Traducere de Adrian Bancu

Cu o zi înainte de plecare, Indrek Kelm și-a întâlnit pentru prima dată patronul. Patroana, mai bine zis. Ar trebui să-i mulțumească? Ar fi născut idei dacă ar fi făcut-o? În capul lui, cu gândire de modă veche. Problema era că nu știa la ce să spere. Dacă nu putea să aleagă cea mai bună aproximare, noi încercări  nu ar avea sens. Și, la fel, recunoștința ei.
„S-a supralicitat, pentru reînnoirea contractului tău”, a anunțat ea. „Cineva crede că ești un geniu.”
Cum a reușit să facă să sune ca un mârâit, fără să ridice vocea?
„Asta înseamnă că mi se va mări salariul?”
Ea a râs. Și-a ridicat privirea din farfurie. Până atunci, savurase masa într-unul dintre cele mai bune restaurante ale lui Moon. Bucătarul a folosit doar cele mai bune ingrediente din fermele de la Polul Sud, schimbând deșeurile obișnuite ale restaurantului cu rația lunară de orez, verdeață prelucrată genetic, tilapia vie și carne de porc congelată. Totuși, ciupercile erau locale, din Flag City.
Serafina Baker – un nume potrivit pentru un investitor înger – și-ar putea permite prețul, chiar dacă nu se îmbrăca de top. Lui Indrek i-a trecut prin minte că s-ar fi putut îmbrăca prost pentru a atrage mai puțină atenție, nu doar pentru a se potrivi cu propria sa lipsă de simț estetic. La urma urmei, putea încerca să trezească sentimentele ei de caritate.
„Mai mult timp pe computerul Sverdrup q?” se aventură el cu speranţă.
„Nu. Înseamnă că viața ta este în pericol”, spuse ea, categoric.
„Dar de ce?”
A mâncat mai repede, nu mai savurează risotto-ul.
„Au fost și alți ofertanți. Oferta câștigătoare pentru viitoarele runde de modelare este una logică. Cele mai recente rezultate au intrigat toate industriile spațiale. În orice caz…”
Ea îl cântărea din priviri, cu răceală. Fără îndoială,  valoarea activului ei de cercetare e la fel de lipsit de pasiune precum el evaluase variabilele din configurația de pornire a simulării. Și totuși, acum, că știa că nu era din categoria ei, era cel mai simplu indiciu de respect. Ceea ce nu poți avea, merită să dorești.
„Cine este împotriva zborului interstelar îmbunătățit?”
„Ești mai deștept decât atât. Nu vorbim de fanatici, ci doar de oamenii dispuși să ia în considerare toate modalitățile de a îmbunătăți următorul raport trimestrial al câștigurilor.”
„Nu-și dau seama că randamentul pe termen lung...”
„Ei nu au în vedere termenul „lung”. Le pasă doar de pierderile pe termen scurt.”
„Ce ar trebui să fac?”
„Așa e mai bine. Luna este un loc periculos pentru un bărbat ca tine. O singură înțepătură în pereți poate goli aerul unui întreg warren. Să nu mai vorbim de cel al unui singur apartament locuit de un visător singuratic. Iar un glonț de mare viteză poate sparge scutul agregat, la fel de ușor ca un micrometeor din spațiul cosmic.”
Vrei să spui…
„Părăsești Luna. Cel mai târziu mâine. Îți voi oferi informațiile de contact ale ofertantului câștigător. Diego Salazar, din Santiago, Chile. Mă plătește să mă ocup de tranziție și te va ajuta să te ascunzi. Pământul este un loc mai mare.”
„Mai mare. Și mai greu. Am venit pe Lună pentru a scăpa de acea greutate adăugată. Nu sunt sigur că inima mea poate suporta să mă întorc.”
„Trebuia să dezvălui toate condițiile tale de sănătate în dosarele tale.”
„Scorurile mele de anduranță erau acolo. Nimeni nu s-a plâns atâta timp cât am livrat marfa. Nu este nimic în neregulă la mine, clar că exercițiile regulate ar putea rezolva asta, dar cine are timp?”
„Salazar nu te poate proteja aici. Totuși, mi-a permis să angajez un supraveghetor profesionist care să rămână cu tine până când pleci.
Watcherwatcher”. Indrek cunoștea termenul din holonovelele prost traduse, pe care aproape toată lumea se uita, în cușete. Baker nu glumea dacă era gata să facă pe fizicianul ei – animal de companie, un  bodyguard.
„Pot plăti și o cameră de hotel până la următoarea plecare pentru Quito’s Pail. Cu garanție de anonimat. Și o sală de sport pentru programul tău de antrenament.”
„Ca să fiu sincer, nu am reușit niciodată să mă țin de un program de antrenament.”
„Ce zici de un antrenor personal?”
„Nu reacționez bine la stăpâni de sclavi. De aceea m-am mutat pe Lună. Și de aceea lucrez singur.”
Cred că ar trebui să mă bucur că am obținut la fel de mult de la tine, mormăi ea. „Ei bine, s-ar putea întâmpla. Aproape nimeni nu moare din cauza forței de accelerare a navelor din zilele noastre.”
„Aș avea, de asemenea, șansa să mai rămân pe Lună un timp.”
„Ești cu adevărat dispus să-ți riști viața, doar pentru a continua să lucrezi aici?”
O întrebare corectă. Putea să spună da, să se ridice, să întoarcă spatele la o masă gratuită și să iasă pe ușă. S-ar putea să fie împușcat în stradă sau ar putea să-și reia cercetările acasă, încercând să-și dea seama ce fel de univers i-ar permite gravitația artificială.

