Traducere de Adrian Bancu

Au încetat să-l bată pe Trelayne când au văzut că îi plăcea. Bătăușii, care treceau drept polițiști în acel oraș de pe Long Shot, s-au îndepărtat de locul unde zăcea încovoiat pe podeaua de pământ, de parcă ar fi fost ceva mort sau periculos. I-a privit încuind din nou ușa micuței sale celule reci. Dezgustul și ceva asemănător fricii se vedeau în ochii lor. Gustul disprețului lor pentru el se amesteca cu ascuțimea propriului sânge din gură. Iar Scream (Țipătul) din sângele ăla i-a mai dat un impuls de plăcere.
Se aștepta la reacția lor. Entitatea corporativă fuzionată și-a păzit bine secretele, iar Scream a fost cel mai prețios. Long Shot se afla departe de orice lume proiectată a Entității și departe de traseul de salt care leagă Pământul și granița. Nimeni de pe această planetă dosită nu ar ști despre drog, cu atât mai puțin era probabil să fi întâlnit un Screamer sau un Înger. De aceea o alesese.
Pașii lor s-au retras, iar ușa exterioară a colibei de depozitare din plast-oțel, care servea drept închisoare a orașului, se închise cu zgomot. Se rostogoli pe o parte, pe podea, savurând durerea pe care o aducea mișcarea. A încercat să-și amintească cum a ajuns acolo, dar țipătul din el a transformat fiecare încercare într-un spectacol emoțional. În cele din urmă și-a amintit de ceva care ardea, ceva…
…cădere.
Fusese unul dintre spectacolele lor cele mai bune.
Și-a amintit acum. Noaptea trecută, stând în ringul cupolei improvizate de circ, anunțând interpreții, unei mulțimi nepăsătoare, strigând numele damnaților, celor cuceriți. Fiecare membru al trupei sale de refugiați a ieșit din spatele perdelelor roșii rupte și s-a propulsat în felul speciei lor în sau deasupra inelului, în funcție de actul ales.
Știa că faptele însemnau puțin. Mulțimea nu a venit să vadă acrobație sau exerciții de forță, ci să se uite cu ochii lor la ciudățeniile de pe altă lume, să-i privească pe extratereștrii cum se înclină în supunere în fața puternicului om. Circul lui Trelayne era alcătuit din rămășițele raselor subjugate ale câtorva zeci de lumi, victime ale proiectelor de extracție de resurse sau de terraformare ale Entității: Cățeii de piatră, fiare greoaie de siliciu cu margini de ardezie – Guppert cel Puternic, refugiatul ghemuit, cu membrele tasate de gravitația zdrobitoare și exploatarea la fel de nemiloasă a lui Mendlos al II-lea — Feran, copilul-vulpe, oamenii lui vânați ca animalele pe Fandor IV.
Și Îngerii. Întotdeauna, și Îngerii.
Încolăcit în pământul din celula rece, amintindu-și noaptea trecută, Trelayne a alungat orice gânduri despre Îngeri. Și cele despre ea.
Da, fusese un spectacol bun. Până când Ta’lona a murit, explodând în sânge și strălucire sus, deasupra inelului, după ce a plutit prea aproape de o torță. Trelayne cumpărase libertatea creaturii – pungă cu gaz cu o săptămână în urmă, de la un sclavagist IP, știind că specia ei fusese aproape distrusă.
Pe măsură ce bucăți de extraterestru gras căzuseră în flăcări în mulțime, strânsoarea lui Trelayne asupra realității o zdrobise, ca o oglindă de distracție lovită de un ciocan. Acum își amintea doar străfulgerări din ceea ce fusese noaptea trecută: oameni arzând — țipând — panicați — fuga spre ieșiri — arestarea lui.
Nici nu-și aminti ca ea să fi scos vreun țipăt. De obicei stătea curat înainte de spectacol. Dar știa ce simțea acum întins în celulă – bucuria bătăii, extazul umilinței. Probabil că a făcut senzație când a început haosul și au ajuns la ei mirosul de carne arsă. A fost de groază.
Sau pentru a intra în ea. Căci cu Scream, groaza a deschis o uşă către cer.
Cineva și-a dres glasul în celulă. Trelayne sări, apoi tresări la fiorul surprizei. Gemuind, se rostogoli pe spate pe podea și deschise ochii, luptându-se să se redreseze la loc.
Un bărbat stătea acum pe patul din celulă. Un bărbat cu o față slabă și cu ochi care îi aminteau lui Trelayne de ai lui. Purta o mantie lungă, cenușie, cu gradul de maior și un mic însemn pe care un „RIP” roșu plutea deasupra unei planete verzi, despicată de un fulger.
Uniforma RIP Force. O uniformă pe care Trelayne o purtase cu o viață în urmă. Gri însemna Servicii Speciale: acest om era RIP, dar nu un Screamer. RIP i-a ținut curați pe ofițerii superiori și pe SS.
Bărbatul studie o unitate PerComm ținută într-o mână cu mănușă neagră, apoi se uită la Trelayne și zâmbi.

— Bună, căpitane Trelayne, spuse el încet, de parcă s-ar fi adresat unui copil.

Trelayne înghiți în sec. Tremura și și-a dat seama că tremura de când recunoscuse uniforma.

-„Numele meu nu este Trelayne”.
–Eu sunt Weitz”, a spus bărbatul. PerComm a dispărut în pelerina lui. Și proba de sânge pe care am luat-o de la tine confirmă că ești Jason Lewiston Trelayne, fost căpitan și comandant de aripă în Forțele Entității pentru Relocarea Popoarelor Indigene, cunoscută sub numele de RIP Force. Condamnat pentru trădare, în lipsă, în urmă cu trei ani, 2056-12-05 e.n.. Se presupune că a murit în raidul MCE asupra bazei rebele de pe Darcon III în 2057-08-26.
Trelayne și-a lins buzele, savurând aroma fricii lui.
— Ești un bărbat căutat, Trelayne. Vocea lui Weitz era blândă. Sau, ai fi, dacă Entitatea ar ști că încă ești în viață.
Scream din Trelayne a transformat amenințarea din acele cuvinte într-un fior palpitant pe coloana vertebrală. El a chicotit.
Weitz oftă.

Nu am văzut niciodată un Screamer în viață, la trei ani după RIP. Morți de propria mână într-o lună, probabil. Dar atunci, majoritatea nu au propria lor sursă, nu-i așa?
Efectul acelor cuvinte a rupt zidurile Scream din mintea lui Trelayne. Weitz reprezenta un adevărat pericol – pentru el, pentru cei din circ care depindeau de el. Pentru ea. Trelayne se strădui să se concentreze asupra cuvintelor bărbatului.
–Alegerea e bună”, spuse Weitz. Nu este un loc, aici,  în care Entitatea să aibă vreun interes acum. Nu i-ai vedea niciodată pe Rippers aici… Weitz zâmbi. Cu excepția cazului în care au avut probleme cu navele. Eram în orașul alăturat, așteptând reparații, când am auzit de o revoltă la un circ de ips.”

Ips – I.P. – Popoarele indigene. O poreclă  pentru extratereștri, făcută de RIPperi.

Weitz se ridică.

Ai o pereche de îngeri gemeni, căpitane, și am nevoie de ei. A împins ușa celulei și a ieșit, lăsând ușa deschisă. „Am aranjat eliberarea ta. Esti liber să pleci. Nu că ai putea merge departe. Vom vorbi din nou în curând.” Privind înapoi la locul unde Trelayne zăcea tremurând, Weitz clătină din cap.

Doamne, Trelayne. Ai fost eroul meu.

Trelayne se prăbuși înapoi pe podea, zâmbind,  în timp ce simțea mirosul de murdărie și urină învechită usturându-l în gât.

„Odinioară, am făcut noi o mulțime de lucruri”, a spus el, atât pentru sine, cât și pentru Weitz.
Weitz clătină din nou din cap.

