Insule de lumină în marea de întuneric

Traducere de Adrian Bancu

Conglomeratele locale de galaxii aveau o formă aproximativă de glob, cu vârfuri prelungi de gaz către alte formațiuni, uneori întrerupte de grupuri de stele. Eddie Shenzen se uită la imaginea pe care nava o proiecta în spațiul punții de comandă.

Ca întotdeauna, s-a trezit mai devreme din criobișnuit decât colegii săi exploratori, astfel încât să poată admira împrejurimile mai pe îndelete. Dar când trapele navei au fost ridicate, a privit cel mai adânc întuneric la care asistat vreodată. De câteva ori a observat vârtejuri, de parcă trecerea navei ar tulbura norii de gaz. Absența totală a luminii l-a speriat, nerezonabil. Și l-a făcut să se simtă teribil de singur.

A închis din nou trapele și a cerut navei să afișeze Calea Lactee pe punte, în fața lui. Nenumăratele puncte de lumină i-au calmat nervii. Totuși, nu doar luminile, ci și reflecția  că familia lui, prietenii – într-adevăr, rasa umană, în ansamblu – erau prezenți pe multe dintre acele lumini.

Distanța pe care au parcurs-o în ultimii patru ani a fost de neimaginat, datorită vitezei extraordinare pe care o putea atinge nava. Totuși, drumul lor spre casă a durat patru ani. Eddie spera, totuși, că vor găsi ceva interesant în această dezolare totală.

Inițial mi s-a părut un plan grozav de a investiga spațiul gol dintre clustere și conglomerate. Omenirea reușise să treacă de la Calea Lactee la grupurile de stele vecine, dar nimeni nu a îndrăznit vreodată să pătrundă în zona crepusculară din cel mai îndepărtat grup de stele. În acest moment, în singurătatea punții de comandă, Eddie s-a întrebat dacă a fost înțelept a accepta această provocare.

A scanat rapoartele și nu a observat exact nimic interesant. Fără stele, fără planete, fără construcții ciudate sau neașteptate, nimic. Dincolo erau golul și întunericul. Raportul navei privind stările colegilor săi exploratori i-a arătat pe toți adormiți liniștiți în paturile lor, cu două săptămâni înainte.

„Navă?”

— Da, Eddie? vocea navei părea să vină din jurul lui.

— Există ceva de interes în apropiere?

„Definiți interesul.”

„Nu știu. Un asteroid, un soare, o planetă, protostele, materie exotică. Orice.”

Nava a rămas tăcută o vreme, căutând în băncile de date. Apoi a venit răspunsul: „Recent am trecut pe lângă o planetă ciudată. Dar a fost în afara parametrilor pe care ai putea să îi atribui, oricăreia.

„Spune-mi mai multe despre ea!” spuse Eddie, curios.

„Acum opt zile și șapte ore am trecut pe lângă o planetă întunecat,ă la mai puțin de jumătate de an-lumină distanță. Aproximativ de cinci ori cât Vechiul Pământ, puțin mai mare gravitația decât cea terestră. Atmosfera este rezonabilă, nu imediat mortală, dar se recomandă un costum spațial. Temperatura este remarcabil de ridicată pentru o planetă fără soare. Există o probabilitate mare de a exista procese termice interne.”

„Este vreo posibilitate de a lansa o dronă pentru o perioadă?” întrebă Eddie. „Vreau să spun că nu pare nimic care să ne intereseze pe departe, în lung și în lat.”

„Vizitarea acelei lumi ar fi o opțiune. În afară de gaze întunecate și reci, există puține lucruri de interes în acest domeniu.”

„Și cred că colegii mei nu vor fi deranjați”, a spus Eddie.

„Din moment ce sunt toți adormiți, ești singurul care poate comanda schimbări de curs.”

„Bine atunci, hai să vizităm planeta aceea ciudată.”

Nava și-a schimbat cursul aproape imperceptibil până când s-au îndreptat în noua direcție.

O săptămână mai târziu, nava a intrat pe orbita planetei. Era o lume întunecată, cu o perdea groasă de nori, unde un proces chimic a provocat prelungiri lungi, fluorescente, care o făceau să arate ca o bomboană.

„Nu am mai văzut așa ceva până acum”, a remarcat Eddie.

