traducere după „JOURNEY TO THE END OF A BURNING GIRL” de Alexander Zelenyj (Canada)

de Adrian Bancu

 

„Eu sunt focul… sunt moartea!”

– Smaug the Dragon, din Hobbitul de J.R.R. Tolkien

 

1  Orașul Plângător

 

Un foc de mărimea unui munte a mistuit populația țipândă a visului, pe măsură ce le-a înghițit în fiecare vis pe care l-au avut.

Au pierit într-o agonie nesfântă, iar cenușa lăsată în urmă era norul acesta mare care atârna peste viața lui trează.

*

 

— Caut pe cineva, spuse Philip prin costumul de ploaie, înfundat, străduindu-se să se facă auzit peste zgomotul furtunii.

„Pe cine cauți?” Ochii care îl priveau prin fanta îngustă a ușii de metal erau intransigenți, lipsiți de compasiune, de parcă ar fi fost prea mult obișnuiți să refuze rugămințile celorlalți.

„Îl caut pe Vern.”

A urmat o pauză. Ochii au rămas netulburați, poate doar mărindu-se puțin. Ploaia a căzut cu lapoviță, lovind puternic pe podeaua aleii. Tunetele se auziră peste cupola cerului de fier. „Nu te pot ajuta.”

Corpul ușii metalice se închise cu un șuierat furios.

Stătea acolo, în ploaia zgomotoasă, frenetic, neștiind ce să facă. A bătut la uşă. Pumnii i-au căzut cu o plată descurajantă. A lovit mai tare metalul. „Buna ziua! Vă rog, trebuie să vorbesc cu cineva. Vă rog.”

A așteptat și a așteptat, dar nu a venit niciun răspuns din spatele ușii întunecate. Mai stătu în fața ei, tremurând de frig, simțindu-și disperarea crescând. El era obosit. Era atât de obosit, dar știa că nu va dormi în acea noapte, sau niciodată.

Neputincios să mai facă ceva, se întoarse și se strecură pe alee, spre labirintul străzilor orașului de dincolo.

*

Secția a 6-a bâzâia cu o cantitate neobișnuită de vorbărie de luni. Anxietatea atârna în aer, cu o încărcătură electrică, alimentând o preocupare persistentă pentru știrile televizate și online, în al căror centru se afla forțele de poliție și luptele lor recente. Ancheta în curs de desfășurare a celui mai inexplicabil și dificil caz din ultima vreme i-a afectat pe detectivi și ofițeri de poliție, aparent fără a se vedea o finalitate, astfel încât rutina obișnuită de procesare a cazurilor prostituatelor prinse în rețele, a dealerilor mici și a altor infractori, mai periculoși, a continuat, în timp ce bârfa  alerga ca o boală contagioasă prin incintă.

Detectivul Kessel și-a frecat ochii inroșiți și s-a întors  la fotografiile victimelor răspândite pe biroul său. Le-a examinat obsesiv, ore în șir, de parcă din holbarea la ele ar putea scoate vreun indiciu sau adevăr,  din cazul care il rosese,  pe ea și pe partenerul său, în ultimii cinci ani. Ea a dat clic pe ecranul ei de comunicație, care afișase o galerie cu aceleași fotografii, ca o reflectare a dovezilor îngrozitoare aflate la îndemână.  Prefera copiile pe hârtie, de a căror realitate  se simțea mai aproape.

A înghițit restul de cafea neagră din cană și s-a întins. Își mai turnă o ceașcă – a patra, în dimineața aceea – și atacă dovezile cu ochii mai limpezi. S-a ridicat și și-a umplut din nou cana din stația de cafea și farfuria cu gogoși din spatele sălii. Pe drumul înapoi spre birou și-a luat un moment să-l hrănească pe răpitorul Casei, lucru pe care l-a făcut doar din simpatie, pentru că nimeni altcineva nu s-a deranjat.

