James Randall stătea prăbușit în scaun, pe partea greșită a biroului, cum se spunea.
Sergentul se întoarse cu o ceașcă de cafea plină pentru el, neagră cu un singur zahăr.
Se așeză.
„Sunteți un om norocos, domnule Randall. Nu toată lumea scapă așa ușor.”
„Chestia aia e periculoasă…” Luă o înghițitură.
„Da, domnule. Este… dacă există măcar. Fără supărare, dar nu am văzut-o niciodată și nu cunosc prea mulți oameni care au văzut-o.” Totuși, au existat rapoarte similare, de-a lungul anilor.
Randall a lăsat să scape o gură de aer, încă tremurând pe jumătate de frig, de adrenalină… și de frică.
Îndreptându-se în scaun, labele acelea mari s-au așezat pe tastatură.
„Bine, domnule, de ce nu o luăm de la capăt…”
Era doar un alt raport către sergent, sau cel puțin asta a fost impresia, impasibilă, de încredere, și liniștitoare mai presus de orice.

***

Era un impuls pur. Conducând prin noapte, un indicator către Haunted Hills Road fusese suficient pentru a-l intriga pe un bărbat care tocmai ieșise într-o plimbare cu vechiul Alpha Romeo, o mașină sport. Era la cincizeci de kilometri de casă și nu era prea familiarizat cu această parte a comitatului. Cheltuise destui bani pe mașină, poate chiar prea mulți bani, și abia dacă apucase să o conducă în ultima vreme. Cu luna plină la vest, în spatele lui și stelele sclipind jos și deasupra capului, perspectiva câtorva curbe palide de pavaj care se șerpuiau în sus și la dreapta fusese prea mult pentru el. Frânează, schimbă treapta inferioară și virează. Nici măcar nu avea radioul pornit. Era vorba despre condus în sine sau poate chiar despre a fi în altă parte pentru o vreme. Undeva departe, departe.
Da, și cu Melanie plecată o săptămână cu sora ei, care era bolnavă și nu avea pe nimeni să o consoleze acum că Bill plecase definitiv, sau cel puțin așa înțelegea el – fie și așa. Era fie asta, fie o noapte solitară acasă, și alesese asta în locul câtorva beri, popcorn la microunde și vreun film vechi și jegos.
Nu ajunsese prea departe în dealuri, zărind din când în când fermele din jur, jos, luminate cald ici și colo, și într-o parte sau alta, pe măsură ce drumul șerpuia printre copaci. Atunci a văzut silueta, la o sută de metri în față, mergând pe lângă drum, și și-a dat seama că era o noapte al naibii de rece acolo. Nu erau prea multe locuri unde să meargă, de fapt, orice fel de locuințe păreau să fie rare pe această porțiune.
Poate că mergea puțin în viteză, dar nu gonea nebunește și avea un sentiment de singurătate când le-a zărit și așa a încetinit brusc, uitându-se bine –
O fată, și una frumoasă, de asemenea.
Fără să stea pe gânduri, a tras mașina de pe șosea și a ținut-o acolo pe frână, așteptând.
Era un fel de apariție, apărând în strălucirea roșie a stopurilor, cu sunetul slab de pietriș scrâșnind sub picioare, peste vuietul distinctiv și înăbușit al eșapamentului la ralanti.
Ea era acolo.
Întinzând mâna, coborî geamul din dreapta.
„Scuzați-mă, domnișoară. Pot să vă duc undeva? E teribil de frig afară și mă întrebam dacă nu cumva aveți probleme cu mașina sau ceva de genul ăsta.”.
Fără un cuvânt, se întoarse și apăsă clanța, apoi intră înăuntru – cu picioare și tot, în timp ce fusta se ridica puțin, iar el era nedumerit de ceea ce nu putea fi descris decât ca o pereche de genunchi impecabili. Era minunat de înaltă.
„Mulțumesc.”.
Întorcându-se, privirile li se întâlniră.
Expresia ei era de neînțeles, ochii erau doar niște gropi negre în lumina bordului.
Inima îi tresărea imposibil de descris în cuvinte. El era un bărbat fericit, căsătorit, iar băiatul său cel mic era la facultate, iar primul lui nepot urma să vină curând prin intermediul fiicei celei mari.
Poate că asta a fost un lucru bun, pentru că a băgat cutia în viteză și a eliberat ambreiajul. Era mai bine să fii căsătorit decât să fii aprins de pasiune. Sfântul Pavel sau altcineva – un fel de scrisoare către cineva undeva. Corintenii sau altcineva.
Avea de gând să o întrebe ceva din nou peste un minut; dar mai întâi se întreba dacă ea era la ananghie sau ceva de genul. O ceartă cu soțul sau cu iubitul, sau orice altceva.
Acei pantofi care erau făcuți pentru orice altceva decât pentru a intra în picioarele ei spuneau totul.
Nu se putea gândi la nimic de spus, așa că nu a spus.