„Până acum s-a rezolvat.”
„Sau pot să-ți cumpăr un bilet la Carusel, dacă ești atât de speriat de gravitația Pământului.”
„Aceasta este centrifuga mare, nu?”
Indrek aproape că și-a scos ecranul pentru a verifica, în ciuda interdicției restaurantului privind interfața publică.
„Cea mai mare de pe Lună. Din punct de vedere tehnic, este un tren de mare viteză pe o cale circulară mare. Viteza crește pe parcursul mai multor zile, înclinând verticala locală și crescând greutatea tuturor celor aflați la bord. Veți obține exercițiul de care aveți nevoie, fără a fi nevoie să vă antrenați.”
„Unul dezechilibrat, dacă merg mereu în același unghi.”
„Acordă-le designerilor puțin credit. Încercarea și eroarea nu este o caracteristică a muncii tuturor. Trenul urcă și el pe o cale înclinată, iar podeaua se ajustează. Rezultatul final este o iluzie foarte convingătoare: un coridor lung mărginit de camere, supus gravitației care crește încet.”
„Probabil este scump.”
„Deliciul lui Salazar.”
„Cât timp aș putea rămâne înăuntru?”
„Gravitopul oferă aclimatizarea la o gravitație superioară, care este lentă și treptată, pe un total de cincisprezece zile. Dacă dorești, vei putea folosi birourile și cabinele de izolare de la bordul trenului, prin închiriere.”
Nu ar exista nicio modalitate de a ieși din tren. Odată înăuntru, avea să fie închis timp de două săptămâni. Nu numai că ar locui într-o colibă ​​de iepuri, dar ar fi la cheremul oricărui vânător suficient de obosit să-l cerceteze. Fără nici o ieșire, ar muri ca un iepuraș care scâncește, rupt în bucăți de un câine.

***
În ziua în care s-a urcat în Carusel, Indrek s-a alăturat unei petreceri pentru prima dată în ultimii ani. Distracția a început imediat ce trenul a început să se miște. Muzica a început înainte de a se termina anunțurile care descriu procedurile de siguranță. Un ritm neiertător a început să zguduie cadrul trenului. Chiar și redus la un zgomot de joasă frecvență, forța ciocanului-pilot a lui Born Adamant a trimis un mesaj.
Pentru călăreții Carousel, aceasta a fost o ultimă ocazie de a se bucura de greutatea lor obișnuită de pe Lună. Indrek s-a străduit să audă recomandările finale de siguranță, în timp ce trenul acccelera.
A renunțat, dezamăgit.  Călătorii investeau două săptămâni din viață pentru a se obișnui cu gravitația mai mare. Avea rost doar pentru cei cu o nevoie medicală. Și pentru cei care se pregătesc pentru o perioadă mai lungă, posibil permanentă, de ședere pe Pământ.
A fost un rămas bun de la Lună. Indrek a decis a să intre. A ales locul în care muzica se auzea cel mai tare.
Trenul avea peste un kilometru lungime. Mai multe vagoane au doar cabine ca ale lui. Altele includ apartamente mai mari, cabine de închiriat, locații de modă veche pentru teleprezență și colțuri izolate pentru socializare, cu canapele și un sintetizator de gustări la îndemână. Fiecare vagon includea un extruder performant, pentru a oferi prosoape, bureți, halate de baie, haine de zi cu zi și articole de toaletă asortate.
Câți ani avea locul? Indrek nu căutase istoria Caruselului. Deși fiecare suprafață era impecabil de curată, designul funcțional a amintit de o epocă anterioară, când supraviețuirea umană pe Lună nu a fost considerată ușor de obținut.
Vagonul-restaurant era plin de oameni cu funcții de conducere care își luau cina. Minele de gheață, modulele de extracție de Heliu-3, ferme federale și rampele de lansare a navelor de marfă sunt, fără îndoială, printre industriile  locale. Indrek a identificat câțiva cvasi-colegi, observatori atașați telescoapelor din partea îndepărtată, ascunși de strălucirea cu spectru larg a Pământului. Îi cunoștea din sferă, dar nu-i păsa de glumele astrofizice tocmai atunci.