Vorbim în curând, căpitane! S-a întors și a părăsit coliba.

#
„Gândiți-vă la răspunsul emoțional uman ca la o funcție de undă sinusoidală. Vîrfuri și văi. Vârfurile reprezintă plăcere, iar văile durerea. Cu cât bucuria ta este mai mare, cu atât vârful este mai înalt; cu cât durerea ta este mai mare, cu atât valea este mai adâncă.
Imaginați-vă un drog care ia văile și le răstoarnă, le face și pe ele vârfuri. Reacționați acum la un eveniment bazat nu pe plăcerea sau durerea inerente acestuia, ci doar pe intensitatea emoției create. Durerea aduce plăcere, durerea dă bucurie, groaza provoacă un extaz.
Acum dă acest medicament unuia care trebuie să îndeplinească o sarcină neplăcută. Nu. Mai rău decât atât. O faptă imorală. Chiar mai rău. Un act de coșmar, de o brutalitate  înfricoșătoare, neimaginată. Dă-il unui soldat. Spune-i să omoare. Nu în crima acceptabilă din punct de vedere istoric pe care o numim război, ci într-o strategie corporativă sistematică – planificată, programată și bugetată – de xenocid.
Vor ucide. Și se vor delecta cu asta.

Bun venit în lumea lui Scream.”

Extract din bomba de date de propagandă lansată pe Fandor IV CommCon de forțele rebele, 2056-10-05 d.Hr. Atribuit căpitanului Jason L. Trelayne, în timpul procesului său ulterior (în lipsă) pentru trădare.

#

Feran a crezut că spectacolul din această seară a fost cel mai bun de când a murit minunata Ta’lona, acum cinci zile. Din spatele draperiilor roșii care ascundeau intrarea interpreților, tânărul kit i-a privit pe cei doi Îngeri, Philomela și Procne, coborând din vârful cupolei pentru a plana peste mulțimea de oameni-oameni. Amintindu-și cât de minunat a ars extraterestrul gras, Feran și-a amintit și că Căpitanul i-a explicat cum a devenit un accident fatal în noaptea aceea. Căpitanul fusese forțat să dea multă putere pentru oamenii carbonizați și alte lucruri pe care Feran nu le înțelegea.
Îngerii au încheiat o planare complicată în spirală, împletindu-și coborârile. Bătându-și palmele chiar deasupra inelului principal, au terminat cu o învârtire amețitoare în vârful pe care îl făcuse Căpitanul. S-au înclinat în fața mulțimii care aplauda, îndoind și desfăcând aripile diafane, astfel încât reflectoarele să sclipească în diferite culori.

Feran a bătut din palme- blănițele, așa cum îl învățase Mojo, închizându-și pliurile urechilor pentru a opri zgomotul dureros produs de oamenii-oameni. În timp ce interpreții au plecat pentru procesiunea de închidere în jurul inelului central, Feran a alergat să-și ia locul în spatele Cățelușilor de Piatră. Guppert cel Puternic îl ridică ușor pe Feran pentru a-l așeza pe spatele gri  al celei mai apropiate bestii de siliciu.

 

„Bun spectacol, prietene!” strigă Guppert. Umbra lui ghemuită se clătină lângă Feran. Lui Guppert îi plăcea Long Shot pentru că nu îl ținea la pământ, așa cum a făcut acasă la el, pe Mendlos. „Desigur, Guppert nu se mai duce niciodată acasă, de acum”, îi spusese el lui Feran odată, culoarea pielii lui întunecându-se pentru a arăta tristețe.

A stat în afara planetei prea mult timp. Mendlos îl zdrobește pe Guppert, așa cum Stone Puppy îl calcă pe Feran. Dar cu soldații Pământeni acolo, în costume mecha, acum Mendlos oricum nu mai este un „acasă”.
Făcând cu mâna mulțimii, interpreții au dispărut rând pe rând printre draperiile roșii. Feran a sărit de pe Cățelușul de Piatră, a strigat la revedere lui Guppert și a fugit să o caute pe Philomela. În afara cupolei spectacolului, a adulmecat aerul rece al nopții după parfumul ei, l-a găsit, apoi s-a întors și a fugit în Cutter.

#

Uau, Red! Care e graba?

Bărbatul înalt și slab se încruntă spre Feran ca o mantis furioasă. Cutterul a fost vindecătorul, pentru circ. „Ajută-ne să murim în etape ușoare,  mai bine așa”, îi zise Cutterul, când sosise Feran.
— O caut pe Regina Păsărilor, Cutter, răspunse Feran.
Oftând, Cutter-ul a smucit cu degetul mare spre un grup de păstăi mici, unde locuiau interpreții. Feran s-a gândit la ea ca la o zonă de bârlog.

Nu-l lăsa să ia prea mult, ai auzit?
Feran a dat din cap și a fugit din nou, până când o voce ca vântul în copacii de cristal l-a oprit.

„Ați făcut bine în seara asta, urechi ascuțite.”
Feran se întoarse. Philomela îi zâmbi, cu părul alb și pielea palidă, înaltă și slabă ca o femeie de pământ întinsă spre ceva străin într-o oglindă trucată. Chiar și mergând, l-a făcut pe Feran să se gândească la păsările în zbor. Philomela era frumoasă. Căpitanul îi spusese asta de atâtea ori. Probabil că i-ar spune din nou lui Feran în seara asta, odată ce ar fi respirat praful pe care i l-a adus Feran.
— Mulțumesc, Regina Păsărilor, răspunse Feran, făcându o plecăciune cu o mișcare a mâinii, așa cum îl învățase Căpitanul. Philomela a râs, iar Feran și-a dezvăluit dinții de bucurie. O făcuse pe frumoasa pasăre să râdă. Căpitanul ar fi încântat.
Procne veni să stea în spatele Philomelei, mâna lui cu degete de păianjen înconjurând talia ei subțire. „Unde te duci acum, Feran? Mojo mai are treburi pentru tine?” Semăna mult cu ea, mai înalt, mai greu, dar trăsături încă delicate, aproape feminine. Pielea sa de pe burtă s-a ondulat, acolo unde puietul se mișca în el.
— Se duce la podul Căpitanului, spuse Philomela. Ei povestesc  despre vremurile când căpitanul zbura cu nave. Tu nu?
Feran dădu din cap. Pleoapele lui Procne au alunecat din fiecare parte, lăsând doar o fantă verticală. „ Când acele nave zburau deasupra caselor noastre, vrei să spui? Și a casei tale, Feran. Procne se învârti și se îndepărtă, cu aripile strânse de spate.
Feran se uită după el, apoi sus la Philomela. „Am greșit, regina păsărilor?”
Philomela și-a împăturit și și-a desfăcut aripile. „Nu, micuțule, nu. Prietenul meu își amintește prea multe, dar și uită multe.” Ea făcu o pauză.

La fel și căpitanul. Ea mângâie blana lui Feran unde era roșie și moale între urechile lui mari, apoi îi întinse o pungă mică. „Feran, în seara asta nu-l lăsa pe Căpitan să respire prea mult din praful meu. Fă-l să doarmă repede. Arată atât de… obosit.”
Feran luă geanta și dădu din cap. A decis că nu va spune nimic căpitanului lui Philomela, în timp ce aceasta se îndepărta.

