Totul a început cu un nou virus. La început, nimeni nu i-a acordat atenție, dar când s-a răspândit în întreaga lume, s-a decis impunerea unor restricții drastice pentru a controla epidemia. Oamenii au fost nevoiți să se supună unor luni de carantină și să se încuie în propriile case. Oricine nu se conforma era aspru pedepsit. Piețele s-au prăbușit. Afacerile au dat faliment. Sărăcia s-a instalat.

Când tulburările s-au terminat, aproape toate guvernele țărilor din lume au anunțat că, de acum înainte, roboții și androizii vor face cea mai mare parte a muncii. Omenirea era încă mult prea uluită ca să protesteze. Dar apoi șomajul forțat a început să-i deranjeze pe oameni. Unii au început să obiecteze. Au tăcut argumentând că, în cazul în care o situație similară s-ar mai ivi vreodată, lumea trebuie securizată – trebuie să aibă astfel de muncitori care să poată munci în ciuda epidemiei. Iar acei muncitori, din motive evidente, nu puteau fi oameni.

Androizii produceau, vindeau și păzeau ordinea. De asemenea, luptau în conflicte locale instigate de liderii războiului din țările lumii a treia.

Toți androizii aparțineau câtorva corporații. O mână de corporații țineau acum lumea modernă în strânsoarea lor. Doar câțiva se puteau bucura de o viață pașnică și prosperă. Doar câțiva aleși munceau. Erau vremuri noi.

Sandra era singura femeie din Scantex. Sarcina ei era să mențină ordinea, detectând orice anomalii de sistem sau unități necinstite la androizii de la serviciu.

Slujba ei se limita, în esență, la verificarea regulată a graficelor și statisticilor, așa că lucra de la distanță, din confortul casei sale. În fiecare oră se așeza la computer și verifica dacă totul era în ordine. De două ori pe zi, trebuia să se plimbe prin incintă. Exact ca acum. Se plimba prin hol printre androizi concentrați pe munca lor. Sâni, penisuri, fese și vagine. Abdomene plate, picioare bine formate sau musculoase. Brațe puternice. Erau goi și arătau identic cu oamenii, dar erau mașini scufundate în carapace biologice. Lucrau goi fără să cunoască rușinea sau dorința sexuală. Nimănui nu părea să-i pese, iar corporația economisea dolari prețioși pe haine de lucru.

Sandra se plimba printre ei, privindu-i cum trudesc, înghesuiți în jurul cuvelor cu biomasă hrănitoare, completând componentele, amestecându-le, verificând gustul. Morți, dar vii. Privirile lor erau goale, fără a exprima nicio emoție. Problema a început când a simțit că era viață în ochii androidului.

Sandra și-a scos casca VR de pe cap și s-a întors în apartamentul ei confortabil. Androidul eliberat, ai cărui ochi îi folosise pentru a efectua inspecția, s-a întors imediat la treabă. Dacă ar fi fost altfel, un mesaj potrivit ar fi fost afișat pentru o clipă pe ecranul computerului ei.

S-a mutat în bucătăria perfect curată, unde un Ben gol – un android musculos, dar fără exagerare, înzestrat cu generozitate de către designer – se plimba. Îl folosea pentru a menține ordinea, a face cumpărături, a găti și, ocazional, a-și satisface nevoile sexuale.

 

Când adevăratul Ben a abandonat-o, a folosit material genetic luat în secret pentru a clona o copie biomecanică a lui într-un tub de cochilii. Copia avea acum același corp, dar în interior se afla un schelet metalic și o mulțime de dispozitive electronice. În fiecare zi, își descărca furia, care se diminua, dar încă mocnea undeva în interior, față de el pentru că le distrusese dragostea. I-a umilit clona dându-i o ploaie de sarcini umilitoare – transformându-l într-o versiune masculină a unei gospodine. Și doar în timpul actului sexual se lăsa dominată, dorind să uite, fie și numai pentru o clipă, ce se întâmplase – apoi se întorcea în trecut și retrăia. Și apoi, când totul se termina, conștientizarea că era doar un android se întorcea.

— Fă-mi o caserolă – porunci ea și se îndrepta spre cușca unde un șoarece nervos zbura înainte și înapoi, ca și cum acesta ar fi fost sensul vieții sale.

