ACTORUL

Ben Whiteman aștepta cu nerăbdare avansul, dar, din prudență, nu a pornit holofonul; utilizarea prea des a dispozitivului costa o monedă verde și, deocamdată, acesta avea încă o dată de expirare.

Avea douăzeci de ani și devenise recent o vedetă de holofilme.

Acum un an, investise și pierduse peste noapte toți banii – o mie de monede de argint, fără limită de timp.

Doar VIP-urile tranzacționau acea culoare și puteau investi.

Pe lângă toate acestea, ajunsese la reabilitare, ceea ce i-a șters contul de orice alte culori, cu excepția verdelui.

Din fericire, a apărut o invitație la un alt holofilm și în curând avea să-și recupereze toate pierderile.

Holofonul a bipat, iar Ben, căruia îi plăcea să se plimbe gol, a început repede să se îmbrace.

„Cine sună?”, a întrebat el, băgându-și mâna în cămașă.

„Dan Holtz”, a răspuns dispozitivul cu o voce feminină plăcută. „Să te conectez?” „Conectează-te”, a ordonat el, intenționând să-și îmbrace rapid pantalonii de trening, dar piciorul i s-a încurcat și și-a pierdut echilibrul, prăbușindu-se pe canapea. În momentul în care interlocutorul a apărut pe ecran, a fost întâmpinat de fundul expus al tânărului actor.

„Ben…” La această vedere, producătorul viitorului său film s-a strâmbat de dezgust.

„Îmi pare rău, Dan!” Ben și-a tras repede pantalonii și s-a întors, cu obrajii arzând.

„Ai din nou probleme cu…?”

„Sunt curat”, l-a asigurat băiatul, ridicând mâinile.

„Aș vrea să vii la biroul meu, să zicem într-o oră.”

„Sigur, deși am obținut o holo-semnătură folosind un scaner cerebral, așa că…”

„Ben”, l-a redus la tăcere Holtzman. „Știi că sunt demodat în privința unor lucruri și sunt lucruri pe care prefer să le rezolv față în față.” „Bine”, Ben se chinui să-și rețină un oftat de dezamăgire, pentru că exact asta ar fi preferat să evite după precedentul incident. „Voi fi acolo.”

„Grozav, ne vedem într-o oră”, mormăi producătorul, iar holofonul se stinse.

„Lumina verde e pe sfârșit”, îl informă vocea feminină a sistemului de monitorizare al apartamentului.

„Grozav, aveam nevoie de asta”, mormăi tânărul actor în șoaptă.

Totul indica faptul că vindea ceva mai valoros pentru a acoperi taxolotul.

Aruncă o privire instinctivă la colecția de statuete pe care o primise de la diverse festivaluri de film și simți o durere în piept.

Porni holofonul, sperând că ar putea sosi un avans blestemat.

Din păcate, nu a apărut nimic nou, iar un moment de disperare a dus la încă un bănuț devorat.

În cele din urmă, a ales unul dintre premii și l-a băgat în buzunar.

Ce zici de…?

„Pot să iau un împrumut?”, a întrebat el.

„Nu aveți un rating de credit”, a răspuns sistemul.

„Un mic împrumut ar fi suficient, pe termen scurt, cam cincizeci de bănuți, și îl voi rambursa în două zile.”

„Chiar și așa, nu aveți un rating de credit.”

„Sunt curat de două luni și mi-am găsit un loc de muncă. Voi primi avansul azi sau mâine.”

„Îmi pare rău”, a răspuns o voce feminină plăcută, neplăcută.

Ben a clătinat din cap neîncrezător. Era absurd. Mâine va fi din nou bogat, poate chiar azi, dar din cauza acestei nenorocite întâlniri, trebuia să scape de unul dintre prețioasele sale suveniruri.

S-a îndreptat spre ușă, dar aceasta nu s-a clintit.

„Deschide”, a mârâit el nerăbdător. „Nu, nu mai ai bani”, a răspuns o voce masculină răgușită din sistemul de control al ușii. „Dar poți plăti ascultând douăzeci de reclame.”

„Bine, în regulă”, a răspuns el resemnat, sperând că vor fi scurte.

„Nu mai ai bani? Nu ai scor de credit? Sună sau scrie-i lui ChwileX!”

„Cum ar trebui să comand un împrumut rapid dacă nu am bani pentru un holofon sau un e-mail?”, a spus el, exasperat.