#
>>>>>>>>>>>>>>>>>> Merged Corporate Entity, Inc. >>>>>>>>>>>>>>>>
Cerere de căutare de proiect

Data căutării: 2059-06-02
Solicitant: Weitz, David R., maior, RIP Special Services
Criteriu de căutare:
Lumea proiectului: Toată Divizia: PharmaCorps
Produs: Scream

Conținut: Field Ops / Post-Imp
Autorizație necesară: AAA Autorizația dvs.: AAA

>>>>>>>>>>>>>>>> Acces acordat. Urmează rezultatele căutării. >>>>>>>>>>>

Scream imită mai multe clase de psihotrope, inclusiv stimulente psihomotorii, antidepresive și analgezice narcotice. Acționează atât asupra neurotransmițătorilor stimulatori, cât și asupra inhibitorilor, dar evită efectele halucinogene prin menținerea echilibrului neurotransmițătorilor. Îmbunătățește capacitatea senzorială, accelerează reacția musculară și diminuează răspunsul nervos la durere. Afectează toți cei trei receptori de opiacee, inducând euforie intensă, fără somnolență narcotică.
Dependența fizică se realizează prin patru până la șase ingerări din doza prescrisă în versiunea Field Ops 2.21.7.1. Personalul tratat prezintă o rezistență semnificativ mai scăzută la violență. Beneficiile secundare pentru operațiunile de teren includ scăderea oboselii, întârzierea  apariției somnului și capacitatea mentală îmbunătățită.
Efectele secundare negative includ tendințe masochiste sau sadice necontrolate, cum ar fi auto-mutilarea sau atacurile asupra colegilor soldați. Prin urmare, Scream nu este administrat până când disciplina militară și programarea de supunere nu este finalizată în tabăra de pregătire. Complicațiile pe termen lung includ psihoze paranoide și depresie suicidară. Sevrajul se caracterizează prin halucinații, delir și convulsii, care se termină cu accidente vasculare cerebrale sau atacuri de cord.
Încercările de sinteză continuă, dar în prezent singura noastră sursă rămâne extracția de la femelele umanoizilor dominanți de pe Lania II, Xeno sapiens lania var. angelus (colocvial: Scream Angel). Lichidul produs cristalizează sub formă de pulbere. Deoarece medicamentul este legat de reproducere (vezi Xenobiology: Lania: Life Forms: 1275), asigurarea aprovizionării necesită un inventar al perechilor de reproducere cu date de naștere a puilor repartizate uniform pe…
*** Solicitare de transfer de fișiere confirmată ***

Dosar Xenobiologie: Lania: Forme de viață: 1275
Femela adultă produce medicamentul din glandele mamare în orice moment, dar la niveluri mai ridicate în ciclul reproductiv. Cuplarea sexuală are loc atât la începutul cât și la sfârșitul ciclului. Primul act fecundează femela. Puietul se dezvoltă în ea până la naștere, după treizeci de săptămâni, transformându-se în ceea ce jurnalul original Teplosky a numit „forma larvară”, transferându-se apoi în punga masculului prin orificiile din peretele abdominal. În următoarele nouăsprezece săptămâni, se hrănesc cu mascul, care ingeră cantități mari de Scream de la femelă. Eliberarea iminentă a puietului, pe măsură ce puii devin maturi, îl determină pe mascul să inițieze cuplarea finală—

#
Trelayne stătea întins în capsula de somn, la circ, așteptând pe Feran și spectacolul lui Scream pe care echipa îl aducea în fiecare noapte. Întâlnirea cu Weitz spărsese un baraj de amintiri din vremurile trecute, inundându-l. A închis ochii, cu faţa udată de lacrimile delicioase. Deși toate visele lui erau coșmaruri, nu se temea de ele. Teroarea era acum doar o altă formă de plăcere. Somnul l-a eliberat de tirania deciziei.
Din nou douăzeci. Prima mea acțiune. Îmi amintesc… Îți amintești? Mi-aș da sufletul să uit, dacă sufletul mi-ar rămâne ca să schimb.
Corpuri care cad pe un cer gri-ardezie…
Transporturile RIP de pe Fandor IV erau sferoide uriașe, aplatizate și mai late la mijloc decât la capete. Trelayne și aproape o sută de alți Spintecători ocupau scaunele de săritură care aliniau perimetrul golfului principal, cu fața înăuntru, ofițerii se aflau lângă cabina de pilotaj. În fața lor, poate o sută de nativi Fandor s-au ghemuit pe podeaua metalică, cu ochii în jos, dar năvălind constant în jurul calei și peste răpitorii lor. Adulții aveau vreo cinci metri înălțime și erau umanoizi, dar părul facial roșu moale, botul ascuțit și urechile lor le dădeau un aspect sălbatic. Copiii lor îi aminteau lui Trelayne de o jucărie de pluș pe care a avut-o în copilărie.
Proaspăt venit din tabăra de pregătire RIP, aceasta urma să fie prima lui acțiune. Aceste Fandorae proveneau dintr-un sat situat deasupra zăcămintelor minerale bogate, care va fi în curând o exploatare minieră a Entității. Ei urmau să fie „relocați” pe o insulă de lângă coasta de vest. El a adăugat citatele ca răspuns la o suspiciune tot mai mare, alimentată de glumele auzite împărtășite de veteranii RIP. Și-a amintit, de asemenea, că a sosit pe Fandor, scanând oceanul la apropierea de baza RIP de pe țărmul de vest.
Nu existau insule în largul coastei.
Ceilalți Spintecători se mișcau și se agitară, așteptând primul lor hit al zilei. Sistemul de susținere a vieții costumelor lor de câmp a eliberat Scream direct în sângele lor, odată ce computerul fiecărui costum a primit comanda transmisă de la liderul unității RIP Force. Dacă ți-ai dorit Scream, te-ai potrivit și ai urmat ordinele. Și Doamne, ți-ai vrut țipătul.
Unitatea lui era pe Scream de la sfârșitul taberei de pregătire. Trelayne știa că era dependent. Știa că RIP îl dorea pe el și toată unitatea lui să fie dependenți. Pur și simplu nu știa de ce. De asemenea, observase că nimeni din unitatea sa nu avea familie. Nimeni nu ar fi dor de niciunul dintre ei.