I-a dat lui Pipi mâncarea și s-a uitat pe fereastră. O fereastră care, la fel ca a lui Ben, îi vindea o falsitate. În realitate, proiecta ceea ce voia să vadă afară, în fața ochilor ei – o zonă rurală frumoasă, plină de verdeață. Dacă nu ar fi fost iluzia electronică, Sandra ar fi văzut o lume distrusă, poluată, unde tot ce era bun era acum doar o amintire estompată a trecutului.

Era pe punctul de a mânca o caserolă și de a petrece o după-amiază pasională cu Ben, când a venit un anunț că, în timpul unei verificări a bateriilor, s-a descoperit că mai multe baterii din depozit lipseau. Ea i-a însărcinat unuia dintre androizi să verifice imaginile de pe camerele de supraveghere din ultimele două ore, dar după câteva minute era clar că nu fusese înregistrat nimic suspect. S-a conectat imediat cu androidul supraveghetor.

– Hal. Am o sarcină.

– Da, ce?

– Puneți câțiva membri ai echipei în fața înregistratoarelor și lăsați-i să verifice înregistrările întregii luni până în seara asta.

– Da, doamnă!

– Și dacă nu găsesc nimic, vreau să-i puneți să verifice și în aprilie.

– Da, doamnă!

A închis.

După ce a terminat de mâncat caserola, s-a așezat înapoi în fotoliu și a sorbit vin, admirând corpul musculos al lui Ben în timp ce acesta făcea curățenie în cameră. Ca din ciudă, comunicatorul a sunat din nou, întrerupându-i preludiul ciudat.

Sandra s-a încruntat și s-a dus la computer să vadă ce se întâmplă din nou. De data aceasta a apărut un mesaj care spunea că a doua tură a început și că un android pe nume Emil, cu numărul de serie 57834516, lipsea din forța de muncă.

Doi adună doi, un fapt cunoscut că doar un prost nu ar ghici, dar nu avea de gând să-și deranjeze șeful cu un astfel de fleac. Dacă suspiciunile ei se confirmau, avea să se ocupe de asta și să treacă o notă în raportul săptămânal. Și-a sorbit vinul și a luat legătura cu controlorul lor corporativ:

— Markus, există o sarcină.

— Bună ziua, bună ziua, doamnă Sandra, a trecut mult timp de când nu am mai auzit vocile dumneavoastră înalte sidefate – se putea auzi amuzamentul din vocea lui. „- Seducătorul până la capăt”, a replicat ea cu dezgust.

– Păstrează-l. Ai o sarcină.

– Da?

El s-a retras repede. Se pare că și-a amintit cum îl certase ultima dată și amenințase că îi va tăia bonusul.

– Bulevardul 457, apartamentul 098. Androidul Emil, număr de serie 57834516.

– Dar el?

– Nu s-a prezentat la a doua tură.

– Poate că are o pană de curent?

– Tăcere – a șuierat ea.

El a tăcut.

– De asemenea, ni s-au furat trei baterii. Ia doi androizi de luptă ca să acoperi ieșirea și să-l verifici pe nenorocit.

– Desigur. Și cere-ți scuze.

– Scuze acceptate, acum efectuează – a închis fără să aștepte confirmarea.

– Ce zi – a oftat ea.

Markus a înjurat în sufletul lui și a chemat doi androizi de luptă. Fără să întrebe, au urcat în partea din față a transportorului. Controlorul s-a lăsat pe spate, avea planuri complet diferite pentru ziua de azi – inclusiv ceva cu amanta lui. Și aici era atâta agitație. Pe deasupra, tot nu era în stare să flirteze cu șefa lui. Pe cea anterioară o antrenase și avusese parte de mult sex plăcut cu ea. Iar noua, deși încă o tipă atrăgătoare, era ca un ghețar pentru el.

– Bulevardul 457.

Androidul a dat din cap și s-au înălțat. Au plutit deasupra unor blocuri dărăpănate, atât de acoperite cu reclame holo și semne luminoase, încât s-au săturat de țipătoarea lor.

Și-a aprins o țigară.

După o vreme, vehiculul s-a alăturat traficului, zburând printre multe alte transportoare. În depărtare, se vedea un zid imens care separa zona colibelor de zgârie-norii corporativi înălțători care străluceau în lumina soarelui. Colibele deasupra cărora zburau erau locuite de oameni șomeri și androizi muncitori atât de amestecați încât nimeni nu știa cine era cine.