„Se pare că este o reclamă pentru cei mai avangardiști”, a răspuns sistemul cu o voce feminină, în timp ce ușa a afișat o altă reclamă cu baritonul ei masculin.

Situația era extrem de iritantă, dar binecuvântarea deghizată era că nu mai era în pericolul de a cădea în tentaculele lipicioase ale dictaturii publicitare care îi chinuia pe cetățenii obișnuiți. Și chiar dacă ar cădea în ea pentru o clipă, în curând ar fi din nou liber. Însă înainte să devină vedetă, când era doar unul dintre mulții oameni frustrați care alergau după roluri, a experimentat această suferință în forma ei cea mai deplină – totul trebuia plătit prin consumul de reclame. Chiar și visele erau create și sponsorizate de producători. Orice ai fi visat, sistemul, folosind imitația undelor cerebrale, inventa produsele și sloganurile publicitare potrivite pentru ca tu să adormi. Și apoi ceasul deșteptător te trezea și trebuia fie să plătești o mică taxă pentru a-l opri, fie să înduri o altă reclamă. Dar partea cea mai rea era că, pentru a obține o erecție, trebuia să asculți și mai multe reclame, pentru că altfel, nanoboții dizolvau ceva în corpul tău și nu aveai puterea să faci față. Deci, ce puteai face? Le ascultai sau le priveai, iar efectul secundar era că dispoziția unor fete scădea și pur și simplu își pierdeau dorința de a se juca, mai ales că trebuia să înduri și alte zeci de reclame pentru a obține o erecție.

În cele din urmă, adesea excitat și abandonat, cu o erecție care nu se mai potolia, trebuia să încheie conversația singur, ascunzându-te și cu un sentiment de umilință absolută.

Ar putea părea paradisul, unde, fără bani, poți plăti uitându-te la reclame, dar în practică, e iadul…

Cetățenii obișnuiți, incapabili să câștige nimic într-o lume robotică în care inteligența artificială a preluat controlul, nu aveau de ales decât să folosească asta ca ultimă soluție după ce își cheltuiau beneficiile.

„Cât va dura? Mă grăbesc, iar reclama asta continuă la nesfârșit”, a început să se îngrijoreze Ben.

„S-ar putea să fie câteva holo-reclame în loc de sunet.”

„Bine, hai să mergem”, a mârâit el, și în curând diverse persoane au început să defileze prin casa lui, toate atât de realiste încât el s-a dat instinctiv la o parte din calea lor, chiar dacă erau imateriale. Mai mult, vorbeau între ele, rânjind ca șoarecii la brânză în timp ce jucau roluri. Ben și-a mușcat buza, dându-și seama cu resemnare că aceste scene puteau dura câteva minute, deci ar fi fost același lucru în ceea ce privește timpul.

„Nu, n-o să întârzii la producător din cauza reclamelor alea blestemate”, clătină el din cap, mai ales că vorbele lui de patru litere îi epuizaseră cu siguranță cota de gafe când venea vorba de contactul cu actualul său șef.

Disperat, se îndreptă spre fereastră, care, din fericire, era întredeschisă, așa că nu trebuia să plătească pentru a o deschide.

„Ce faci?” se auzi vocea feminină alarmată a sistemului în timp ce se împingea afară. „Poate ai nevoie urgentă de terapie cu plată amânată?”

„Du-te dracului”, șuieră el.

„Un cuvânt vulgar detectat, primești un punct de penalizare.”

Nu avea de gând să-și facă griji pentru asta. Abia ieșise afară când a apărut o altă problemă – era etajul trei, iar pervazul era îngust.

Prea sus ca să sari, darămite să cazi, și cine are nevoie de un actor în distribuție?

Lipit de perete, începu cu precauție să se îndrepte încet spre paratrăsnet, singura lui șansă de a coborî fără să-și riște viața.

Când ajunse în sfârșit la destinație, gâfâind greu Din cauza unui atac de panică trecător – declanșat de un porumbel care zbura prin fața lui – și-a dat seama că palmele îi transpirau de la nervi.

Le-a șters de pantaloni, dar nu l-a ajutat prea mult, și nici căldura de afară nu l-a ajutat.

A început să respire adânc pentru a se calma, sperând că asta îi va opri mâinile să transpire. Ar fi închis ochii pentru un efect mai bun, dar se temea că ar putea să-și piardă echilibrul, așa că a decis să nu o facă.

Nici conștientizarea trecerii timpului nu l-a ajutat – și e greu să te relaxezi când ești sub presiune.