***

„Bine, domnule. Deci, conversația nu a fost chiar atât de memorabilă. Spuneți că vă concentrați asupra unei curbe serpentine, iar apoi, când v-ați uitat din nou, ea dispăruse.”. Totuși, vehiculul se deplasase pe drum, destul de repede, tot timpul.
Randall a respirat adânc și lung.
„Da. O curbă la stânga foarte abruptă, genul ăla cu o bandă de ieșire la vale pentru camioanele rătăcite.” Se gândi el. „Sunt greu de descris sentimentele, greu de descris șocul. Adică, într-un minut era acolo, iar în următorul a dispărut, și te întrebi într-o clipă dacă ești complet nebun sau ceva de genul. Adică, aproape că-ți ies ochii din orbite – nu e chiar atât de bine luminat acolo, dar știi ce ai văzut…”
A clătinat din cap, și nu pentru prima dată. Știa al naibii de bine că trăsese pe dreapta și fata intrase.
„Înțeleg. Era destul de reală, în opinia dumneavoastră.”.
Randall a ezitat.
„Mai e ceva? … În ordine!”. Randall și-a mușcat buza.
A dat din cap.
„Da. Mai e ceva.”.
„Bine, domnule, spuneți-mi cu propriile cuvinte.”.
„Ei bine… ei bine, era ca un lucru, atârnat acolo deasupra scaunului pasagerului.”
Sergentul, cu mâinile deja bine antrenate, a bătut ușor pe tastatură, notând totul…
Cât timp mai era proaspăt.
„Bine. Vă rog să descrieți ce ați văzut. Nu e întotdeauna ușor să exprimi uneori lucrurile în cuvinte. Luați-vă timp. Și nu vă faceți griji, a fost o noapte destul de liniștită până acum.”.
Nu era sarcasm, ci doar o observație.
„Chestia aia… era ca un puf de fum, de vapori – ca niște fire subțiri de vată, plutind în aer și rotindu-se cumva, ca un vârtej – o tornadă în miniatură sau ceva de genul… un vârtej în cadă, ca atunci când scoți dopul de la mașină.”.
S-a oprit, clătinând din cap și privind în altă parte. „În fine, am apăsat frâna și am tras pe dreapta. Eram aproape oprit, când chestia aia cumva… a ieșit pe geamul pasagerului și a părut să plutească acolo, chiar de cealaltă parte a geamului.”.
Vocea era plată, lipsită de emoție.
„Și atunci ai ieșit din mașină și ai decis să o urmezi, din orice motiv.”.
„Da.”.