Ea tremura și el și-a dat seama că plângea. A înțeles greșit. „Mă voi întoarce curând. Atunci va fi mai bine.”
Ea clătină din cap și ridică privirea spre el. „Vreau să spun că mai avem câteva momente. Este timpul meu.”
Stătea acolo uitându-se la ea. „Ce vrei să spui?”
„Trebuie să fac un pui.” S-a întors din nou.
„Vrei să spui că îți vei lua un partener. Unul din felul tău.”
— Numele lui este Procne, spuse ea, fără să se uite încă la el.
Nu știa ce să facă sau să spună, așa că a continuat să se îmbrace.
Se întoarse spre el. — Te iubesc, spuse ea încet.
El s-a oprit. Ea a așteptat. Nu a spus nimic. S-a întins, plângând. A înghițit și și-a format gândul în minte, a deschis gura să-i spună că și el o iubește, când ea a vorbit din nou. „Ce se va întâmpla cu mine?” ea a intrebat.
Toate îndoielile lui despre ea se repeziră să-i înece cuvintele în gură. El nu era decât o cale de scăpare pentru ea. Ea nu l-a iubit. Ea s-ar dărui unuia dintre ei. Era extraterestră. Îngerii l-au urât pe RIP pentru ceea ce făcuseră. Ea îl ura.
Și-a pus jacheta și s-a întors…
Procesul. Am încercat, Mojo, dar nimic nu ne poate salva când cădem și cădeam în momentul în care ne-au băgat-o în sânge…
A doua zi după procesul lui Mojo, Trelayne a intrat în podul cazărmii RIP. Cutterul și alți doi Rippers stăteau pe niște paturi, privindu-l pe Mojo cum își îndesa puținele bunuri într-un pachet de recipiente. Mojo purta vechile lui civili, acum cel puțin o dimensiune prea mică. Mai avea un Medistim pe braț și se mișca șchiopătând.
Ceilalți au sărit în atenție când și-au văzut vizitatorul. Cutter doar dădu din cap. Trelayne întoarse salutările, apoi făcu semn spre uşă. După câteva cuvinte și palme cu jumătate de inimă pe spatele lui Mojo, au plecat, lăsându-i pe Trelayne și pe Mojo singuri.
Mojo se aşeză pe patul lui. „Mulțumesc, Cap. O încercare dracună.”
Trelayne se aşeză, forţându-şi un zâmbet. — Ai uitat că am pierdut?
Mojo a ridicat din umeri. „Nu am avut niciodată o șansă. Tu stii asta. Nici unul dintre noi nu o face. Doar o chestiune de timp. Dacă Scream nu te prinde, ei o vor face. Nicio ieșire pentru cei ca noi.”
Trelayne cercetă chipul lat al lui Mojo. Trebuie să încerc, se gândi el. Nu vom avea o altă șansă. „Poate că există o cale.”
Mijind ochii, Mojo aruncă o privire spre uşă şi înapoi. Părea sumbru. „Sunt cu tine, Cap. Orice oriunde.”
Trelayne clătină din cap. „Ne vor ucide dacă suntem prinși.”
„Sunt deja un om mort. Toti suntem.”
Trelayne a oftat și a început să vorbească…
Și astfel cei căzuți au visat să se ridice din nou, eh Mojo? Ce proști am fost. Dar le-am dat drumul o vreme, nu-i așa?
Trelayne s-a întors la Lania. În lipsa lui, Philomela îl luase ca partener pe Procne. Ea a refuzat să-l vadă pe Trelayne. El a adăugat-o pe ea și pe Procne la următoarea încărcătură de Îngeri transportați în lumile proiectului, cu el însuși ca căpitan al navei.
Nu a văzut-o decât după ce nava lor a făcut primul salt. Philomela a fost chemată în cabina căpitanului, pentru a i se spune pe ce planetă fuseseră trimiși ea și partenerul ei.
S-a înțepenit când a intrat și l-a văzut. „Tu.”
A dat din cap și a așteptat.
„Nu a fost suficient să ne trimiți în sclavie pentru a fi crescuți și mulși ca animalele? Trebuia să fii aici ca să vezi că se întâmplă, nu-i așa, Jason? Ea se uită în jur. „Unde este căpitanul?”
„Eu sunt căpitanul acestei călătorii.”
Ea părea confuză. „Dar nu ai trecut niciodată pe acestea. . .”
El a oftat. „Te rog aseaza-te. Am multe de spus. . .”
De ce am riscat totul pentru a o salva? Dragoste? Vinovăţie? Ca penitență? Pentru țipătul ei? Într-o speranță disperată că într-o zi se va întoarce la mine? Sau, când am căzut, eram dispus să mă apuc de orice, chiar dacă i-aș trage în jos cu mine pe cei pe care îi iubeam?
De pe puntea de observare a navei, Trelayne și Philomela au privit o navetă care pleacă, care transporta o „transport” de douăzeci de perechi de Îngeri pentru lumea proiectului de mai jos.
„Știi de ce mi-am ales numele Pământului?” ea a intrebat.
Vocea ei era plată, moartă, dar el a auzit durerea pe care i-o aducea fiecare dintre aceste lumi, pe măsură ce mai mulți dintre oamenii ei erau smulși, în timp ce ea rămânea în siguranță, protejată. „Nu. Spune-mi, spuse el.
„Într-o legendă a planetei tale, Philomela era o fată transformată de zei într-o privighetoare. Acea imagine mi-a plăcut, să fiu aleasă de zei, ridicată la ceruri. Abia mai târziu am aflat că privighetoarea este și un simbol al morții.”
Trelayne și-a plecat capul. „Phi, nu e nimic…”
„Nu, dar permite-mi măcar amărăciunea mea. Și vinovăția.”
Vinovat că a fost cruțat. De catre el. Ea și Procne au cruțat, doar pentru că un dependent și xenocid și în curând trădător avea nevoie de sursa lui de droguri aproape. Încetase să mai încerce să-și examineze motivele dincolo de asta. Strigătul avea să bată joc de vocea mică din el care vorbea despre o ultimă rămășiță de onoare și intenție nobilă.
— Sora mea e pe naveta aia, spuse Philomela încet.
Trelayne nu spuse nimic pentru că nu era nimic de spus. Au privit nava mică căzând spre planeta de dedesubt…
Pe fiecare planetă din acea călătorie, am adunat la noi rămășițele, cele nedorite, rămășițele a o duzină de rase, împreună cu cei căzuți. Și apoi, dintr-o dată, nu a mai fost cale de întoarcere…

Primul ofițer al lui Trelayne, un tânăr locotenent-comandant pe nume Glandis, l-a confruntat pe pod. Ea nu se dădea înapoi de data asta. — Căpitane, trebuie să-mi înregistrez din nou îngrijorarea cu privire la neregulile continue în comanda dumneavoastră a acestei misiuni.
Trelayne aruncă o privire la monitorul de lângă scaun. Mojo și alți unsprezece foști Rippers coborau dintr-o navetă în docul de andocare al navei. În două minute, vor fi pe pod. Atinge o comandă, dezactivând toate comunicațiile interne și alarmele. Se întoarse către Glandis. „Nereguli?”
„Marfa IP pe care am achiziționat-o la fiecare oprire.”
„Acei oameni urmează să fie transportați la centrul de cercetare și dezvoltare de produse al entității de pe Pământ”, a răspuns Trelayne.
Glandis pufni. „Cu ce cercetare ar putea efectua Entitatea cu…” Citi ea din PerComm. „—un subiect Mendlos?”
„Adaptare fiziologică la gravitate înaltă”, a răspuns Trelayne.
„Un kit Fandorae? Un ou de viperă Fanarucci?”
„Proiectarea receptorilor auditivi biotehnologic și dezvoltarea mutagenelor neuronale ale otravii.” Încă un minut, se gândi el.
Glandis ezită, o parte din încredere părăsindu-i chipul. „Ați protejat, de asemenea, o anumită pereche de îngeri pentru reproducere în scopuri care încă nu mi-au fost clarificate.”
„Și ei sunt programați pentru cercetarea entității.” Trelayne s-a ridicat. Treizeci de secunde. „Sintetizarea lui Scream”.
„Ce zici de această oprire? Nu era în planul nostru de zbor depus.”
„Ordine întârziate de la comanda RIP Force.” Cincisprezece secunde.
„Nu am fost informat.”
„Tocmai ai fost.”
Glandis s-a înroșit. „Și ce scop vor servi o duzină de foști membri ai RIP Force în dizgrație?”
Acum, se gândi Trelayne. Ușa de la pod s-a deschis alunecat. Mojo și alți patru foști Ripper au intervenit, puștile Tanzer au încărcat și au îndreptat spre Glandis și către echipajul podului. Glandis se întoarse spre Trelayne cu gura căscată, apoi încremeni.
Trelayne avea propria sa armă îndreptată spre Glandis. „Scopul lor, mă tem, este să înlocuiască echipajul acestei nave.”
Și astfel cei căzuți s-au ridicat din nou, pentru a escalada o prăpastie din care nu exista retragere, iar fiecare nouă înălțime pe care am câștigat-o făcea căderea finală cu atât mai departe…
#
După ce a părăsit Regina Păsărilor, Feran a alergat pe lângă tuburile închise ale lătrătorilor, jocurile de noroc și păstăile de somn ale interpreților. Trusa se mișca cu ușurință printre frânghii, deșeuri și echipamente, calea lui era liberă până la el chiar și în lumina slabă a torțelor pulverizate și ocazional un glob luminos plutind.
Spectacolul folosea mai puține globuri strălucitoare decât atunci când sosise Feran. Căpitanul a spus că globurile costă prea mult acum. Feran nu se deranjează. Avea nevoie de puțină lumină pentru a vedea și îi plăcea mirosul torțelor și trosnetul pe care le făceau.
Întorcând un colț, Feran încremeni. Omul Nevăstuică stătea în fața grupei Căpitanului. Căpitanul a spus că bărbatul îl cheamă Weitz, dar i-a amintit lui Feran de animalele vânate de trusa în pădurea din afara circului. Ușa s-a deschis. Nevăstuica intră înăuntru.
Feran s-a strecurat spre fereastra deschisă de lângă pod. Auzea voci. Nasul i se zvâcni. Urechile i s-au rupt și s-au deschis larg, ajustându-se până când sunetul a fost cel mai ascuțit.
#

Trelayne stătea întins pe patul lui de dormit, tremurând în retragere. Feran a întârziat să-și aducă lovitura de noapte. Weitz stătea pe un scaun, privindu-l fix. Trecuseră cinci zile de la întâlnirea lor în închisoare.