De asemenea, îl bântuia gândul obsesiv că, dacă zăbovea prea mult acolo, cineva îl va filma sau camerele de securitate ale orașului îl vor prinde, iar un scandal va fi iscat.

În cele din urmă, disperat, a decis să coboare pe balcoane și, în mod surprinzător, s-a descurcat foarte bine, până când a ajuns la o înălțime suficient de mare pentru a sări în siguranță pe trotuar – apoi porumbelul a decis să zboare din nou chiar în fața lui.

Instinctiv, Ben a dat drumul balustradei și a sărit înapoi, agățându-și pantalonii de o sârmă proeminentă în timp ce cădea. Acest lucru a dus la o ruptură urâtă în fund; nu putea decât să fie recunoscător că nu fusese străpuns.

Ben se simțea foarte inconfortabil, traversând centrul comercial aglomerat cu o gaură în fund, dar tot trebuia să ajungă la cel mai apropiat magazin second-hand pe care îl cunoștea.

Cu mâini tremurânde, a scos statueta din buzunar.

„Te cunosc!”, i-a zâmbit androidul care lucra acolo. „Tu ești alesul, Bob, cum îl cheamă…”

„Da, așa este”, Ben nu s-a obosit să-l corecteze. „Cât îmi dai pentru el?”

„Ei bine, pot să-ți dau douăzeci de dolari.”

Ben a strâns din dinți, considerând asta un jaf la lumina zilei.

„Bine, dar păstrează-l pentru mine. Îl răscumpăr peste o zi sau două, plătind mai mult decât ai vrea.”

„Bine, domnule Bob”, a răspuns androidul, rânjind nefiresc, și a transferat suma calculată pe cipul de sub încheietura mâinii.

Un mesaj i-a trecut prin fața ochilor lui Ben, spunând că fusese plătit cu douăzeci de dolari. În același timp, a comandat mental afișajul timpului și și-a dat seama cu groază că mai avea doar patruzeci și cinci de minute până la întâlnire.

S-a întors repede.

„Domnule Bob!”, a strigat vânzătorul după el. „Se vede fundul tău.”

„Ugh”, a gemut el disperat.

„Pot să te ajut, trebuie doar să te apleci.” „Scuză-mă?” bâlbâi Ben la oferta neobișnuită.

„Altfel nu o să-l cos”, adăugă androidul, jenat.

Ce putea face? La urma urmei, nu voia ca șeful lui să-i vadă fundul pentru a doua oară în ziua aceea.

Se aplecă în față și simți o senzație de smucitură la fese, din fericire însoțită de senzația că materialul începea să se strângă din nou. Și totul ar fi fost bine, cu excepția usturimii bruște și dureroase. Șuieră și se îndreptă.

„Îmi pare rău”, bâlbâi androidul, agitat. „Acul s-a dus puțin într-o parte, dar… e cusut.”

Ben și-a pipăit spatele pantalonilor și, într-adevăr, nu era nicio urmă de gaură.

„Mulțumesc”, a mormăit Ben și s-a îndreptat spre ieșire.

„Domnule Bob!”, a strigat vânzătorul.

„Da?” Ben și-ar fi pierdut răbdarea de mult, dar îi datora ceva, așa că s-a întors pur și simplu.

„Putem face o poză împreună, domnule Bob? Sunt cel mai mare admirator al dumneavoastră. Le-am văzut pe toate…”

„Dar inteligența artificială le poate genera.”

„Dar asta nu ar fi real”, a protestat androidul.

„Dacă ați fi”, s-a gândit Ben, pozând cu cel mai mare admirator al lui Bob; oricine ar fi fost acela.

De îndată ce a ieșit afară, și-a folosit imediat rețeaua cerebrală pentru a comanda un taxi.

Se temea că va trebui să aștepte mult timp, dar când totul merge prost, ceva trebuie să meargă bine, și așa s-a și întâmplat.

Taxiul uzat și murdar a sosit într-o clipă, aterizând cu un scârțâit suspect al motoarelor sale. „Intră”, a spus el mecanic, sunând ca un robot care vomită șuruburi.

În ciuda invitației, toate ușile au rămas închise.

„Sunt blocate”, a explicat el scuzându-se, văzând sprâncenele lui Ben ridicându-se de surpriză. „Trebuie să dai cu piciorul tare.”

Ben a lovit cu piciorul, suficient de tare cât să-și învinețească degetul.

Șuierând de durere, a strâns din dinți în timp ce ușa s-a ridicat cu un scârțâit îngrozitor.