„Fenomenul este înregistrat  în băncile mele de date de opt ori, anterior”, a spus nava. „A noua oară acum. Este o sursă vulcanică, care se corelează cu înregistrările tectonice în această lume.”

O gaură în nori arăta o suprafață cu fluxuri și linii contrastante de un roșu intens.

Eddie fluieră dezamăgit. „Nu vrei să te plimbi pe acolo!”, a spus el.

„Corect. Temperatura e cu mult peste o mie de grade Celsius lângă fluxurile de lavă. Există o structură cu formă regulată pe planetă.”

„O! Format natural sau …?” întrebă Eddie.

„Probabilitatea unui eveniment natural este mai mică de treizeci la sută.”

Eddie simți o zbatere de fluturi în stomac. Nu se aștepta cu adevărat la nimic, dar nu se știe niciodată. Cineva a venit, cândva, de undeva, așa că de ce nu? O cultură extraterestră ar fi putut să-o  viziteze, poate pentru a lăsa un monument. „Arată-mi!”

O imagine a apărut pe puntea de comandă și nava locală detectată s-a apropiat rapid. La jumătatea drumului, pe panta unui vulcan imens, mort, se afla, în mod clar, o clădire construită. Stâlpi maiestuosi susțineau un acoperiș lung și lat de mulți kilometri, iar turnuri cu forme ciudate ieșeau prin găuri.

Eddie fluieră din nou încet. „Cu siguranță nu este ceva uman, este evident. Seamănă cu vreuna dintre ruinele pe care le-am găsit pe Terra în secolele trecute?

Nava a rămas din nou tăcută în timp ce căuta în baze de date. „Nu  s-au găsit asemănări în datele până la șase miliarde de ani.”

„Deci asta ar fi putut fi o creație a unei rase necunoscută anterior?”

„Destul de posibil să fie așa.”

Eddie se gândi la implicații. Încă era singurul treaz, deși colegii lui aveau să se trezească în următoarele două ore. „Vreau să vizitez suprafața, să văd ce este acolo jos.”

— Nu este în conformitate cu instrucțiunile recomandate, Eddie, replică nava.

„Nu contează, navă. Cobor, arunc o privire și mă întorc. Nu încerca să mă oprești.”

Nava a rămas tăcută.

Landerul a coborât prin atmosferă, pe stâlpi de foc. Mica ambarcațiune a fost zguduită violent, dar în cele din urmă a aterizat fără avarii la poalele uriașei construcții.

Eddie a făcut atent primii pași pe roca vulcanică. Solul era solid, iar vântul și vremea erodaseră marginile ascuțite de pe stânci. A ridicat privirea și a văzut silueta clădirii în contrast puternic cu benzile colorate fluorescente de pe cer, care scăldau împrejurimile în culori fantomatice de galben, roșu și verde.

— Vezi asta, navă? Eddie și-a îndreptat camera cu cască spre pantă, spre coloanele gigantice care ieșeau din ea. La sute de metri erau niște scări care păreau făcute pentru uriași. A intrat în clădire.

„Da, Eddie. Ești sigur că vrei să intri singur?”

„Sunt, navă. Nu există nici un rău. Uite, asta a stat goală milioane de ani, dacă nu miliarde.” Începu să urce scările și în curând transpirația i se prelinse pe spate.

„Eddie, atmosfera devine din ce în ce mai aporopiată de cea terestră, respirabilă, la fiecare câțiva metri pe care-i urci”, a explicat nava prin difuzoarele căștii.

„Vești bune. Asta înseamnă că pot scăpa de acest costum plin de transpirație, în curând, gâfâi Eddie. Scările au ajuns în sfârșit într-un pătrat imens de sub acoperiș. În mijlocul pieţei era un stâlp distinct, argintiu; finisat ca oglinda, ca o piesă de artă plasată într-un loc strategic, central. Eddie și-a observat propriul corp, ușor distorsionat în reflexii. În timp ce privea remarcabilul artefact, un ușor tremur i-a străbătut suprafața de parcă argintul ar fi fluid și el l-ar fi tulburat cu privirea.

„Navă, vezi acest stâlp?” întrebă Eddie.

Un zgomot se auzi prin casca lui. A bătut pe locul de pe cască care ținea difuzoarele costumului, dar nu a existat nicio îmbunătățire. S-a întors spre scări. „Navă?”

— Da, Eddie?

„Am ieșit acum?”

„Ai fost.”