-Ei, Weitz! Ce atâta grabă? Trelayne șuieră.
„Aveam niște aranjamente de făcut. Ai nevoie de o lovitură, nu-i așa?”
— Vine, mormăi Trelayne. „Ce vrei?”
Weitz ridică din umeri. „Ţi-am spus. Îngerii.”
„Dar să nu le dai înapoi Entității, altfel ai fi făcut-o până acum”, a spus Trelayne. Dar dacă Weitz i-a vrut pe Îngeri, de ce nu i-a luat pur și simplu? Avea proprii săi oameni și o navă.
Weitz zâmbi. „Știi că există rebeli pe Fandor IV?”
„Rebeli? Ce vrei sa spui?” Unde era Feran?
„Foști rebeli RIP ca tine, sau mai bine zis, așa cum ai fost cândva.”
„Ca mine? Doamne, atunci îmi este milă de rebeli pe Fandor IV.”
Weitz se aplecă înainte pe scaun. „Sunt unul dintre ei.”
Trelayne râse. „Ești RIP SS.”
„Asist din interior. Le furnizez Scream.”
Trelayne se uită la Weitz. Acest om era mult mai periculos decât păruse la început. — Ai reușit să mă surprinzi, maiorule. De ce ți-ai risca viața pentru o grămadă de rebeli?”
Weitz ridică din umeri. „Am spus că ești eroul meu. Omul care a sfidat un imperiu. Vreau să-mi fac și eu partea mea.”
Trelayne pufni. „Din bunătatea inimii tale.”
Weitz se înroși. „Îmi acopăr costurile. Nu mai.”
Pun pariu, se gândi Trelayne. „De unde iei Scream?”
„Eu… am achiziționat un magazin care efectuează un audit SS al unui depozit RIP.”
„Ai furat-o. Magazin? De când poți stoca Scream?”
Weitz zâmbi. „Un rezultat al cercetărilor intense determinate de evadarea ta cu Îngerii. Ai făcut ca Entitatea să realizeze riscul transportului de perechi reproducătoare. Îngerii sunt acum ținuți în facilități sigure pe Lania și alte două lumi, producând Scream care este expediat pentru a proiecta lumi cu forțele RIP. Îngerii trăiesc și mor fără să părăsească niciodată unitatea în care s-au născut.”

Trelayne se cutremură. Din cauza lui. Dar Țipătul din el a fugit prea jos pentru a găsi vreo bucurie în această nouă groază.

Au tăcut. În cele din urmă, Weitz a vorbit. — Deci, ce s-a întâmplat, Trelayne? La Marele Lider Rebel? Singurului om care a rezistat Entității? Cum s-a dus totul dracului?”
„Urlatorii sunt deja în iad. Încercam să ieșim.”
„Ai ieșit, într-un crucișător Entity furat. Atunci ce?”
Trelayând, Trelayne se strădui să se ridice. Unde era Feran? „Am sărit la un sistem pe care Entitatea îl respinsese deja. O singură planetă locuibilă. Nicio resursă care să merite costul de extracție.”
„Și să înființeze o bază pentru un război de gherilă asupra Entității.”
„Nu. O colonie. O casă pentru rasele deposedate.”
„Ați atacat lumile proiectelor Entității”, a spus Weitz.
„Am trimis mesaje. Nu a existat niciodată niciun atac fizic.”
„Bombele voastre de date au inundat sistemele de comunicații pentru planete întregi.”
„Am încercat să facem oamenii conștienți de ceea ce face Entitatea. Aproape a funcționat.” Trelayne a luptat cu retragerea, încercând să se concentreze asupra lui Weitz. Bărbatul îi era frică de ceva. Dar ce?
„Voi spune. I-ai costat trilioane pentru a-l liniști, pentru a spăla sistemele. Dar atunci ce? Rapoartele tocmai se termină.”
„Entitatea încă mai are un dosar cu noi?” Asta l-a încântat pe Trelayne.
— Pe tine, a corectat Weitz. „Ai propria ta secvență de fișiere. Este nevoie de autorizație specială pentru a ajunge la ei. Bine?”
Trelayne a tăcut, amintindu-și ziua, amintindu-și vinovăția. „Am devenit nepăsător. Ne-au urmărit cumva printr-un salt, au găsit colonia, au transmis-o de pe orbită.”
„O planetă întreagă? Dumnezeul meu!” şopti Weitz.
„Câțiva dintre noi am scăpat.” Dar nu copiii lui Phi, primul ei pui. Mai multă vinovăție, deși ea nu-l învinuise niciodată.
„Într-un crucișător puternic înarmat cu un echipaj de foști Rippers.”
Se uită la Weitz. Asta a fost. Chiar și prin negura retragerii, știa că avea răspunsul lui: Weitz credea că Trelayne mai avea la îndemână o trupă de foști Rippers, ucigași antrenați dovediți în luptă, cu reflexe supra-umane și propria lor rezervă Scream. Ceva ca speranța a încercat să lupte prin disperarea neagră a retragerii lui. Weitz ar încerca să se ocupe mai întâi.
„Și asta?” Weitz a intrat în circ cu un semn de mână.
„După ce am pierdut baza, a trebuit să continuăm să ne mișcăm. Ca o poveste de acoperire pentru a elimina imigrația în fiecare lume, am inventat un circ de extratereștri. Apoi am rămas fără bani, a trebuit să o fac pe bune.”
„Dacă cineva te-ar fi recunoscut? Sau știa despre Îngeri?”
Trelayne se strădui să vorbească. „Am evitat oriunde cu o prezență a Entității, am rămas departe de rutele principale de sărituri.” A început să tremure. „De ce vrei Angels dacă ai un magazin de Scream?”
„Aprovizionarea mea se va epuiza și nu pot conta că voi mai fura”.
Trelayne se uită la Weitz. „Deci care e treaba?”
Weitz zâmbi. „De ce crezi că nu le voi lua?”
„Împotriva unui echipaj de foști Rippers pompați pe Scream?”
Zâmbetul lui Weitz se stinge. A studiat pe Trelayne. „Bine. Să vă evaluăm poziția. Unu: Am dat semnătura farului navei tale pentru apărarea spațială a lui Long Shot. Dacă fugi, vei fi prins.”
Trelayne nu spuse nimic.
„Doi: dacă ești prins, prietenii tăi IP sunt trimiși înapoi în lumea lor natală. Și știi ce înseamnă asta.”
Trelayne a rămas tăcut, dar pielea i s-a răcit.
„Trei: tu, Mojo și medicul sunteți executați pentru trădare.”
„După cum am spus, care-i treaba?”
Weitz îl studie din nou pe Trelayne, apoi vorbi în cele din urmă. „Amândoi Îngerii pentru magazinul meu de Scream – o sursă de viață pentru tine și oamenii tăi. Ridic ordinul pe nava ta și mă întorc cu spatele în timp ce tu și trupa ta săriți. Viața ta continuă, cu Scream, dar fără îngeri.”
Viața continuă, dacă ai numi asta viață. Atât Scream a valorat o avere. Dar nici pe departe de valoarea unei perechi reproducătoare.
Deci acolo era. Trada-i dragostea sau mori. Ce alegere a avut? Refuzați, iar Weitz i-ar preda Entității și toți ar muri. Fugi și fii ucis sau prins de flota planetară. Renunță la ea, împreună cu Procne, și măcar ceilalți ar fi liberi. În plus, ea se întorsese de la el, luase unul de-al ei. Ea îl folosise doar pentru a scăpa, îl folosise întotdeauna. Era un extraterestru și îl ura pentru ceea ce îi făcuse rasei ei.
Nu-l iubise niciodată cu adevărat.
Tot ce stătea împotriva acestui lucru erau rămășițele dragostei lui pentru ea și o amintire fantomă a bărbatului care fusese cândva.

