșafuri înroșite, o baltă de sânge pe scândurile de lemn și un bărbat cu ochi negri și inutili, privind spre cer. A țipat, s-a pălmuit și L-a invocat pe Isus și pe Fecioara Maria. I-am spus, cu entuziasmul unui nebun, că mă strecurasem la el și îmi înfipsesem pumnalul în pieptul lui păros. „Mamă, ar fi trebuit să vezi cum m-a apucat de antebraț când l-am înjunghiat – cu ambele mâini. Era îngrozit și nimic nu este mai încântător, mai real și mai adevărat decât să vezi o frică autentică.”
A plâns, s-a lovit și s-a tras de păr, apoi m-a pălmuit, L-a implorat pe Dumnezeul ei să mă lovească și a spus că mă va preda. A stat pe jos și a tremurat ore în șir, în timp ce eu priveam, netulburat. În cele din urmă, Regina, mama, nu voia să-și piardă singurul fiu. Îl pierduse deja pe tatăl meu din cauza unei boli hepatice alcoolice. El fusese prima ei iubire: un bărbat gras, tuns scurt și mustăți în formă de potcoavă. George a fost ultimul ei – și o îmbunătățire în ceea ce privește aspectul. I-a rostogolit corpul de pe aceeași stâncă unde l-am rostogolit pe al ei. A lăsat marea să aibă grijă de el și să-l tragă adânc înăuntru.

S-a rugat pentru iertare lângă icoana Sfântului Gheorghe și m-a pus să iau parte la ea. Cu cât mă forța mai mult, cu atât visam mai mult la țipar. Și acel monstru blestemat, după toți acești ani, m-a adus aici să mor încet, adânc înăuntru, în mijlocul ultimei manifestări a psihozei mele nestăvilite. Ne-am putea întreba: „Cum poate un psihotic să aibă perspectiva pe care i-am oferit-o?” Și asta duce la întrebarea: „Sunt nebun sau rău?” Adevărul este închis adânc, adânc, adânc înăuntru, și acesta este mo—
O, Doamne, văd niște lumini plutind în depărtare. Sper că nimeni nu vine să mă salveze.

Traducere, din limba engleză în limba română, Redacția HELION on-line.