Ea detesta vederea lucrurilor. Fiecare casă avea un răpitor la îndemână, pentru interogatoriile considerate de nivel roșu, semnificativ, însemnând că erau ținute ușor accesibile în orice moment, astfel încât acestea devin elemente de decor pentru camera echipei, ca peștii într-un acvariu, cu hidoasele stând  suspendate în recipientele lor cilindrice de sticlă, imense eprubete pline cu lichid amniotic.

— Iată micul dejun dezgustător al tău, Gabrielle, spuse Kessel, întinzând mâna către mica deschidere circulară de pe partea de sus a recipientului și împrăștiind câțiva pumni de făină nutritivă pudră prin grătar. Fulgii puțeau ca rahatul și, cu nasul încrețit,  ea îi urmărea piperând suprafața apei. Stropitorul și-a rotit imediat corpul fără ochi, corpulent, cu pete de roz și gri și a trimis o jumătate de duzină de cârcei spre resturile de mâncare. Spasmele de plăcere și, mai ales,  sunetele de supt pe care le scotea au făcut-o pe Kessel să se strâmbe și să se întoarcă repede la biroul ei. A mormăit: „merit o mărire de salariu pentru că sunt singura de aici suficient de curajoasă pentru a hrăni creatura”.

Partenerul ei, Clark, o privea peste biroul lui aglomerat, adiacent celui al ei. Nu spuse nimic, stătea doar moflăind, gânditor, capătul unui stilou. Pungile de sub ochii săi vorbeau despre propria lui luptă cu insomnia, de când li se atribuise cazul. Închise ochii, aplecându-se înainte, cu coatele pe birou și bărbia în mâini, dar Kessel știa că nu va veni.

Vocea radioului, plină de zgomot alb din cauza vremii rea și a limbajului electric ciudat al Norului, își încheiase blocul de cântece și începuse să redea cea de-a miia redifuzare a știrilor zilnice.

”…dar medicamentul se află pe piața subterană canadiană de puțin peste cinci ani și deja reputația sa a crescut la proporții mitice în rândul publicului larg. Proprietățile sale raportate sunt nemaiauzite în comparație cu alte medicamente psihotrope și sună ca tradiția pseudoștiințifică a poveștilor pulp fiction. Dovezile uimitoare din fiecare dintre cazurile cunoscute nu pot fi negate și i-au derutat pe cercetători încă de la prima apariție.

Numele său este VERNTELLUS, stilizat în majoritatea literaturii marginale și a surselor din ziare în toate caracterele majuscule. Originea numelui său este, de asemenea, necunoscută, deși se crede că poate fi un hibrid dintre cuvântul norvegian vern – „protecție” și cuvântul latin, tellus – „pământ”. Recent…”

Clark răsuflă lung și încet, atrăgând atenția lui Kessel. Ea a intervenit peste raport. „Clark. Vrei să o opresc?” Ea apucase telecomanda de pe birou și o îndreptase spre radioul dincolo de cameră.

Clark, cu ochii încă închiși, neclintit în poziția lui, a spus: „Poate că trebuie să auzim din nou.”

Kessel nu știa cât de serios era. Ea se încruntă, îngrijorată pentru partenerul ei. El a luat cazul personal și l-a lăsat să-l urmărească și în afara orelor de serviciu. Dar apoi au fost toți. Andersen și Bester, și Prada, de asemenea – și să-ți vezi locotenentul copleșit de un caz, însemna că lucrurile se înrăutățiseră foarte tare. Și asta pe lângă nebunia obișnuită de a trăi sub Nor. A pus la loc telecomanda de pe birou, încercând să inventeze ceva pentru a îmbunătăți lucrurile. Îmi doresc să poată obține în sfârșit o perspectivă de rezolvare a misterului.

„Pericolul inerent al drogurilor constă în promisiunea pe care nu o oferă că niciun alt medicament disponibil pe piața neoficială. N u poate scăpa, în cel mai adevărat sens al cuvântului, mental și emoțional și, unii susțin, fizic. Se spune că este ingerat sub formă de pastile sau capsule, dar ingredientele și sursele sale de origine rămân necunoscute. Dovezi…”

Kessel se uită din difuzorul radio la Clark, dar acesta nu se clintise. Ea știa că și el simțea, iot așa cum a simțit ea, neputința. Pentru că, la propriu, toate pistele urmărite de detectivi de-a lungul lunilor nu duseseră nicăieri și toată lumea știa asta.