#

Afară, Feran a așteptat răspunsul Căpitanului pentru Nevăstuica. Nu știa ce va face Căpitanul, dar știa că va fi curajos și nobil. Feran ascultă zgomotul căpitanului sărind în picioare și lovindu-l pe Omul Nevăstuică la podea. Dar când auzi un sunet, era doar vocea Căpitanului, mică și răgușită. „Bine”, a fost tot ce a spus.
„O vei face?” Acela a fost Weasel Man. Feran nu a auzit niciun răspuns. „Mâine dimineață.” Omul nevăstuică din nou. Ușa se deschise, iar Feran se strecură sub păstă. Omul Nevăstuică a ieşit zâmbind. Feran văzuse bebeluși de nisip zâmbind așa pe Fandor chiar înainte să-și scuipe veninul în ochi.
În timp ce îl privi pe bărbat plecând, dispărând în întuneric, ceva din interiorul lui Feran dispăru și el. A stat lung privind în umbră, apoi s-a întors și a intrat în păstă. Căpitanul stătea întins în locul lui de dormit. Părea să nu-l observe pe Feran. Trusa a pus punga de la Regina Păsărilor pe masă, apoi a plecat fără un cuvânt. Căpitanul nu a sunat după el.
Cât timp a rătăcit Feran pe teren, nu știa. Un timp mai târziu, i-a găsit pe Cutter și pe Mojo stând în fața unui foc care ardea pe un vechi panou de scut termic de pe navă.
— L-ai văzut pe căpitan, Feran? întrebă Mojo. Feran doar dădu din cap.
„A avut sticla lui? Toate ascunse pentru noapte?” întrebă Cutterul. Feran dădu din nou din cap în timp ce Mojo se încruntă la Cutter.
Au stat în tăcere o vreme. „Te doare când pierzi pe cineva drag?” întrebă Feran, rușinat de frica din glas, frica pe care o simțea pentru Philomela.
Cutterul vorbi. „Doare și mai mult să le pierzi încet. Urmăriți-le cum dispar puțin câte puțin până nu mai rămâne nimic, vă amintiți.”
Feran știa că Cutter se referea la Căpitan. — Taci, Cutter, mârâi Mojo. „Nu ai fost niciodată acolo. Doar un Screamer știe cu ce trăiește.” Îl bătu pe Feran pe cap. — Nu contează, puștiule.
Cutterul clătină din cap, dar nu mai vorbi. Feran se ridică și se îndepărtă încet pentru a rătăci din nou pe terenurile Circului. De data aceasta, totuși, ceva s-a rezolvat în interiorul minții sale tinere, astfel încât, atunci când s-a trezit în afara capacului de somn al Îngerilor, a interpretat acest lucru ca un semn că planul său era pur.
Regina Păsărilor era singură. Vorbea puțin în timp ce el își spunea povestea, o întrebare ici sau colo când cuvintele pe care le alegea erau sărace. Ea i-a mulțumit, apoi s-a așezat în tăcere, cu ochii ei ciudați uitându-se pe fereastra mică și rotundă a podului.
Feran l-a părăsit atunci pe Înger, fără să știe dacă a făcut bine sau rău, dar cumva conștient că lumea lui era un loc cu mult diferit decât fusese cu o oră înainte.
#
*** Continuarea rezultatelor căutării ***
Dosar Xenobiologie: Lania: Forme de viață: 1275
Eliberarea iminentă a unui pui de pui maturi îl determină pe Îngerul mascul să inițieze cuplarea finală. Acest act declanșează producția de către femeie a concentrațiilor mai mari de Scream. Țipătul este singurul aliment pe care puietul îl poate ingera la răsărire și, de asemenea, ameliorează agonia masculului după ce puietul iese din el. Femela trebuie să primească puii în câteva ore de la cuplarea finală, altfel va muri din cauza nivelului mai mare de Scream din sângele ei, pe care puii îl curăță de sistemul ei.
Avantajul evolutiv al acestei abordări reproductive pare să provină din așteptările crescute de supraviețuire ale unui pui de pui purtat de masculul mai puternic și prezența asigurată a ambilor părinți la naștere. Deși Teplosky a făcut paralele cu Thendotae pe Thendos IV, simțim . . .
#
Neputând să doarmă, Feran s-a ridicat devreme a doua zi. De un cer gri atârna o ceață rece. Timp de o oră, a rătăcit în afara domului mare, îngrijorându-se cum să-i spună Căpitanului ce făcuse și de ce. El s-a oprit. Căpitanul se îndreptă spre el, cu Mojo lângă el. Amândoi purtau vechile lor mantii lungi și negre, aruncate înapoi pentru a dezvălui armele legate de fiecare picior. Pistolul sclipea albastru și rece, potrivindu-se cu privirea din ochii Căpitanului.
Feran a simțit că toate temerile lui din noaptea precedentă dispăreau ca niște înotători de iarbă în tufăr. Căpitanul avea de gând să lupte. L-ar învinge pe Weasel Man și totul ar fi bine.
Cutterul ieși din cupolă în timp ce Căpitanul și Mojo se opriră lângă Feran. Căpitanul se întinse pentru a ciufuli blana de pe capul lui Feran, apoi aruncă o privire spre cupolă. „Gata?”
Cutterul dădu din cap. „Doar du-l înăuntru.”
Un strigăt îi făcu să se întoarcă. Procne alergă spre ei, împiedicându-se de greutatea proeminentă a puietului din el. „Ea a plecat! Ea a plecat!” el a plâns. A căzut gâfâit în brațele lui Cutter. Feran s-a răcit înăuntru.
Cutia vorbitoare de pe centura Căpitanului a sunat. L-a ridicat la față. „Este de la Phi. Livrare întârziată de aseară.” Au așteptat în timp ce el citea. Când vorbea, vocea îi era răgușită, ca atunci când lua prea mult praf. „S-a dat lui Weitz. Ea știe că nu o voi preda pe ea și pe Pro, că voi lupta. Ea nu dorește ca eu sau niciunul dintre noi să murim.” A scăpat aparatul în pământ. „Ea mă cunoaște mai bine decât mă cunosc eu însumi, s-ar părea”, șopti el.
— Puiul nostru… începu Procne.