***

„Bine.”. Își luase un moment să se gândească, să-și amintească cât mai bine putea. „Chestia aia, ăăă, entitatea sau orice altceva, a început să se miște în sus pe deal. Aveam mașina pe frâna de mână, am luat o mică lanternă LED din torpedou și am început să alerg după ea.”.
„Bine.”.
„Era destul de deschis, nu tocmai o pădure. Pâlcuri împrăștiate de conifere întunecate, iar lumina se mișca prin ele, urcând cumva în zig-zag pe pantă.”. Un fel de mediu alpin acolo sus, iar sergentul îl știa destul de bine.
„Și ai lăsat mașina pornită și tot ce trebuie.”.
„Da.”. Randall oftă. „A fost un pur impuls – de ce naiba ar alerga cineva după chestia aia e o întrebare foarte bună. S-ar putea să fi fost doar puțin nebun în momentul ăla.”.
„Bine.”.
„Și iată-mă, în acel moment, afară din raza vizuală a vehiculului. Chestia dispăruse printre copaci, deși am zărit o licărire în dreapta. Și apoi e ca și cum aș fi intrat într-un fel de vis…”. Totul pur și simplu dispăruse, iar apoi James fusese în altă parte, cel puțin pentru o vreme.
Sergentul dădu din cap.
„Bine.”.
Era cel mai bine să nu provoci un martor. Nu, să nu-l provoci în niciun caz. Și totuși, judecând după rapoartele anterioare, vechi și uzate cum erau unele dintre ele, acesta era un element comun în ceea ce devenise o legendă locală, una care datează de mulți ani. „Pare puțin probabil să urcați pur și simplu un deal, într-o noapte foarte rece, și cumva… să adormiți în timp ce încă stați în picioare, nu-i așa, domnule Randall!?”.
El dădu din cap.
„Oricum, când mi-am revenit, mă aflam la încă o sută de metri mai sus pe deal, poate chiar mai mult. Zăpada se învârtea în jurul meu, fulgi mari, uriași, care păreau să se lipească de tot, și se acumulau rapid.”.
Randall se trezise tremurând de frică și de frig pur, privind într-un abis negru. Era, la propriu, marginea unei stânci pe care se trezise stând, cu degetele de la picioare la cincisprezece centimetri de margine, de fapt, iar jetul rece de adrenalină pe care îl primise când își dăduse seama de asta nu era ceva ce avea să uite curând. Acest jet rece de adrenalină îl făcuse să se grăbească, însă cu grijă, să iasă de acolo – pur și simplu să se urce în mașină și să plece.
Abia după ce alunecase prin noroi și mizerie și căzuse sălbatic în urma acestor alunecări, se calmase și luase lucrurile mult mai cu grijă – toată zăpada aceea, care apăruse de nicăieri. Era un drum lung în sus și un drum lung în jos, iar sergentul i-a spus că probabil era Punctul de Observație Griffin. Pârâul de mai jos curgea într-un defileu abrupt, care se afla pe o potecă populară atât pentru turiști, cât și pentru localnici. O rafală de zăpadă neobișnuită, iar toate dovezile dispăruseră până la mijlocul dimineții în această perioadă a anului. Era puțin neobișnuit, dar nu tocmai nemaiauzit.
Atunci a văzut imaginea plăcută a unei mașini de poliție, oprită în spatele propriei mașini, și a unui ofițer ieșit din mașină, cu o lumină puternică, plimbându-se și examinând mașina și interiorul. Mașina stătuse acolo, oprind la ralanti. Ofițerul, agentul Johnson, avea câteva întrebări proprii.
Auzindu-i povestea, puțin incoerentă, ce-i drept, a fost firesc să-i facă domnului Randall un test rapid de sobrietate pe marginea drumului. Rezultatele, negative. Abia după câteva discuții radio, probabil cu sergentul însuși, au decis că ar putea la fel de bine să vină la secție și să facă un raport oficial.

***

A fost o noapte liniștită, într-adevăr. Randall și sergentul au avut o discuție destul de aprinsă, până în punctul în care celălalt bărbat, după ce s-a gândit mai bine, a dat un telefon.
A închis și a făcut o mică notiță pe un blocnotes.
„Avem noroc. Domnul Sampaio e acasă și e foarte interesat. E clarvăzător, pe lângă faptul că e un personaj local. Hm. Are o carte sau două în librăria locală și probabil la bibliotecă. Hm! S-ar putea chiar să le citesc eu, dacă voi avea vreodată timp. Dacă cineva știe ceva despre, ăă, chestia asta, acela va fi el. Cine știe, poate îți poate liniști temerile. După cum am mai spus, am primit câteva rapoarte, un număr foarte mic. Sunt trei sau patru decese inexplicabile – fie declarate accidentale, fie cazurile sunt încă deschise. În sensul că nimeni nu a putut, ăă… să le dea vreun sens real.”.
„Clarvăzător. Ah – e bun de ceva?”.
Sergentul izbucni în râs.
„Din câte știu eu, da.”.
Zâmbetul acela larg și fericit spunea multe, iar Randall se simți puțin prost, dar nu există întrebări stupide… sau cel puțin așa spuneau oamenii. A rânjit și el. Era, trebuie să recunoaștem, un oarecare umor în situație. Acum că avusese timp să se recupereze… acum că se încălzise puțin și avusese timp să se gândească la ce voia să spună de fapt.
„Bine.”.
„O să-ți notez indicațiile. Presupun că mașina ta veche nu are tot sistemul de navigație modern, sau nu?”.
„Nu.”. Randall a luat foaia, completată cu o hartă desenată de mână care arăta cele câteva străzi dintre aici și acolo. „Ce naiba. Și de ce nu…”.
Era încă devreme și avea cam un milion de întrebări, implorând doar un răspuns.