Telefonul de birou din Lumea Veche a lui Clark a sunat. Cu ochii încă închiși, l-a luat din furcă, a ascultat atent  în receptorul lipit de urechea lui. A închis. Vocea radioului era dominantă în camera echipei.

„– și mai supărător este faptul remarcabil că drogul pare să fie complet de negăsit, pentru că nu a fost niciodată confiscat fizic. Partea sau părțile responsabile cu distribuirea drogului rămân necunoscute, oameni  în umbră, care eludează continuu eforturile poliției de a…”

Clark deschise ochii și se lăsă pe spate în scaunul lui de birou, corpul lui uriaș făcând să scârțâie cadrul scaunului. Își scoase pistolul din tocul de pe șold și îl îndreptă spre difuzorul radioului. Kessel ridică o sprânceană. A luat telecomanda de pe birou și a oprit rapid radioul la mijlocul propoziției.

— La momentul potrivit, spuse ea. O victimă mai puțin în toată această mizerie. Și asta era doar la știri locale, se gândi ea, recunoscători că au ratat emisiunea de știri mondiale, care a precedat programul local, cu toată acoperirea inevitabilă a conflictelor în escaladare din Noul Război din Vietnam și criza din Orientul Mijlociu și, desigur, atacurile teroriste în curs, care afectează cealaltă parte a frontierei.

Clark se întoarse spre ea, coborând arma. Expresia lui era în egală măsură gravă și sardonică. „Kessel. Mai avem unul.” El a clătinat din cap și a pus în toc arma. Simțea aceeași disperare în inimă pe care o vedea în gest.

— Să mergem, spuse ea cât a putut de resemnată, luându-și haina și costumul de ploaie de pe spătarul scaunului, apoi traversând camera, spre uşă. Clark o urmă, legănându-se de pe scaun cu o ușurință care o impresiona întotdeauna, având în vedere dimensiunea lui respectabilă. Au îmbrăcat costumele de protecție, așteptând sosirea tubului cu scoop.

O clipă mai târziu stăteau în interiorul tubului cu pereți de cauciuc, fiind închis cu fermoar spre stradă. Kessel a spus: „Aceasta face chiar două duzini de victime ale Vernului, raportate în oraș.” Și, desigur, ar exista nenumărate numere care ar rămâne neraportate și pentru totdeauna necunoscute. Și asta a fost peste aproape același număr de victime de peste râu, în Detroit, care suferea de propria epidemie. A fost tulburător în adevăratul sens al cuvântului.

„Este al naibii”, a spus Clark când tubul cu scoop se opri, iar ușa sa deschise pentru ei. „Dar atunci ce lipsește în acest oraș, în aceste zile?”

Ceea ce nimeni nu știa – mai ales Clark – era măsura în care o deranja. Nu dormise bine de luni de zile și când și-a făcut visele, au fost urmărite de umbre arzătoare care se mișcau în interiorul matricei străzilor de vis pe care ea  a plutit.

Împreună au pășit pe strada ploioasă.

 

Ploaia a transformat reflexiile lămpilor stradale și ale farurilor vehiculelor de poliție în pete grotești, de formă schimbătoare pe cimentul strălucitor. Deasupra capului, marele Nor se întindea peste tot, cu burta pulsand de straniu strălucire verde. Faptul că precipitația abundentă a căzut din Nor a făcut-o potențial mortală, necesitând utilizarea costumelor de ploaie cu umbrelă cu bule, care deveniseră o problemă standard pentru cetățeni.

Clark și Kessel au traversat pasajul și au urcat treptele ude ale scării de incendiu din oțel care ducea la acoperișul terminalului de tranzit din centrul orașului. Se împleteau printre rețeaua de portaluri și zăbrele ruginite, lanternele lor reflectându-se în oțel și cărămidă și aruncând o aură șovăitoare care pătrundea în întunericul înfometat și fără stele, dincolo de clădire.