Muzica era deja mai tare, deși mai puțin concentrată pe obliterarea pură. În loc de Born Adamant, jazzo nuevo.
Intrarea în următoarea mașină era etichetată cu o interfață imperioasă Fără fior, dând-o deoparte pentru conversații fără utilizarea inutilă a ecranului.
Era gol, se gândi Indrek la început. Fizicianul și-a dat seama doar că era urmărit la jumătatea drumului prin labirintul de mese mici înconjurate de scaune robuste concepute pentru gravitația Pământului. Așezat într-un scaun cu spătar într-un colț, liniștea călărețului Carusel îi permisese să scape de atenția lui Indrek.
Coamă lungă de păr blond a bărbatului era netedă, mătăsoasă, scoțând în evidență pielea întunecată. Genetica? Expunerea la lumina soarelui pe orbita lui Mercur? Melanocitele de înaltă densitate sunt activate pentru a oferi protecție suplimentară UV?
Tânărul fizician a contemplat pentru scurt timp un scenariu în care străinul l-ar împușca și ar găsi o cale de a coborî din tren înainte ca acesta să ajungă pe linia circulară a gravitopului. Nu ar fi martori. Iar bărbatul stătea sub una dintre minusculele lentile ochi de pește plasate în fiecare colț al fiecărei mașini. Singurul funcțional din mașină, poate, și ar arăta doar vârful capului bărbatului.
Când Indrek ajunse la ușa următoarei mașini, zări un dansator pe geam. Așchii de mișcare, sclipiri de frumusețe umană. A uitat de bărbatul care citea în colț. A uitat de avertismentele lui Baker. Ochii lui, fără să părăsească femeia, au trecut.
Din spate, ar fi putut fi un băiat. Subțire și flexibilă, își purta părul scurt și costumul de dans era de un verde închis, aproape militar în severitatea lui. Țesătura s-a lipit de corpul ei fără să pară să se miște atunci când o făcea, ca și cum nu ar fi fost afectată de mișcările ei.
Mașina era lipsită de orice mobilier, cu excepția unui covoraș de dans. Pereții erau căptușiți cu spectatori, doi-trei, în relief, strânși împreună pentru a acorda femeii cât mai mult spațiu. Indrek s-a oprit și a privit cum dansa pe sincopa fără suflare a muzicii.
În următoarea mașină, oamenii se legănau și se legănau pe aceeași muzică, dar femeia dansa singură. Cine a fost ea? Un interpret plătit pentru a-i distra pe călăreții Carusel? Un artist care se întoarce pe Pământ și profită pentru ultima dată de strângerea slabă a Lunii?
Nici un cuvânt nu a scăpat de pe buzele spectatorilor, ci doar gâfâituri împrăștiate când dansatoarea s-a ridicat atât de sus încât a fost nevoită să se aplece frângător pentru a nu se izbi de tavan.
Ea zbura după bunul plac, cu brațele întinse, cu picioarele arcuite languros, între fiecare coborâre înapoi, la podeaua trenului. Fiecare nouă cadență o lansa din nou, ochii ei scandând publicul în timp ce se rotea în aer.
Când privirea ei îl întâlni pe Indrek, clipi. Fără chemare, un alt scenariu s-a gelificat în capul tânărului. Aceasta era femeia care avea să-l culce, să-l trădeze și să-l înăbușe cu coapsele ei puternice, înainte de sfârșitul nopții. Sau nu.
Odată ce muzica s-a oprit, spectatorii au ieșit, poate pentru a se alătura unui dans deodată mai carnal și mai comun, în altă parte. Indrek nu s-a mișcat. Când femeia a terminat ultima piruetă, s-a aranjat să cadă în genunchi, în fața lui.