***

Randall nu era prea sigur la ce să se aștepte, când ajunsese în fața unui fel de monstruozitate victoriană din cărămidă roșie și mortar alb, vitralii și turnulețe peste tot. Dar la numărul 306 de pe strada Emily era de fapt un bungalou lung și scund, în stil modern de la mijlocul secolului, situat pe o stradă laterală liniștită, mărginită de stejari înalți, cu crengile goale, dar expresive.
A apăsat butonul și, după o scurtă pauză, ușa a fost deschisă de un bărbat mai în vârstă, îmbrăcat într-o jachetă de smoking și papuci.
Inima i-a tresărit puțin, dar acest bărbat ar putea avea câteva răspunsuri.
Tot ce avea erau întrebări, în acest moment. Și nu toată lumea era atât de norocoasă –
Atât de norocoasă încât să fie în viață.

***

Un bărbat înalt și subțire, cu barba căruntă, Domnul Sampaio îi instalase în câteva fotolii adânci într-un birou desprins parcă dintr-un film vechi, cu biblioteci cu fațade de sticlă și postav verde pe biroul de mahon. O călimară autentică și o sugativă de modă veche, iar ceea ce păreau a fi niște lămpi Tiffany, imitații destul de frumoase, completau atmosfera.
Cărbunii încinși ai unui foc, adunați pentru a se proteja de frigul nopții, și gata de culcare, ca să zic așa. James nu mai mirosise un șemineu adevărat de ani de zile…
„Deci. Sergentul Jeffries a spus ceva despre o stare de vis sau despre ceea ce unii ar putea numi o halucinație.”
„Ăă, da.”
„Îmi puteți descrie visul dumneavoastră, vă rog. S-ar putea să existe niște perspective în simbolism. Acesta este cel mai bun mod în care pot să mă exprim, domnule Randall.”
Ei bine, coniacul era bun și avea ocazia să fumeze pe furiș – și acesta era un trabuc foarte bun, ceva ce nu făcea acasă, deloc, și mai avea în fața lui și pe cineva cu care avea urechile pregătite să-l asculte. Randall nu era chiar pregătit să abandoneze, să se ridice și să meargă acasă – nu încă.
Nu după toate astea…
„Îți înțeleg reticența. O parte din ea poate fi foarte personală, inconfortabilă, totuși am un motiv să te întreb.”
„Sigur. Ei bine. Cred că nu a fost chiar atât de rău – în mod normal, visele mele sunt destul de banale. Dar în seara asta, ăă… ei bine, a fost vorba despre o fantomă malefică. Una care părea să omoare oameni prin ispită. Ispitindu-i cu cea mai mare slăbiciune a lor. Fantoma – aceeași, cred, era și în vis. O urmăream și m-a condus prin pădure către o colibă ​​mică și joasă, una cu tot felul de ferestre. Ca o seră mică, foarte veche. Am putut vedea o prietenă de-a mea și o altă femeie înăuntru. Prietena mea, pe care o cunoșteam cu ani în urmă, fusese tentată de droguri, dar am recunoscut-o instantaneu. Nu era iarbă sau pastile, nu erau câteva daiquiri. Era fentanil și nu ar fi fost nevoie de prea mult ca să o omoare. Presupun că ispita, pentru cineva ca ea, ar fi o nouă euforie. Era prea încrezătoare. Mai mult decât orice, își dorea să fie plăcută… iubită, chiar. Și ar fi ceva ce făceau toate prietenele ei și pare a fi lucrul potrivit… doar încerca să…” „Fii calm.”
A clătinat din cap, fără cuvinte, sau poate că emoțiile puternice erau de vină. Încă avea imaginea aceea, a unei persoane care încălzea pietre de rahat pur, pe folie de aluminiu, și le absorbea printr-un tub de plastic… moarte lentă și otravă pură, cel puțin în mintea lui.
„În fine, am țipat la cealaltă și, apucând pătura pe care stătea întinsă, am târât-o afară din vapori. Am târât-o afară și am ridicat-o în șezut. Am pălmuit-o de câteva ori, ochii i s-au deschis și părea că va trăi. M-am trezit de frică pură și stăteam pe marginea acelei stânci, în întuneric, vânt și zăpadă…”
„Ce altceva îți amintești?”
„Da! Era ca un fel de oraș fantomă, cu un număr surprinzător de oameni prin preajmă. Încercam să curățăm locul și să-l restaurăm, pentru turiști sau orice altceva. Poate că fantomelor nu le plăcea asta. Îmi amintesc clar, eram pe o scară, cu un fel de pensulă mică, și ștergeam nisipul de pe niște litere de lemn în relief de pe fațada unei clădiri vechi… un magazin universal, ceva de genul ăsta.” Visele erau adesea fragmentate așa, și totuși toate estompate într-o secvență mare și lungă.
„Hm. Interesant. Nimic prea jenant acolo. Înțelegeți, domnule Randall, am avut privilegiul de a intervieva încă unul sau doi… ăă, subiecți.”