„Urăsc aceste nenorocite de obiecte”, a spus Clark, în timp ce costumul lui de ploaie zgâria cărămida aspră a peretelui, suficient de tare încât să-l îngrijoreze. Se opri pentru a-i examina materialul rezistent din plastic și, ușurat să vadă că nu fusese găurit, și-a continuat cu precauție drumul, mormăind nemulțumit.

Kessel nu a comentat, știind că nu ar fi făcut decât să-l enerveze și mai mult pe partenerul ei, dacă i-ar fi subliniat că dimensiunea lui fizică este un factor major care contribuie la problema lui în navigarea pe scara îngustă de incendiu – Clark a trebuit chiar să-i pună pe băieții Diviziei de Știință a Casei să-l reproiecteze pe B-U, pentru a se potrivi corpului său imens, musculos.

Au urcat pe acoperișul plin de bălți, aplecâdându-se pe  sub banda de la locul crimei care izola zona și trecând printre polițiștii care măturau partea de sud a clădirii. Acolo au găsit semnele revelatoare ale morții de droguri: umbra cenușii  unei persoane, imprimată în zona udă. Amprenta s-a ondulat în sus de-a lungul marginii figurii și un miros de carne arsă persista în aerul gros, în ciuda vântului. Un criminalist răzuia meticulos de-a lungul periferiei umbrei, cu unealta într-o mână, cu punga de plastic în cealaltă.

Clark rămase uitându-se la forma conturată în zonă, cu mâinile pe șolduri. „Aceasta este… o nebunie. Ce poate produce asta?”

Stăteau împreună, uitându-se la umbra insondabilă arsă de pe acoperiș. Era conturul unui corp uman adult, probabil bărbat, judecând după construcție, imprimat lângă marginea acoperișului.

„Este ca la Hiroșima. Le proiectează – le arde – direct pe pământ. Isuse!  Indiferent de câte ori am văzut-o, pur și simplu nu-mi vine să cred.”

Kessel a spus: „Este aproape simbolic. A luat drogul aici, chiar deasupra clădirii de tranzit.”

Clark a înjurat, a slobozit o flegmă în ploaie. „Da, bietul nemernic a fost transportat într-un loc mai bun. La naiba.  Atât de disperați  sunt încât cred că fiecare grămadă de prostii le scornesc imaginația.”

Kessel nu spuse nimic, se uită doar la umbra cenușie imprimată pe acoperișul deformat din șindrilă.

Alături de ei, ca și cum ar fi răspuns cu un indiciu, cu umor negru și perfect orchestrat, o imensă navetă a orașului s-a ridicat de-a lungul laturii de sud a clădirii, de pe căile aeriene de dedesubt. Vuietul lui de motoare și jetul a măturat  acoperișul, bucăți de gunoaie zburând în toate direcțiile. Mirosul lui de foc și combustibil îngroșa aerul.

Detectivii l-au privit ridicându-se deasupra clădirilor și așezându-se pe perna ei de foc, cu o clipă înainte de a se orienta spre nord și de a pluti pe cer, tunător. Fețele pasagerilor de pe geamurile luminate se uitau impasibile în jos la mulțimea de pe acoperiș. Cetăţenii erau deja obişnuiţi cu scene de genul acesta. Era una dintre numeroasele navete interurbane care transportau pasageri și mărfuri peste râu,  spre  diverse orașe americane. Drogul își găsise drum  și într-acolo. Nici omologii lor americani nu găsiseră nicio dovadă concretă a drogului, deși erau reticenți în a împărtăși orice progres pe care îl făcuseră în propriile investigații. A fost o jenă în creștere rapidă pentru forțele de poliție din ambele orașe și a servit la inițierea unei rivalități nespuse, dar în creștere – care avea să rezolve cazul și să descopere proprietățile drogului.