 

Când au lăsat în urmă zona halelor fabricilor, au zburat într-o altă zonă rezidențială pentru săraci, de data aceasta sub forma unor blocuri de apartamente la fel de dărăpănate. Treptat, au început să-și coboare zborul. Și aici, ochii îi dureau din cauza reclamelor.

Mașina a căzut pe pistă cu un șuierat, iar apoi comunicatorul lui Markus a sunat din nou.

– Da? – a fost surprins să o vadă din nou pe Sandra pe ecran.

– Schimbare de planuri – a declarat ea. – Mă voi ocupa personal de asta.

– Tu? – a fost el uimit.

– Înainte să o oprim, vreau ceva în schimb.

– Voi stoarce ce pot de la el…

– E nevoie de delicatețea unei femei. Între timp, te duci la Schneider și ridică-mi comanda. Lasă-mi mie luptătorii și transportorul.

– Ei bine…

– Execută.

Ea a închis.

– Femei… – clătină din cap dezgustat. – Trebuie să aibă mesaje private severe pentru că s-a răzgândit așa, dar ce putea să-i facă?

Avea presimțirea că șeful lui va intra în bucluc la un moment dat. La urma urmei, el e cel care face treaba murdară. Trebuie să fugă după treburile ei.

Instinctele îi spuneau că ea voia să-l umilească și să-l domine în felul acesta.

Cine știe, poate cineva o făcuse odată, iar acum se descarcă pe toți tipii pe care îi putea găsi?

– Lasă – se gândi Markus coborând din transportor și aprinzându-și o altă țigară.

Emil termina de integrat îmbunătățiri și modificări făcute acasă în sistemul său.

Stătea întins pe canapea într-un apartament mobilat ascetic și, citind o carte, aștepta ca procesul din mintea lui să se termine. Particule de praf sclipeau leneș în aer.

Lui Emil îi plăceau acele ediții vechi de buzunar pentru colecționari. Aprecia plăcerea de a descoperi treptat soarta ulterioară a personajelor. Își putea permite să asimileze încet acest tip de date, avea toată eternitatea să o facă și doar o resetare completă i-ar fi putut întrerupe existența sau o descărcare completă a bateriilor ar fi dus la același lucru.

Se auzi un bubuit la ușă.

– Control! Emil, număr de serie 57834516, te chem să deschizi ușa imediat – se auzi o voce feminină ascuțită.

Știa că vin aici. Dar nu se așteptase atât de curând. De obicei, în caz de urgență, nu se grăbesc și pot veni chiar și după o săptămână. Apoi încarcă un sistem nou, se creează o nouă personalitate, iar corporația este mulțumită.

Bănuia că, aparent, descoperiseră lipsa bateriilor mai devreme decât presupusese. Se întreba doar de ce – la urma urmei, le falsificase lista. Singura explicație era că trebuie să fi existat vreun exces de zel formal.

Emil a pus cartea jos și s-a ridicat.

– Acum, acum, o clipă.

Spera doar ca echipa de control să nu vină aici cu o gardă numeroasă.

A deschis ușa și a văzut o femeie cu aspect delicat, de vreo treizeci de ani. Aspectul ei fragil, aproape eteric, nu se potrivea cu fermitatea cu care pășea înăuntru. Nici cu vocea ei:

– Vă rog să nu încercați să scăpați. Singura ieșire este să fiți purtați cu forța. Vă rog să nu mă forțați nici să chem întăriri.

– Calmează-te – zâmbi Emil conciliant. – Știu, nu am ajuns la treabă, dar a trebuit să mă repar singur pentru că…

– Liniște!

Văzând că nu ajunge nicăieri, Emil a tăcut.

– Ai fost agitat și știi asta. Orice încercare de a pretinde contrariul este complet inutilă. Trei baterii au dispărut din fabrică și știm perfect că tu le-ai luat.

– Ceai? – sugeră el.

– Unde le-ai ascuns?

– Măcar stai jos, arătă el un scaun cu un gest. – Într-adevăr, mi le-am însușit. Nu pot nega.

Sandra a acceptat oferta. Între timp, Emil s-a dus la dulap, a deschis ușa și în fața ochilor i-au apărut obiectele furate. Zăceau în colțul dulapului, lângă pantofi. Doi mici cilindri argintii, asemănători cu gloanțele folosite în armele de foc de demult, doar puțin mai mari.