Ea spune că preferă ca copiii ei să moară decât să trăiască ca sclavi, păstrați doar pentru a hrăni monștrii care distrug rasele.”
„Nu! Ultima noastră cuplare a fost aseară. Vine puietul!” Și-a pus o mână subțire pe geantă. „Esența cu care trebuie să se hrănească se ridică în sângele ei. Dacă ea nu este aici când vor ieși, vor muri. Dacă mor fără să o curețe . . .”
„Va muri și ea”, a încheiat căpitanul. „Ea știa asta.”
Mojo se încruntă. „De unde știa ea despre Weitz? Mi-ai spus doar mie și lui Cutter, și chiar azi dimineață. Căpitanul clătină din cap. Cutter ridică din umeri.
Feran se simțea ca și cum ar fi în afara corpului său urmărind această scenă, dar nu făcea parte din ea, incapabil să acționeze. Ei bine, el acționase și asta a rezultat din asta. A auzit o voce care spunea „I-am spus”. Părea că vine din altă parte și abia când s-au întors toți să se uite la el și-a dat seama că vorbise.
S-a lăsat tăcerea. Căpitanul îngenunche în fața lui și toate cuvintele pe care Feran încercase să le găsească înainte se revărsară. Întoarse capul, dezvăluindu-și gâtul către Căpitan, oferindu-și viața. În schimb, brațele calde l-au înconjurat și l-au ținut strâns. Feran știa că aceasta era o „îmbrățișare” și a găsit-o ciudat de reconfortant. Căpitanul a șoptit „Oh Feran”, iar Feran a început să plângă.
„Si acum ce?” mârâi Cutterul în timp ce Căpitanul se ridică.
Au așteptat. Apoi căpitanul a vorbit, cu vocea lui la fel de calmă ca atunci când i-a spus o poveste lui Feran. „Același plan, cu o singură schimbare. Avem nevoie de Pro cu noi.” Se întoarse către Procne, iar Feran simți că o liniște se instalează, ca înainte ca doi masculi alfa să se lupte. „Tu și cu mine, nu am înțeles niciodată clar între noi. Știam doar că ea are nevoie de noi doi. Nu ai iertat niciodată, nu ai avut încredere în mine. Nu pot spune că te-am învinovățit vreodată. Ei bine, vă cer să aveți încredere în mine acum. Numai pentru că știi că nu i-aș face rău.”
Procne se uită la căpitan pentru câteva dintre bătăile inimii lui Feran, apoi dădu din cap. Căpitanul se întoarse către Cutter. „Ia Pro înăuntru. Fă să pară că are mâinile legate.” Le-a vorbit atunci tuturor. „Nimeni nu se mișcă până nu o fac eu și nu mă voi mișca până nu știu unde îl are pe Phi. Și amintiți-vă: avem nevoie de Weitz în viață.”
Mormăind pe sub răsuflare, Cutter-ul îl trase pe Feran în cupolă. Feran se uită înapoi. Căpitanul și Mojo se îndreptară spre intrarea principală, cu mantiile lungi închise, ascunzându-și armele și îndepărtând ploaia care începu să cadă tare și rece.
#
Înăuntru, Feran îl văzu pe Guppert stând lângă doi cățeluși de piatră. S-a grăbit spre ei, bucuros că l-a părăsit pe Cutter, apoi s-a oprit. Armele erau legate de o parte a marilor fiare de siliciu, partea ascunsă de uşă. Cățeii stăteau întinși pe pământ, iar umărul lui Guppert a ajuns în vârful spatelui.
Guppert zâmbi și bătu cu un pumn gras pe partea de ardezie a celui mai apropiat. „Cățelușii sunt buni, crede Guppert.” Arătă spre pământ. — Aici vii tu, micuțule, cu Guppert, când dau cuvântul. Se dădu de cealaltă parte a Cățelușilor, unde se aflau găleți cu apă și perii de frecat. „Acum, suntem ocupați, nu părând periculoși.” El și Feran au început să spele puii. Cutterul stătea cu Procne între ei și intrare, cu mâinile lui Procne legate în spatele lui.
Feran i-a auzit primul. „Sunt aici”, șopti el.
Cutter dădu din cap. Câteva secunde mai târziu, doi bărbați în uniforme RIP SS au intrat cu arme. S-au uitat în jur, apoi unul a sunat afară. „Totul clar.” A intrat Weasel Man, apoi Căpitanul și Mojo și mai mulți bărbați în uniforme SS. socoti Feran, speranta i se stinge pe masura ce fiecare intra. Zece, plus primele două, și Weasel Man. Patru purtau o cutie de metal, cu armele puse la mâna.
„Treisprezece. La naiba, urăsc treisprezece, mormăi Cutter când părăsea Procne și se îndrepta spre un Cățeluș. Încă frecându-se, Guppert s-a mutat în partea ascunsă a fiarei sale. a urmat Feran.
Omul Nevăstuică se uită în jur. „Unde este restul echipajului tău?”
Căpitanul a ridicat din umeri. „Mort sau pustiu.”
Omul Nevăstuică ridică o sprânceană și se uită la oamenii săi. Căpitanul dădu din cap spre caz. „Asta sunt lucrurile noastre?” întrebă el, trăgând înapoi o mânecă pentru a dezvălui un pachet de Medistim. A apăsat un buton de pe el. Feran știa că tocmai primise o „lovitură”. Mojo a făcut la fel.
Omul Nevăstuică își încreți din sprâncene. „Așa avea să fie.”
Căpitanul a zâmbit. „Dar te-ai reconsiderat.”
— Avem deja femela…, spuse Omul Nevăstuică.
— Numele ei este Philomela, spuse căpitanul.
„Și ești depășit numeric…”
Căpitanul dădu din cap. „Doar o grămadă de vechi ruine.”
„—Deci acum cred că o vom lua și pe asta.”
„Numele lui este Procne”. Căpitanul a lovit din nou pachetul de stimulare. La fel și Mojo. Feran nu-l văzuse niciodată pe Căpitan luând două lovituri. „Deci ne vei lăsa pe mine și pe Mojo să murim într-o agonie lentă?”
Omul Nevăstuică se mișcă în picioare. Feran își simți frica. Bărbatul dădu din cap spre caz. „Acesta merită o avere…”
„Și trebuie să-ți acoperi costurile, nu-i așa? Unde este ea?” spuse căpitanul, luând o a treia lovitură.
„Pe nava mea, plutind deasupra noastră, așteptând apelul meu.” Omul Nevăstuică și-a mângâiat dispozitivul vorbitor. „Acum, de ce nu…”
Fiind un prădător, Feran a fost primul după Căpitan, care a aflat că momentul a sosit.

Momentul uciderii. Și în acel moment, pentru prima dată, Feran și-a dat seama de ceva.
Căpitanul era și el un prădător.
Omul Nevăstuică încă vorbea: „—s-a terminat cu—”
Căpitanul și Mojo, mișcându-se mai repede decât credea Feran că se puteau mișca oamenii, și-au aruncat mantalele înapoi și și-au tras armele. Căpitanul l-a împușcat pe Weasel Man de două ori, o dată prin brațul pistolului și o dată prin picior. Aerul sfârâi când Mojo trăgea, ucigând trei înainte ca ei să poată ridica armele. Căpitanul a mai împușcat trei înainte ca Weasel Man să lovească pământul țipând. Feran și-a închis clapetele pentru a închide țipetele, cu nasul usturat de mirosul de aer ars. Cutter și Guppert au împușcat câte un Ripper fiecare din spatele cățeilor. Ultimii patru, care își ținuseră armele, au murit încă întinzându-și după arme.
În timp ce privea, Feran simțea doar frică. Nu de ucidere, pentru că știa uciderea, ci de frica de expresia de pe chipul Căpitanului.
Căpitanul a pășit peste cadavre până acolo unde Omul Nevăstuială zăcea ca un animal prins în capcană. „Sună-ți nava. Spune-le să aterizeze în afara acestui dom pentru a-l ridica pe celălalt Înger.”
Omul nevăstuică a scuipat sânge. „Du-te dracului.”
Căpitanul și-a pus pistolul pe fruntea lui Weasel Man. Bărbatul a înghițit în sec, dar a clătinat din cap. — N-ai ucide un om neînarmat cu sânge rece, Trelayne. Nu ești capabil de asta.”
Însă, din zvâcnirea unui ochi, Căpitanul părea sculptat din piatră. Apoi a râs. A râs și a râs până când Feran a simțit din nou frică – teamă că nu-l cunoaște cu adevărat pe acest om. Deodată, Căpitanul se întinse și cu o mână îl ridică pe Nevăstuica de gât și îl ținu de pământ. Feran nu avea cuvinte pentru ceea ce văzu în ochii Căpitanului, în timp ce vocea lui bubuia în interiorul domului. „AM RUPA BEBEȘI DIN BRAȚELE MAMEI. AM Ucis mii și am râs în timp ce au murit. AM TERMINAT CURSE. Omule, SUNT CAPAT DE LUCRURI PE CARE NU ȚI ȚI ȚI ȚI-ȚI IMAGINA NICIODATĂ.” Căpitanul l-a lăsat apoi și s-a uitat în jos la bărbat, iar Feran a auzit tristețea în vocea Căpitanului în timp ce aproape șopti: „Sunt capabil de orice”.
Nevăstuica zăcea gâfâind în pământ. Apoi ridică privirea și Feran știa că Căpitanul câștigase. Omul Nevăstuică își dezvăluia burta și gâtul, arătând supunere. Și-a luat dispozitivul vorbitor cu o mână tremurândă și a vorbit în el. Feran nu putu auzi cuvintele, dar Căpitanul dădu din cap către ceilalți.
Feran se relaxă. Guppert și Cutter-ul se plesneau unul pe altul pe spate. Mojo stătea prăbușit pe pământ, cu capul între genunchi, plângând, dar aparent nerănit.
Un strigăt a tăiat aerul. Feran se învârti, cu dinții dezveliți. Sus, sus, Procne plutea, aripile bătând, capul dat pe spate, faţa contorsionată de agonie. Punga lui s-a umflat, apoi s-a despărțit când un nor de lucruri înaripate însângerate a izbucnit din el și a căzut țipând spre ei.
Puiul sosise.