James dădu din cap în semn de înțelegere. Nu toată lumea voia ca visele lor să fie analizate. Nu toată lumea voia să vorbească despre ispitele lor.
„Bine, să revenim la fată. Ce altceva te-a impresionat la ea?”
James își mușcă buza, gândindu-se.
„Hm. Da, îmi amintesc parfumul – ca de liliac, sau crini albi sau ceva de genul, foarte dulce și totuși puțin ciudat. Mai degrabă ca un aranjament funerar, decât ca o tânără femeie. Ca ceva ce ar purta o bătrânică, și apoi erau hainele, fusta, jacheta, foarte șic, într-adevăr era puțin neobișnuit.”
Domnul Sampaio își zgâria carnetul de notițe, iar James a stat mult pe gânduri.
„Povestește-mi despre alți oameni.” Și-a mângâiat propria barbă. „Povestește-mi despre aceste, ăh, elemente comune. Povestește-mi despre simbolism.”
Ochii li s-au întâlnit.
„Da.” A fost tot ce a spus – pentru moment.

***

„Revenind la vis, domnule Randall. Ce-ți vine în minte – care sunt propriile tale slăbiciuni?” A sorbit din coniac. „Ținând cont de faptul că orice escrocherie bună, adică un joc al încrederii, se bazează pe natura umană. Se bazează pe ce e mai bun și ce e mai rău din natura umană. Te-ai fi oprit să vezi vreun bețiv bătrân care se mișcă? Dar instinctele tale cavalerești nu ar fi fost atât de active. Cred că, dacă cineva te-ar fi apucat de guler și ar fi încercat să te târască pe panta aceea, ai fi rezistat cu tărie. Ți s-a oferit ceva la care nu ai putut rezista. Gândește-te la bătrânica drăguță, care vrea doar să-l ajute pe tânărul drăguț în costum, ca să prindă un delapidator la bancă, de exemplu. Și astfel, intră, își retrage toate economiile și le dă la o parte, totul cu bună-credință, și, bineînțeles, este o escrocherie – genul ăsta de lucruri, domnule Randall. Bineînțeles, și ce e mai rău din natura umană poate fi exploatat. Sincer, chiar și vinovăția poate fi exploatată, deși asta intră sub categoria șantajului și extorcării, mai degrabă decât într-un joc de escrocherie pur și simplu… nu-i așa?”
„Ah. Curiozitate, poate? Plictiseală, chiar, când te gândești de ce eram acolo în primul rând… e cam singuratic când soția e plecată. Presupun că a fost impulsiv, în sensul că am decis instantaneu că mă voi opri.” Ridică din umeri. „Poate că sunt doar un fan al unei fete frumoase și al unei povești bune – deși ea nu spunea prea multe. Era mai mult în capul meu, presupun.” Orice pentru o domnișoară aflată în primejdie, nu-i așa.
„Ah. Imaginația – nu e chiar unul dintre cele șapte păcate capitale, domnule Randall, dar evident a ucis câțiva oameni de-a lungul anilor…”
Randall se holbă, cu gura căscată.
Celălalt dădu din cap și continuă.
„…primul bărbat care și-a pus vreodată o pereche de aripi și a sărit de pe un turn înalt, înțelegeți… gravitația l-a ucis, domnule Randall. Dar imaginația l-a adus acolo sus.”
„Ah. Vă înțeleg.”
Randall dădu jos scrumul de pe capăt țigării.
„Te rog. Povestește-mi despre cei care nu au fost atât de norocoși… în măsura în care este posibil.”