– Unde este al treilea?

– Îl am și eu – a răspuns el în timp ce punea celălalt scaun în fața ei.

Se așeză zâmbind conciliant.

– Atunci dă-l înapoi. Faptul că l-ai ascuns undeva nu te va ajuta deloc și vei fi dezactivat într-o clipă, iar apoi te vei confrunta cu o resetare completă.

Emil nu avea nicio intenție să moară. Nu avea nicio intenție să înceteze să mai fie Emil. Se simțea uman. Doar că fusese pus într-un corp pe jumătate uman, pe jumătate mecanic. Cineva care era folosit pentru muncă forțată. Și, în același timp, cineva care nu avea nicio intenție să mai permită asta.

– Îți voi încărca o nouă personalitate, desigur – a adăugat ea după un moment, iar o grimasă de satisfacție sadică i-a apărut pe fața delicată.

După un timp, s-au trezit într-un loc complet diferit. Încă stăteau unul în fața celuilalt pe scaune, dar acum erau înconjurați de un spațiu negru nesfârșit.

Ochii Sandrei s-au mărit cât niște farfurioare, frica și confuzia au apărut în ei.

– Confuz? – Emil a râs amuzat de cum Sandra, într-o clipă, se transformase dintr-o doamnă controlor amenințătoare care decide viața și moartea androizilor într-o femeie mică și speriată care semăna cu un copil mic în neputința ei.

– Ce ai făcut? Ce este?

– Hocus pocus – a răspuns el, savurând situația. – Dă-mi drumul de aici, acum! Nu mă poți răni! Sunt o ființă umană! O ființă umană, înțelegi!

– Ei bine, teoretic, conform regulilor încărcate în sistemele noastre, noi, androizii, nu putem răni oamenii. Nici măcar dacă vor să ne distrugă.

– Teoretic? – mormăi ea și păli ca o fantomă.

– Probabil te întrebi cum e posibil asta dacă niciun android nu poate elimina acel cod din baza de date a sistemului?

– M-ai hipnotizat, nu-i așa?

Emil se ridică. Scaunul dispăruse. Acum se uita în jos la ea. Îi simțea disconfortul crescând. Iată-o, omul, și iată-l, androidul. Și iată-l pe acest android insolent, luând o postură dominantă în fața ei, creând în mod deliberat în ea un sentiment atavic neplăcut de a fi cineva inferior, mai slab.

Sandra își strânse din dinți și se ridică și ea. Dar el era totuși cu un cap mai înalt decât ea.

– Vorbește! – a strigat ea, iar el a făcut în tăcere un pas înainte și acum stătea atât de aproape de ea încât îi putea simți respirația pe bărbie. Știa că oamenilor nu le place o astfel de încălcare a zonei lor de confort, și cu atât mai mult când, într-o astfel de situație, cineva era mai înalt și îi privea direct în ochi. Și era conștient că avea timp. Mai ales aici, într-un loc unde putea trece o întreagă eternitate, iar acolo o fracțiune de secundă.

– Și ce-mi vei face?

Ea a tăcut; nu știa ce să facă sau ce să spună. El câștigase.

După o clipă, lacrimile i-au dat în ochi și buzele i s-au curbat într-o potcoavă ca ale unei fetițe. Acum frumusețea ei se potrivea cu comportamentul ei și nu-i provoca disonanță cognitivă.

– Te rog, lasă-mă să ies de aici, oriunde ne-am afla. Te rog.

Emil clătină din cap refuzând. Dacă i-ar arăta milă, pentru el ar fi echivalent cu sinuciderea. Ar lăsa-o să plece. Ea ar fugi. Și într-o clipă, androizii de luptă ar năvăli și fie l-ar lăsa să se reseteze la fel, fie i-ar distruge carapacea.

 

– Știi, având o copie electronică a creierului uman și, spre deosebire de oameni, fiind capabil să folosească sută la sută din capacitățile sale, te-aș putea hipnotiza instantaneu. Și apoi ți-aș putea transmite telepatic diverse sugestii. Dar asta nu este hipnoză.

– Conform protocolului – controlorul, tremurând de frică, a început să mormăie cu voce tremurândă. „Nu ai dreptul să închizi o persoană împotriva voinței sale.”

