Un studiu recent publicat de cercetători de la Universitatea din Florida examinează excentricitățile orbitale ale exoplanetelor care orbitează stelele pitice roșii (M pitice), determinând că o treime dintre ele – care cuprind sute de milioane de-a lungul Căii Lactee – ar putea exista în zona locuibilă a stelei lor, care este acea distanță aproximativă de steaua lor unde poate exista apă lichidă la suprafață. Cercetătorii au determinat că restul de două treimi din exoplanetele care orbitează piticele roșii sunt prea fierbinți pentru ca apa lichidă să existe pe suprafețele lor din cauza mareelor extreme, ducând la o sterilizare a suprafeței planetare.

Excentricitatea orbitală a unui corp planetar se referă la forma orbitei sale. În timp ce orbita Terrei este aproape perfect circulară, astronomii au descoperit corpuri planetare, atât în interiorul, cât și în afara sistemului nostru solar, cu orbite mai excentrice sau de formă ovală. Orbitele excentrice pot duce la fluctuații masive în interiorul corpurilor planetare, indiferent de dimensiunea acestora.

Un astfel de exemplu în cadrul sistemului nostru solar este luna lui Jupiter, Io, a cărei orbită excentrică face ca acesta să fie cel mai activ corp vulcanic din sistemul nostru solar. De-a lungul orbitei sale, Io este în mod constant întins și comprimat din interacțiunile gravitaționale cu Jupiter, deoarece distanța sa se schimbă, devenind uneori mai aproape și mai departe de Jupiter alteori. Pe o perioadă mare de timp geologic, interiorul lui Io se încălzește din cauza frecării produse în interiorul său, ceea ce duce la căldură și la activitatea vulcanică care se observă până în prezent. Acest proces este cunoscut sub numele de încălzire prin maree, ceea ce explorează acest cel mai recent studiu cu exoplanete.

Acest studiu arată că stelele pitice roșii care posedă mai multe exoplanete aveau cea mai mare promisiune de a prezenta mai multe orbite circulare la fel ca Terra, ceea ce înseamnă că ar putea găzdui apă lichidă pe suprafața lor, cercetătorii descoperind, în schimb, că piticele roșii care au o singură exoplanetă aveau mai multe șanse să prezinte o orbită cu o excentricitate mai mare, ceea ce duce la extreme ale mareelor, la fel ca Io al lui Jupiter, și mai puțin probabil să găzduiască apă lichidă pe suprafața sa.

Misiunea „Kepler” a N.A.S.A., lansată în 2009, a jucat un rol esențial în extinderea înțelegerii cercetătorilor despre exoplanete și probabilitatea de a fi locuibile. În timpul misiunii sale de 9 ani care s-a încheiat în 2018, după ce combustibilul său a fost cheltuit, „Kepler” a confirmat existența a aproape 2.800 de exoplanete, aproape 2.000 care încă așteptau confirmarea, cunoscute sub numele de candidate pentru exoplanete. În timp ce acest cel mai recent studiu a cuprins o mică parte din acele exoplanete confirmate, datele de la „Kepler” vor ține, fără îndoială, oamenii de știință ocupați în următorii câțiva ani.