Pe Kessel îl întrista cu cât se gândea mai mult la asta. Ea a crescut cu poveștile incitante și virtuoase ale bunicului ei despre cucerirea lunii de către om. Proprii ei părinți, deși nu erau niciodată adepți înfocați ai unor astfel de știri, trecuseră prin descoperirile interstelare ale înființării primei colonii acolo și ale expedițiilor cu echipaj care ajungeau pe Marte. Orice competiție între națiuni fusese atunci, cel puțin, în măsura în care putea discerne ea, pentru o mai mare împlinire a potențialei explorări și expansiuni a omenirii printre stele. Acum, ea nu făcea parte din nimic important,  decât dintr-o competiție banală pentru a rezolva un caz penal în ceea ce toată lumea din jurul ei credea că se învârte în jurul a nimic altceva decât a unui drog care ducea, din greșeală, la sinucidere violentă.

Și totuși, presupusele sale proprietăți i-au vorbit copilului din ea, care a crescut cu aceste misiuni, mai altruiste, ale umanității. Așa că speranța ei a rămas: dacă vreuna dintre presupusele proprietăți ale medicamentului ar fi reale, nu ar face ca descoperirea și utilizarea sa să aibă același scop altruist? Posibil ceva  și mai important, ceva ce știința de astăzi ar putea folosi pentru a face un salt înainte, pentru progresul tuturor?

Vântul  a încetat. Ploaia a continuat să lovească orașul, dezlănțuind mirosul chimic infiltrat în clădirile sale de beton și în aleile pline de gunoaie, stârnind-ul din adâncurile râului mortal, poluat.

Kessel miji spre cerul sumbru. „Radioul a spus că această precipitație este un record. Nu a mai fost o furtună ca aceasta în această zonă, niciodată. A trecut peste o săptămână consecutivă. Ei spun că este probabil un rezultat al Cloudului.”

Radioul descrisese sutele de șobolani văzuți plutind în parcurile de pe malul râului, înecați în canalizare, precum și un om fără adăpost care căutase refugiu de frig și ploaie prin rețeaua subterană de canalizare și conducte de scurgere. Bărbatul nu deținea un B-U, așa că expunerea lui pe termen lung la elementele de acolo i-ar fi cauzat probabil o daună ireparabilă.

„Am văzut un câine înecat acum câteva zile”, a adăugat ea, amintindu-și aspectul lui, umflat, de parcă ar fi fost aproape de a se deschide și de a-și deveraa burta de apă reziduală murdară.

„Orașul are nevoie de o ploaie bună. Poate că va curăța o parte din mizeria de acolo, chiar dacă ploaia este la fel de periculoasă pe cât se spune.” Vocea lui Clark era obosită. Pungile cenușii închise de sub ochi deveniseră mai pronunțate, completând postura sa obosită, lăsată.

„Ar fi nevoie de o ploaie de un milion de ani pentru ca asta să se întâmple, Clark. Dar apreciez sentimentul.”

„Poate că cineva încearcă să ne curețe”, a spus el, cu voce ironică.

— Da, poate că da, spuse Kessel, privind ploaia.

„Mult noroc cu treaba asta!”, a spus Clark.

Un ofițer de poliție proaspăt a venit lângă ei, cu privirea nerăbdătoare în spatele măștii costumului său B-U.

— Vern s-a întors, nu? spuse el, cu ochii țintuți de umbra arsă de pe acoperiș.

Clark a mormăit: „Vern a venit să rămână, cu excepția cazului în care scăpăm de această nebunie. Este o a naibii de drogocalipsă aici.” S-a uitat la Kessel și a adăugat: „Un reporter deștept ar trebui să folosească asta, să se facă celebru pentru că este atât de inteligent.”

Se trase spre ceilalţi ofiţeri care se târăiau pe acolo, clătinând din cap. Kessel se uită după el, și-a văzut conturul corpului  o clipă împotriva ploii, înainte de a coborî de-a lungul scării de incendiu.

Când s-a întors la forma-umbră de pe acoperiș, nu era sigură doar de ceea ce vedea acolo, ci și de cum se simțea.

-Va urma-