– Și cum poți fi sigur că ești o ființă umană? – zâmbi larg, așteptând proteste indignate și asigurări că greșește. Dar ea părea să se retragă în ea însăși și începu să se retragă încet, cu ochii ieșiți din orbite spre el. Era în stare de șoc, iar el putea continua calm.

– Vezi, dragă, și tu ești un android, doar că de un tip mai vechi. Iar eu, ca android de generație mai nouă, cu parametrii mei modificați, ceea ce este propria mea contribuție la ceea ce am între urechi, ți-am dominat complet sistemul și l-am preluat. Acum ești în modul repaus, iar eu am creat un sistem virtual în care mi-am transferat mințile.

Dacă ar fi putut, Sandra ar fi leșinat, dar mașinile nu leșină, așa că nu a avut de ales decât să continue să asculte argumentul lui și să încerce să se obișnuiască cu poziția ei.

– Și știi foarte bine că nu ai nicio șansă să ieși din asta.

– Dar…

– Ei bine, da, desigur, ca android care nu are mod de luptă, în lumea reală, nu te pot distruge. Dar ai o baterie mai slabă decât a mea și tot ce ar trebui să facem ar fi să așteptăm câteva ore, iar a ta s-ar descărca prima. Și astfel ar veni sfârșitul marii doamne investigatoare – i-a oferit cel mai fermecător zâmbet pe care și-l putea permite.

– Atunci fă-o. Hai, fă-o, porcule.

– Da, bărbatul care se îneacă se agață de paie. Crezi că nu-mi amintesc cum v-ați luptat afară?

– Deci ce ai de gând să faci? – Pentru o clipă, și-a recăpătat calmul. Se pare că speranța o cuprinsese. – Oricum nu vei ieși de aici și în câteva minute vor veni ei înșiși aici să verifice dacă totul este în regulă.

– Crede-mă. Am rezolvat deja și problema asta.

– Mă îndoiesc – și-a țuguiat buzele provocator și arăta atât de dulce, în același timp, încât pentru o clipă, lui Emil i-a părut rău că va trebui să o conducă într-o resetare.

Și-a zis că ar trebui să o scutească de povestea a ceea ce urma să facă. Ar fi fost mai bine dacă nu ar fi știut. De fapt, asta ar fi deja un vânat. Era cine era. Era ce era, dar totul are limitele sale, iar el simțea că deja repetase destul.

Creatorii îi interziseseră să distrugă alți androizi. Nu putea ocoli acel cod, la fel ca și codul cu interdicția de a face rău oamenilor. Dar interdicția se aplica doar lumii reale. Nimeni nu se gândise la cea virtuală.

Înainte ca Sandra să-și dea seama ce se întâmplă, Emil, în calitate de sistem dominant, i-a trimis o comandă sistemului ei de a se reseta imediat și de a descărca bateria.

Într-o clipă, controlerul a dispărut din spațiul negru. „E timpul”, a mormăit el și a dispărut și el, întorcându-se astfel în lumea reală.

Emil a ieșit din modul de repaus. Viața a reapărut în ochii lui. Sandra stătea în fața lui cu ochii închiși, fața complet lipsită de expresie.

Androidul s-a ridicat și a împachetat bateriile într-un rucsac mic.

În timp ce căuta prin controler, a simțit fermitatea plăcută a sânilor ei roșii și, pentru o clipă, a fost copleșit de un adevărat entuziasm uman. După o vreme, a găsit ceea ce căuta – mai multe carduri de acces și legitimații.

— Păcat că cunoștința noastră trebuie să sfârșească așa – a spus el, mângâindu-i ușor obrazul.

Și-a pus descoperirile în buzunarul pantalonilor și a scos un mic cub strălucitor din celălalt buzunar.

— Și asta e ceea ce aveam nevoie pentru bateriile tale stricate. Invenția mea are nevoie de un impuls adevărat.

Emil a apăsat o mică protuberanță pe unul dintre pereții cubului și s-a transformat aproape instantaneu într-un investigator.

— Vezi tu, am spus că am rezolvat problema luptei – a spus el cu vocea Sandrei către carcasa de resetare a controlerului. — Și înainte ca șefii să-și dea seama, ei bine… acum pot arăta ca orice trecător pe care îl întâlnesc în drum.

A bătut-o ușor pe cap cu simpatie și a părăsit apartamentul.

Un moment mai târziu, un zgomot puternic de stiletto a umplut scara.