„Ți s-a aplicat un punct de penalizare pentru daune materiale. O amendă de cinci zloți va fi aplicată imediat”, l-a informat o voce mecanică din interiorul Taxolot-ului.

S-a auzit un clic electronic și a apărut un mesaj despre epuizarea fondurilor.

„Dar cum?”

„Îmi pare rău”, a răspuns Taxolot. „Mi s-a montat un detector de comportament antisocial, dar sistemul aplică amenzile, din păcate prin mine.” „Ai fi putut să mă avertizezi, aș fi chemat un alt taxi”, a răspuns Ben cu reproș.

„Și aș fi pierdut un client”, a mormăit vehiculul. Ben oftă resemnat și se urcă.

„Unde mergem?”

„Glen Runciter 9.”

„Cincisprezece verde. Plătit în avans”, a anunțat taxiul zburător.

Pentru o clipă, Ben s-a gândit să se târguiască, dar știa că ar fi inutil, așa că și-a pus pur și simplu încheietura mâinii pe punctul de plată și a fost luat de punctele rămase într-o clipă.

După o clipă, au decolat, iar o discuție a început să iasă din difuzoare.

„Omenirea, cine suntem?” vocea tremurândă suna ca a unui bătrân impasibil.

A urmat un moment de tăcere, iar aceeași voce a început să răspundă:

„Suntem roboți biologici autoreplicanți cu o durată de viață predeterminată. Suntem programați să supraviețuim în acest iad, conduși de motoare cablate, producând mai multe ființe umane, mai multe gazde pentru suflete care se întrupează. Pentru ei, suntem doar un joc de experiență.”

„Poți să oprești asta?” Ben se săturase de divagațiile filozofice, din care nu înțelegea prea multe.

„Nu, pentru că ascult despre suflete.”

„La urma urmei, nu ai suflet.”

„Și de unde știi?” a izbucnit taxolotul. „Și dacă ți-aș spune că sunt sufletul unui taximetrist care a decis să dețină o parcare de taxiuri pentru a continua să facă ceea ce iubește, ce ai spune?” Ben a rămas tăcut, îngrozit, după ce tocmai se întrebase:

Poate inteligența artificială să fie bolnavă mintal?

Când a intrat în biroul lui Holtz, s-a bucurat că este încă în viață.

„Bună, Ben, intră.”

Așa a făcut.

„Vrei ceva de băut?”

Ben a clătinat din cap; ar fi vrut cu bucurie ceva mai puternic, dar știa că se va termina prost pentru el.

„Nu-mi place să spun astfel de lucruri prin intermediul acestor computere; prefer față în față. Ben, am o veste tristă: nu vei apărea în acest holo-film.”

„Ce?!!” Ben a fost șocat.

„Guvernul a adoptat o lege, iar inteligența artificială poate fi din nou folosită în toate domeniile artei. Prin urmare, actorii din filmul nostru vor fi generați.”

„Dar ce vrei să spui, avem o înțelegere! Aștept avansul!” Fața lui Ben s-a înroșit.

„Îmi pare rău, a fost anulat. Ai citit contractul? Uite”, Dan a arătat spre biletul de la punctul treisprezece.

„Era scris cu litere foarte mici și sugera că producătorul îl putea concedia pe actor în orice moment și anula avansul.

Ei bine, cine citește contractele? Mai ales când ești grăbit…” „Dar aș vrea să cumpăr de la tine drepturile de a folosi imaginea în film. Pentru cinci monede de argint.”

„Pentru cât…?” Ben era dezgustat. A plecat, trântind ușa.

„Dacă te răzgândești, treci pe aici”, a strigat Holtzman după el.

„La dracu’ cu cineaștii”, s-a gândit Ben, părăsind clădirea. „Sunt faimos, fiecare teatru are un rol pentru mine.”

Încurajat de acest gând, în drum spre casă, a decis să se oprească la unul dintre numeroasele teatre din oraș.

„Îmi pare foarte rău, dar nu vei găsi un loc de muncă aici, în niciun teatru”, directorul artistic era evident jenat. „Nu înțeleg…”

Regizorul oftă și făcu semn cu capul lui Ben să-l urmeze.

După o clipă, se treziră în spatele scenei, unde mai mulți actori repetau.

Regizorul se apropie de unul dintre ei și îl atinse după ureche.

Bărbatul încremeni imediat, ochii i se umplură de alb.

„Androizi…” mormăi Ben, ochii i se umplură de lacrimi.