O echipă de astronomi de la Institutul Max Planck pentru Astronomie crede că a găsit o planetă care orbitează o „pitică roșie”, care ar putea rămâne locuibilă pe tot parcursul zilei, un bun candidat pentru a căuta biosemnături.

Cercetătorii și-au raportat descoperirile într-o lucrare intitulată „Căutarea CARMENES de exoplanete în jurul piticelor M. Wolf 1069 b: Planetă cu masa Pământului în zona locuibilă a unei stele din apropiere, cu masă foarte mică.”

Una dintre stele găsite de CARMENES se numește Wolf 1069, găzduiește o singură planetă numită Wolf 1069b. „Când am analizat datele stelei Wolf 1069, am descoperit un semnal clar, de amplitudine mică, a ceea ce pare a fi o planetă cu masa aproximativă a Pământului. Orbitează în jurul stelei în decurs de 15,6 zile la o distanță echivalentă cu o cincisprezecime din distanța dintre Pământ și Soare”, a spus autorul principal Diana Kossakowski.

Deoarece Wolf 1069 este mult mai mică și mai puțin energică decât o stea precum Soarele care încălzește Terra, zona sa locuibilă este mult mai apropiată. Dacă Wolf 1069 b ar orbita în jurul Soarelui Terrei la aceeași distanță pe care o orbitează în jurul „piticei roșii”, ar fi prăjit. Deci, chiar dacă Wolf 1069 b este atât de aproape de steaua sa, planeta primește mai puțină energie decât o primește Terra de la Soare, doar aproximativ 65%. „Ca urmare, așa-numita zonă locuibilă este deplasată spre interior”, a spus Kossakowski.

Locuibilă înseamnă doar că suprafața ar putea susține prezența apei lichide. Dar ar trebui să existe o atmosferă adecvată pentru ca asta să se întâmple. Astronomii spun că dacă Wolf 1069 b ar avea o atmosferă asemănătoare Terrei, temperatura ar putea ajunge până la 13 grade Celsius în timpul zilei, iar acest lucru ar permite apei lichide să existe peste o mare regiune a planetei. Cercetătorii au folosit modelarea computerizată pentru a arăta că planeta ar putea susține apă într-o mare varietate de tipuri atmosferice.

Dar atmosfera face mai mult decât să permită apei să existe sub formă lichidă. Dacă există, poate îndeplini un alt rol crucial pentru locuire. Ar putea ajuta la protejarea planetei de radiații și particule de înaltă energie care altfel ar face planeta sterilă. „Piticele roșii” sunt renumite pentru arderea intensă a ultravioletelor care pot îndepărta atmosferele.

Proxima Centauri este cel mai apropiat sistem stelar de Terra și a fost o veste mare când astronomii au detectat exoplanete acolo. Proxima Centauri b a fost descoperită în 2016. Este doar puțin mai masivă decât Terra și orbitează în jurul „piticei roșii” în zona sa locuibilă. Dar Proxima Centauri este o stea fulgerătoare, iar asta ar putea însemna că zona locuibilă nu este deloc locuibilă.

Wolf 1069 pare să-i lipsească tipul de ardere puternică pe care o prezintă alte „pitice roșii”. Dacă acesta este cazul, atunci zona sa locuibilă ar putea fi de fapt locuibilă. Dar arderea poate fi intermitentă și este posibil ca astronomii să nu fi văzut încă niciuna. Deci, există motive întemeiate să temperăm optimismul.

Pe de altă parte, „piticele roșii” nu se aprind în același ritm de-a lungul vieții. Când sunt tinere, sunt mai energice și probabil că vor face foarte dificil pentru ca planetele din apropiere să păstreze o atmosferă. În funcție de cât de timpuriu a dezvoltat Wolf 1069 o atmosferă, dacă a făcut-o, s-ar putea să o păstreze până în ziua de azi, dacă aprinderea stelei este de domeniul trecutului. Este chiar posibil ca mica planetă să aibă un câmp magnetic care ar putea ajuta la protejarea ei.

„Simulările noastre pe computer arată că aproximativ 5% din toate sistemele planetare care evoluează în jurul stelelor cu masă mică, cum ar fi Wolf 1069, ajung cu o singură planetă detectabilă”, a explicat Remo Burn, om de știință al MPIA, membru al echipei de studiu. Echipa nu poate exclude complet o altă planetă din sistem. Dar dacă există cineva, ar trebui să fie pe o orbită largă în afara zonei locuibile.

„Simulările dezvăluie, de asemenea, o etapă de întâlniri violente cu embrionii planetari în timpul construcției sistemului planetar, ceea ce duce la impacturi catastrofale ocazionale”, a adăugat Burn. Impacturile creează o cantitate enormă de căldură, ceea ce ar putea însemna că Wolf 1069 a trecut printr-o fază oceanică de magmă la fel ca Terra. Dacă ar fi, atunci miezul planetar ar trebui să fie încă fierbinte și lichid astăzi și compus din fier dens și nichel. Acest lucru ar putea crea un dinam care produce un câmp magnetic global protector similar cu cel al Terrei.

Wolf 1069 b este a șasea planetă cea mai apropiată ca masă de Pământ care a fost găsită în zona sa locuibilă. Proximitatea sa, precum și capacitatea sa potențială de locuire, o fac un candidat vedetă pentru un studiu de urmărire mai detaliat. Este în aceeași clasă cu Proxima Centauri b și TRAPPIST-1 e. Toate trei sunt candidate potrivite în căutarea biosemnăturilor (urme chimice sau fizice care pot fi conservate în sol, într-un gaz acumulat în atmosferă sau să fie rezultatul oricărui proces pentru care singura explicație rezonabilă este prezența, la un moment dat în istorie, a unei forme de viață). Dar, deoarece Proxima Centauri b și Wolf 1069 b au fost găsite ambele folosind metoda vitezei radiale, nu sunt ținte pentru spectroscopia obișnuită. Nu trec între noi și steaua lor, așa că nu există nicio oportunitate ca JWST sau orice alt telescop să le examineze atmosfera. Astronomii vor trebui să aștepte oportunitatea lor.

„Probabil va trebui să așteptăm încă zece ani pentru asta”, subliniază Kossakowski. „Deși este esențial să ne dezvoltăm facilitățile, având în vedere că majoritatea dintre cele mai apropiate lumi potențial locuibile sunt detectate numai prin metoda RV.” Telescopul extrem de mare (ELT) al ESO poate fi capabil să caracterizeze condițiile acelor planete folosind lumina reflectată, dar prima sa lumină este la câțiva ani distanță, posibil în 2028. Până atunci, Kossakowski și echipa ei așteaptă cu nerăbdare să găsească candidați mai interesanți ca Wolf 1069 b.