***

„Înțelegi, James. Există rapoarte ca al tău, adică mărturii de la cei vii. Morții nu fac astfel de rapoarte, nici poliției, nici mie. Și totuși, există elemente comune. Ia-l pe tânărul Billy, mă vei ierta dacă nu sunt prea specific cu nume și date. Găsit înecat în fundul unei fântâni abandonate pe proprietatea familiei. Fusese acoperită cu scânduri, care s-au dovedit a fi suficient de putrede. Totuși, el știa totul despre asta. Toți copiii fuseseră avertizați. Era și un fel de temerar, poate chiar un deștept. Nu avem nicio idee de ce mergea peste ele sau chiar sărea pe ele – analiza criminalistică a lemnului indică faptul că era de fapt destul de solid și ar fi fost nevoie de ceva forță pentru a le rupe așa. Ce căuta acolo, în întunericul nopții, la ora trei dimineața? I-au auzit țipetele din casă, dar durează enorm până ajunge ajutorul, poliție, pompieri, ambulanță. A fost declarat mort la fața locului. Tatăl său era cam bețiv, iar discuțiile despre lucruri mărunte și alte lucruri de genul acesta au fost ușor de ignorat. Tatăl îl disprețuia pe fiu, așa cum se întâmplă adesea cu astfel de bărbați, iar băiatul s-ar putea să fi spus niște povești exagerate – și nu știm nimic mai mult. Totuși, s-a vorbit. Întrebările sunt elocvente, fără a fi concludente. Apoi a fost bătrânica, în vârstă de nouăzeci și doi de ani. Ora unu dimineața la un azil de bătrâni. Se dă jos din pat, își pune un halat și papuci, își ia cadrul și pornește pe hol – este pe camerele interne pentru câteva secunde, zece sau cincisprezece secunde în cel mai bun caz. Totuși, pare să meargă undeva important – îți pot măsura viteza, mergând cadru cu cadru în astfel de cazuri. Mergea destul de bine pentru vârsta ei, așa că a ieșit pe ușă și a ieșit pe stradă și a continuat… a existat o căutare extinsă. Cadavrul nu a fost niciodată găsit, domnule Randall.” Ceea ce făcuse de fapt cu ea însăși era un fel de mister, cum a spus el. „Ai crede, cel puțin, că acel cadru al ei ar apărea, undeva pe fundul unui șanț, dar nimic.”
Cât despre o mică licărire ciudată de lumină de pe camera din hol, privind vestibulul de sticlă și întunericul nopții din fața ușii principale, unul dintre contactele sale, priceput la camere și electronice, a spus că era doar un artefact digital – și nimic care putea fi considerat o dovadă de vreun fel…
„Vă deranjează, domnule?”, James se ridică, în timp ce bărbatul făcea un gest expresiv.
A scotocit prin cărbuni și a pus un alt băț substanțial pe foc, care, ca să fim sinceri, abia dacă avea nevoie de el, dar se gândea.
Doar… se gândea.
„Pare foarte subțire – amândouă, de fapt.”
Sampaio a dat din cap, aparent încântat de acest răspuns.
„Așa e, subțire. Apoi a fost cazul unui domn care locuia chiar după colț. Nu eram chiar prieteni, dar toată lumea din oraș îl cunoștea. Bunul și bătrânul Vince. Îi plăcea carafa lui mică cu halbă de la sala sindicatelor, nu rata niciodată specialitatea de joi – friptură de vită cu piure de cartofi. Un om precaut și cu obiceiuri puternice. Iată un tip, pensionar, despre care se știa că conducea prin oraș și peste tot, de fapt, la vitezele cele mai ridicol de calme cunoscute de om, un adevărat pericol de deplasare. Nu atât pentru că era periculos, cât din cauza naturii umane – frustrare pură, iar oamenii făceau cele mai uimitoare lucruri doar ca să-i scape în urmă. Totuși, din motive pe care le știa cel mai bine el, având o sănătate excelentă pentru vârsta lui, casa se plătea și avea resurse adecvate și fără motive cunoscute să fie sinucigaș, bolnav mintal, beat, drogat, descurajat… orice. A dus vechiul Volvo la o sută treizeci și cinci de mile pe oră și s-a izbit de o baricadă și de un deal, chiar la celălalt capăt al străzii principale. Din nou, totul este foarte uman – și…” „Destul de explicabil, dacă trecem cu vederea faptul că nu exista niciun motiv întemeiat pentru ca un om perfect sănătos la minte să fie acolo, conducând ca un maniac la orice oră din zi.” O anchetă nu găsise nicio dovadă a vreunui fel de eveniment medical. „Aproape oricine altcineva în afară de el, și ar fi putut avea mult mai mult sens.”
Bărbatul pur și simplu se urcase în mașină într-o zi, o dusese pe stradă, apăsase ambreiajul și apăsase pedala de accelerație – adolescenții care stăteau în fața Dairy Bar fiind aproape unanimi în mărturia lor.
Poate că era doar singur – gândul plutea în aer, fără a fi fost de fapt exprimat.
Randall era înapoi în scaunul lui.
„Deci. Pari un om cu o teorie…”
Domnul Sampaio dădu din cap obosit, și totuși era indulgent, ca un maestru cu un elev.
„Da. Hmn. Foarte intuitiv, și este acesta un punct forte sau o slăbiciune!? O întrebare pentru altă dată, poate.”
Făcu saltul.
„Ai văzut chestia asta, nu-i așa?” A avut un alt gând. „Și, la urma urmei, se numește Dealurile Bântuite.”
Acei ochi s-au ridicat de pe geam și s-au fixat asupra lui.
„Ce te face să spui asta, ăă, James?”

