Foto: www.universetoday.com

Sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) a Agenției Spațiale Europene (ESA) se află pe un drum (foarte lung) spre Jupiter și va ajunge în sfârșit la „Regele Planetelor” în anul 2031. Misiunea sa principală este de a se concentra pe cele trei mari luni înghețate – Ganimede, Europa și Callisto. Dar, în timp ce JUICE este ocupată să cartografieze câmpul magnetic al lui Ganimede, va urmări cu atenție și celelalte 94 de luni din sistemul lui Jupiter. Un articol recent publicat în Space Science Reviews de Tilmann Denk de la DLR, asociația germană de cercetare spațială, și coautorii săi arată cât de multă „știință bonus” se așteaptă ca JUICE să obțină din aceste alte ținte.

Io este probabil cel mai interesant dintre toate. Este cel mai activ obiect geologic din sistemul nostru solar, găzduind un număr uimitor de 425 de vulcani activi care readuc la suprafață întreaga lună. Deși planul de zbor pentru JUICE îl duce la doar câteva sute de mii de kilometri de Io, va folosi în continuare toate instrumentele sale pentru a urmări cât mai mult posibil în jurul său. Mai exact, camera sa JANUS va urmări schimbările de la suprafață la o scară de aproximativ 6-12 kilometri pe pixel, observând în același timp puncte fierbinți care ar putea fi ratate de alte misiuni precum Juno.

Pare a fi un moment excelent pentru a observa Io, deoarece Juno a observat recent cea mai mare erupție înregistrată vreodată pe suprafața sa, emițând 80 de trilioane de wați de energie. Telescopul Spațial James Webb a detectat, de asemenea, recent sulf în atmosfera lui Io pentru prima dată – oferind o modalitate de a urmări modul în care gazul vulcanic se scurge în sistemul masiv de plasmă al lui Jupiter. Instrumentul UVS al JUICE va urmări emisii suplimentare de dioxid de sulf și aurore, în timp ce instrumentul său PEP va monitoriza torusul de plasmă al lunii, un inel în formă de gogoașă de gaz ionizat furnizat de degazarea vulcanilor.

Există patru luni mai mici în orbita lui Io, care se află adânc în centura de radiații a lui Jupiter și contribuie la sistemul său slab de inele. Metis, Adrastea, Amalthea și Thebe nu au același tip de procese violente ca Io, dar ascund totuși unele mistere științifice interesante. În special, una este cunoscută sub numele de Paradoxul Amaltheei. În ciuda faptului că este aproape de Jupiter, are o densitate surprinzător de mică, sugerând că este fie extrem de poroasă, fie conține o cantitate semnificativă de gheață. JUICE ar trebui să poată observa Amalthea și lunile sale surori suficient de detaliat pentru a ne oferi primele imagini spectrografice detaliate ale acestor luni minuscule și, eventual, pentru a răspunde la întrebări despre compoziția lor. Ar putea chiar să poată distinge mici „sateliți” în apropierea Amaltheei.

Apropo de sateliți, Jupiter are o mulțime de sateliți proprii. La începutul anului 2026, existau 97 de sateliți confirmați în sistemul lui Jupiter, mulți dintre ei mai departe dincolo de țintele științifice inițiale ale JUICE. Unii dintre cei mai mari, cum ar fi Himalia, vor atrage o atenție deosebită, deoarece JUICE va încerca să le studieze compoziția suprafeței pentru a încerca să determine dacă sunt ca mulți alți asteroizi legați de Jupiter. O altă lună, cunoscută sub numele de Kallichore, este o potențială țintă de trecere pe care planificatorii misiunii o iau în considerare în prezent pentru momentul în care JUICE va ajunge pentru prima dată pe sistem în 2031. Dacă acest survol este aprobat, ar fi prima noastră privire de aproape asupra uneia dintre aceste luni neregulate.

Dar JUICE nu va fi singurul care își desfășoară studiile. Europa Clipper, o misiune a NASA lansată la un an după JUICE, va ajunge pe Jupiter cu puțin înainte de misiunea ESA. În prezent, echipele misiunii de la ambele agenții au format un comitet comun pentru a coordona observațiile torului de plasmă de pe Io și, eventual, alte caracteristici interesante ale sistemului jupiterian mai mare.

Va mai dura ceva timp până când vor începe aceste observații. JUICE a finalizat cu succes mai multe manevre orbitale pentru a-și accelera drumul către gigantul gazos, inclusiv o primă asistență gravitațională Lunară-Pământ, dar mai are de parcurs peste 5 ani de călătorie. Când va ajunge în sfârșit la sistem în 2031, se va găsi într-un mediu bogat în ținte, cu zeci de lumi de explorat, indiferent dacă a fost inițial conceput sau nu.