***

Prima seară a lui Indrek pe Carusel s-a încheiat cu un tur ghidat. Esteban e un pământean, fiecare parte a lui e bombată de niște mușchi nervoși. Vesta lejeră a lui Esteban era umflată în partea superioară a corpului, atât de mult încât Indrek putea ghici ce se poate ascunde în spatele ghidului său,  o armă.
Silueta imensă se prezentase drept bodyguardul nou-angajat al lui Baker.
— Mă așteptam să vii la gară.
„Poliția stației te supraveghea îndeaproape. M-am urcat cât mai devreme posibil pentru a cunoaște trenul.”
„Care este verdictul?”
„Nu există ascunzători mari și o mulțime de senzori. Orice pericol va putea veni de la ceilalți oameni, întâlniți de-a lungul călătoriei. Ce ți-a spus Valory?
„Cine?”
„Valory Jamal. Fosta vedetă a Schauspielhaus Berlin. Ea este o exilată, acum, supraviețuind din dobânda unui portofoliu de investiții.”
„Aaa, dansatoarea. Ea nu s-a prezentat, dar părea să știe ceva despre mine.”
„Și ce faci?”
„Visez.”
Bărbatul părea nesigur că vorbeau aceeași limbă.
„Este o linie de muncă de unde vii?”
„Visez lumi mai bune. De obicei, suntem numiți fizicieni virtuali.”
„Sau simulaționiști, nu?”
„Sau exploratori ai spațiului parametrilor, dacă preferați varianta comunicatelor media. Alții m-ar putea numi teleolog.”
„Și acestă dansatoar știa asta?”
„Ar trebui să-mi fac griji?”
„Este suspectă, dar nu aș considera-o un risc major.”
— Domnule Kelm? veni o voce dinspre ușă.
Se întoarse, observând felul în care forțele Coriolis îl trăgeau de urechea interioară în timp ce se mișca. O femeie mai tânără, purtând o uniformă colorată de verde neon, fucsia și galben limiu, s-a înclinat în vechea manieră japoneză, deși nu arăta a fi din rasa asiatică.
„Sunt Damia Salgado, dirijoarea.”
„Luați bilete? Sau conduceți trenul?”
Două întrebări fără sens, dar Indrek nu-și putea da seama ce are de făcut femeia. Și creierul l-a durut din cauza procesării intrărilor vizuale. Uniforma aceea!
„Sunt dirijorul social. Oamenii vor locui unul lângă altul în următoarele două săptămâni, închiși în compartimente înguste. Treaba mea este să creez conversații neobișnuite și întâlniri pline de satisfacții în acest timp, pentru a-i face să uite durerile mușchilor și inimii, creeate de gravitație. Văd că ești un simulaționist. Te pot dezamăgi pentru modul nostru de a te implica serios științific?”
„Ce ar implica?”
„Că te vei întâlni, când este cazul, cu pasagerii, pentru a vorbi despre fizică și realitate la o cafea sau un ceai.”
„Pare inofensiv în…”
Indrek se opri să arunce o privire la chipul încruntat al lui Esteban, dar bodyguardul dădu din cap, afirmativ.
„Mă bag.”
„Minunat. Toată lumea are un rol de jucat în piesa pe care o punem împreună.” „Călătorim doar pentru a ne îmbunătăți tonusul muscular, i-a replicat el sec.
„Sigur. Tot ceea ce vrem. Eu doresc să dirijez o simfonie! A sociabilității.”
Ea a plecat și Indrek s-a întors către Esteban.
„Nu greșește. Scopul unui slujbe nu trebuie confundat cu conținutul său.”
„Care este țelul tău, señor Kelm?”
„Controlarea gravitației atât de complet, încât nici centrifugele și nici gravitopi precum Carusel nu vor mai fi necesare vreodată.”
„Ambiţios. Al meu este să fac destui bani pentru a plăti un bilet către alt sistem solar.”
„Tau Ceti?”
„Depinde cât de mult o să reușesc să te țin în viață.”
„Voi face tot ce pot pentru a te ajuta să atingi acest obiectiv” am zâmbit.
„Bun. Să începem cu orientarea. Ești într-un tren spre nicăieri, mergând în cerc. Și asta este grozav, pentru că înseamnă: fără ferestre, fără peisaj, fără ieșire și fără intrare. Un tren închis care aleargă într-o buclă închisă.

„Atenție la paradoxuri!”

Esteban își ridică o sprânceană în direcția lui.
„O glumă de fizicieni…”

***

foto: Adrian Bancu