***

„Bine… bine… și eu am o teorie.” Oricât de nebunesc ar suna. „Dar mai întâi povestește-mi despre propria ta experiență… am dreptate, nu-i așa?”
„Foarte bine. Dar mai întâi, o reamintire.”
A mers așa. Fusese o noapte foarte ploioasă de iulie, cu zece sau doisprezece ani în urmă.
Domnul Sampaio, un văduv, un om destul de singuratic care trăise singur ani de zile, se gândise să se ducă sus la culcare. Soneria sunase de două ori. Pur și simplu voia să o ignore, când persoana sau persoanele începuseră să bată, destul de insistent, și se hotărî să se uite măcar prin vizor.
„Am văzut o tânără foarte frumoasă și era exact așa cum ați spus, domnule. Cu lumina de deasupra și în lateral, ochii îi erau ca niște bălți întunecate și lichide. Era foarte înaltă și îmbrăcată… nu tocmai în haine antice, ci mai degrabă în stil elegant – poate clasic ar fi un cuvânt mai potrivit. Nu prea vedem așa ceva pe aici. Era udă leoarcă până la piele, cu părul atârnându-i în șuvițe, practic, și m-am întrebat care era problema. Strada Principală este la o jumătate de bloc distanță și era o cabină telefonică, un magazin. O companie de taxi și secția de poliție la doar trei sau patru blocuri mai încolo. La vremea respectivă, nu m-am gândit prea mult la asta. Asta a venit mai târziu – odată ce mi-am amintit anumite lucruri. Nu, adevăratul motiv pentru care nu am deschis… presupun că a fost acea insistență, ea a continuat să bată la ușă. Ideea că o fană, ăă, a cărților mele ar fi făcut un punct de vedere să bată la ușa mea… unsprezece și jumătate noaptea, ei bine, asta părea pur și simplu o idee nerezonabilă. Orice persoană normală ar fi renunțat destul de repede la modul meu de gândire. Asta…” „Mi-a venit și ideea că ar putea fi câțiva bărbați, doar într-o parte – și dacă aș deschide, ar putea fi înăuntru într-o clipă, și atunci aș putea avea probleme mari.” Privirea lui a plutit prin cameră, iar cea a lui Randall a urmat-o cumva. „Nu aș spune că sunt bogat, domnule Randall. Nu, problema este că unii oameni au ochi mari și obiceiuri și mai mari. Nu țin mulți bani prin casă, dar, desigur, nu ar avea cum să știe asta…”
„Pare destul de sensibil.”
„Adică, domnule Randall. A fost acolo cinci sau zece minute… totuși nu dovedește nimic.”
„Deci, nu ați văzut nimic altceva… nu chestia aia?”
„Nu. Ceea ce consider a fi un noroc. Și nu avem nicio idee dacă acea tânără are legătură cu… chestia aia sau nu.” Era ceva anume legat de incident, nu în ultimul rând faptul că era un oraș foarte mic și el nu o văzuse niciodată prin preajmă, nici înainte, nici după. „Nu știu. A fost doar instinct, cred.”
S-a lăsat o tăcere lungă.