#

Trelayne nu luase doze de luptă de Scream de peste doi ani. Uciderea și bucuria pe care o adusese îl zguduiseră. Acum, în timp ce puietul ploua haos sângeros de sus, el a simțit strânsoarea lui slabă asupra realității scăzând. Știind că puietul trebuie să trăiască sau Phi va muri, el a încercat să urmeze ceea ce făceau, dar Țipătul l-a tot atras către cadavrele însângerate. Și-a dat seama atunci că și puietul era atras de ei.
Semănând cu niște broaște râioase înaripate cu fețe umanoide, cenușii și alunecoase, puietul s-a aruncat peste trupuri, împingând un cârcel lung care ieșea din abdomen în orice rană deschisă. Dar au stat doar o secundă în fiecare loc și, cu fiecare încercare, au devenit mai înnebuniți. Scream, se gândi el, au nevoie de sânge cu Scream.
„Trelayne!”
Strigătul îl învârti pe Trelayne. Weitz îngenunche, Tanzer ținea cu o mână tremurândă. Sângele i-a înmuiat un braț și un picior și a curs din frunte. Weitz îndreptă pistolul spre Trelayne.
Puiul l-a găsit pe Weitz înainte ca acesta să poată trage, roiindu-l, cufundându-și vârstele în fiecare rană, în ochii lui unde sângele îi curgea de pe frunte, cercetând, căutând. Urlând, s-a gheare la ei, apoi s-a înțepenit și a căzut înainte.
Puii au sărit de pe cadavrul lui pentru a forma o masă țipătoare, învolburată deasupra inelului. Erau obositoare. Mor, se gândi Trelayne. Sânge cu țipăt. Sânge cu țipăt.
Și-a rupt cămașa. Străgând un cuțit de la centură, și-a tăiat pieptul și partea superioară a brațelor. A scăpat cuțitul și a rămas cu brațele întinse, sângele curgând pe el, așteptând ca mirosul Țipătului din sângele lui să ajungă la puiet.
Ei au coborât de deasupra inelului, roiindu-l ca albinele pe miere, împingându-și firele în carnea lui oriunde sângera. Durerea a depășit chiar și ceea ce Scream l-a lăsat să îndure. O prăpastie întunecată căscă sub el și se simți căzând.
#
Trelayne se trezi pe spate, cu o lumină verde pal iluminând un perete de deasupra lui. Greutatea care îl apăsa în pat și zgomotul motoarelor îi spuneau că se afla pe o navă în accelerație.
Ceva nu era în regulă. Nu. Ceva era în regulă. În cele din urmă s-a simțit bine. Se simțea uman. El a simțit…
Durere. Durere adevărată. Durere care a durut. A încercat să se ridice.
— Căpitanul s-a întors la noi. Era vocea lui Feran.
„În mai multe moduri, băiat vulpe, în mai multe feluri.” Fața Cutterului apăru deasupra lui. „Întindeți-vă nemișcat pentru dragoste. Vei deschide din nou rănile.”
Trelayne se întinse gâfâind. „Ce s-a întâmplat?”
„Am castigat. Am luat nava lui Weitz.”
„Mojo? Procne? Phi—unde este Phi?” el şuieră.
Vocea ei se auzi de peste cameră. „Toată familia ta este în siguranță. Guppert, Cățeii. Toți sunt aici cu noi.”
Trelayne îşi răsuci capul. Stătea întinsă pe un alt pat, Procne adormit lângă ea. — Nu știam că am o familie, spuse el slab.
„Știam, Jason Trelayne. Tot timpul am fost familia ta.”
Cutterul se dădu deoparte, iar Trelayne văzu puietul lipit de ea. Ea a zâmbit. „Da. Mi-ați salvat copiii.”
„Nu am mai văzut acel zâmbet de mult timp, Phi.”
„Nu am mai avut motiv de mult timp.”
„Simt… simt…”
„Simți o durere adevărată. Și te întrebi de ce.” Privirea ei se lăsă spre ceva de lângă el. Abia atunci Trelayne și-a dat seama că unul dintre pui stătea întins lângă el și că micuța creatură încă mai avea vârstele în el. A încercat să se îndepărteze.
— Stai liniştit, la naiba, se răsti Cutterul. „Acest mic aspirator urât nu te-a curățat încă deloc.”
„Ce vrei sa spui?”
Cutter a verificat un monitor pe peretele de deasupra patului. „Hrănirea puietului a redus țipătul din sângele tău la aproape zero. Marele bonus este zero semne de retragere. Îți amintești când ai încercat să dai cu piciorul când am început colonia?
Trelayne dădu din cap, tremurând la amintire.
Cutterul și-a frecat bărbia. „Acești mici frați trebuie să lase ceva în urmă în sânge, lasă corpul să se adapteze la niveluri mai scăzute de Scream. Îngerii ar avea nevoie de același lucru când puii se hrănesc din ei.” Se uită la Trelayne. „Tocmai ți-ai cumpărat o viață nouă pentru fiecare Screamer de care Entitatea a fost captivată vreodată.”
În timp ce implicația aceluia a pătruns, chipul lui Mojo a apărut în uşă. Unul din puiet s-a lipit și de el. „Ne apropiem de punctul de inserare a săriturii. Unde ne îndreptăm, Cap?”
S-a lăsat tăcerea, iar Trelayne îi simți că așteptau răspunsul lui. Și-a amintit ceva ce spusese Weitz și a zâmbit prin durere. „Am auzit că încă mai sunt rebeli pe Fandor IV.”
Mojo zâmbi și dispăru spre pod cu Cutter. Trelayne se întoarse către Feran. Trusa s-a îndepărtat. Zâmbetul lui Trelayne s-a stins când a înțeles. S-a uitat la trusă, apoi a vorbit foarte încet. „Feran, căpitanul Trelayne pe care l-ai văzut astăzi în dom… a murit împreună cu toți ceilalți bărbați. Înțelegi?”
A trecut o eternitate. Apoi Feran a alergat la el și l-a îmbrățișat mult prea tare și m-a durut. Îl dor rănile. Cuibarul de lângă el îl durea. Doamne, totul a durut și a fost minunat să te doare din nou și să vrei să se oprească.

Mai târziu, nava a încetinit pentru săritură, iar imponderabilitate l-a luat. Dar pentru Trelayne, senzația de data aceasta nu a fost de cădere. În schimb, a simțit că se ridică, ridicându-se deasupra a ceva ce, în cele din urmă, rămânea undeva în trecut.

 

…