***

„Ați spus că aveți o teorie.”
„Doar o analizez puțin.”
„Neapărat… sunt interesat.”
„Bine. Din experiența mea, și probabil și a dumneavoastră, aș spune că peste nouăzeci și nouă la sută dintre ființele umane, indiferent de rasă, crez, culoare, religie sau orice ideologie la care ar putea adera, sunt oameni destul de buni. Oricine poate avea o zi proastă, iar asta ar putea afecta modul în care ne gândim la ei, practic pentru totdeauna. O impresie proastă este una de durată. Dar. Din când în când, dăm peste câte un adevărat nemernic – cineva care este pur și simplu rău, domnule Sampaio. E greu să descrii o persoană ca fiind pur și simplu rea. Natura umană pur și simplu nu permite asta. Chiar și Hitler a avut iubirile lui, iar în culise se spune că putea fi destul de fermecător. Cel puțin în primii ani, și, bineînțeles, ar fi trebuit să fie – era politician și trebuia să-i convingă pe toți oamenii potriviți să-l ajute.”
„Continuă.”
„Asta e cât se poate de aproape de răul pur pe care îl putem găsi la o ființă umană. Apoi, există aspectul științific. Să presupunem că există un suflet uman – și știința și metafizica coincid, doar de data asta. Așadar, când murim, sufletul nostru merge undeva. Nu e treaba mea să spun, pur și simplu nu știu. Tatăl meu mi-a spus odată, și eram un băiețel foarte mic pe atunci. A spus că fantomele sunt probabil ciudățenii ale naturii. Persoana a murit și totuși, dintr-un motiv oarecare – și șansele ar fi infinit de mici, dar dacă sufletul nu s-ar duce în acel alt loc? Tema apare cumva în tot felul de sisteme de credințe, iar oamenii chiar le susțin…” Își mângâia din nou propria barbă în acest moment, încă părea pe jumătate pierdut în gânduri. „Știi, tatăl meu mi-a spus că fantoma obișnuită este un tip destul de drăguț.”
Asta ar fi putut fi al naibii de liniștitor pentru un copil de cinci ani, care a auzit ceva bubuind noaptea.
„În plus, Universul este vast, este foarte vechi – și, din câte îmi dau seama, este un loc unde practic orice se poate întâmpla și, mai devreme sau mai târziu, probabil că se va întâmpla.”
„Bine. Deci, ceea ce spui este…”
„Spun, oricât de mici ar fi șansele, sunt și destul de mici, dar nu complet zero… că din când în când, una dintre fantomele noastre teoretice… ce-ar fi dacă în viața reală ar fi niște nenorociți, adică niște ticăloși? Și tot sunt blocați în propriul nostru, ăă… cadru de referință. Nu ar exista, ăă… nicio pace pentru ei.”
Bunul și bătrânul Sampaio ridică o mână și încercă să încetinească puțin în timp ce mâzgălea nebunește…
„Bine, bine, am înțeles…”
„S-ar putea chiar să fie răutate pură.”
Celălalt a ridicat privirea, ochii li s-au întâlnit.
„Asta are la fel de mult sens ca orice altceva am auzit pe acest subiect. Ăă. Ce ai de gând să-i spui soției?”
Randall a pufnit.
„Nimic. Absolut nimic. În plus…”
„Da?”
„Cred că o să iau pur și simpli autostrada spre casă.”
Sampaio a dat din cap, apoi a zâmbit.
„Pare foarte rezonabil, domnule Randall. Noapte bună și Dumnezeu să vă binecuvânteze, domnule.”
„Mulțumesc. Mulțumesc foarte mult.”

Traducere, din limba engleză în limba română, Redacția HELION on-line.