Eddie dădu din cap. „Acoperișul blochează semnalele radio. Voi merge să explorez puțin, așa că nu îți face griji.”

„Aceasta nu este una dintre emoțiile mele programate, Eddie. Dar mulțumesc că m-ai liniștit.”

Eddie observă ironia și zâmbi. „Este sigur că respiri aici?”

„Ar trebui să fie.”

Eddie își descuie mănușa costumului și simți aerul cu mâna goală. I s-a părut destul de plăcut. Și-a scos casca și a respirat atmosfera. Proaspăt, cu o notă de sulf, deloc surprinzător pe flancul unui vulcan. Și-a scos restul costumului și l-a lăsat în vârful scărilor.

Coloanele care susțineau acoperișul erau acoperite cu glife formând modele complexe, spunând cel mai probabil povestea acestui loc. Atenția îi continua să fie distrasă de către stâlpul  argintiu din centru. Când a ajuns din nou în fața lui, și-a întins mâna dreaptă spre el și a lăsat ușor vârfurile degetelor să mângâie suprafața netedă. Într-o clipă, universul păru să se micșoreze într-un singur punct, cu Eddie în centru. Clipi și sentimentul dispăru.

— Ciudat, mormăi el. În spatele holului a găsit mai multe scări, care duceau de data aceasta în jos. A mers prin coridoare înalte, mereu în jos și în cele din urmă a ajuns la o cavernă impresionant de mare, de câteva ori mai mare decât holul de la intrare. De la podeaua sălii, la câteva sute de metri sub el, se înălța o piramidă cu un drum șerpuit de jos până la un vârf plat. Pe drum, la intervale regulate, erau niște statui. Curiosul Eddie a coborât ultimele scări până la podeaua cavernei, la baza piramidei.

Prima statuie pe care a găsit-o a fost o creatură asemănătoare unei insecte, ajungând până la mijlocul înălțimii lui. Materialul din care era făcută părea să fie sticlă, iar culorile folosite creau, din câte a putut stabili Eddie, o reprezentare realistă.

A ciocănit-o, era într-adevăr o statuie. A simțit un curent trecându-i prin degete, când a atins statuia și apoi a decis să pună mâna pe ea. Imediat i-au inundat mintea imagini în care multe dintre creaturi erau vizibile. Intrigat, și-a ținut mâna pe ea și, curând, o succesiune de imagini i-a afișat istoria speciei, din zori, până la apariția și cucerirea spațiului prin galaxii, apoi inevitabilul declin și dispariția speciei, milioane de ani condensate într-o avalanșă de imagini care a durat mai puțin de un minut.

Eddie retrase mâna și își reluă inspirația. Impresionant, se gândi el. S-a uitat de-a lungul drumului și a văzut zeci de statui aranjate doar pe nivelul de jos. Un fel de galerie? Următoarea statuie era mai umanoidă, cu brațe și picioare, dar și un set de tentacule care păreau să crească din spatele creaturii.

Din nou, Eddie și-a pus mâna pe statuie și din nou s-a derulat în mintea sa o istorie, mai lungă decât cea anterioară. Aceste creaturi erau mai mărețe și mai maiestuoase decât predecesorul lor, cu un talent pentru dramatism. Artefactele lor au rămas mistere pentru descendenții lor, așa cum a aflat Eddie când a mers la următoarea statuie și a atins-o.

A mers din statuie în statuie și de fiecare dată i s-a arătat câte un interval de timp de sute de mii până la milioane de ani în care rasa înregistrată a crescut, s-a răspândit și a dispărut.

După cea de a zecea a început să observe tipare și a observat, de asemenea, că fiecare statuie l-a dus cu un pas mai departe în istoria și evoluția universului. În imaginile macro pe care le-a văzut, el a început să recunoască galaxiile și clusterele așa cum ar fi fost cu miliarde de ani în urmă.

Este o carte de istorie, se gândi Eddie. Până în vârf? A ridicat privirea și a făcut o numărătoare rapidă. Sute de statui pe care ar fi trebuit să le atingă. Voi urca la ultima, înainte să-mi pierd tot timpul aici. A început să se miște și în jumătate de oră a ajuns în vârful piramidei.

De sus, un pod îngust de sticlă ducea într-o deschidere îngustă în pereții cavernei. Eddie traversă și intră în camera alăturată, un hol mai mic, cu niște niște părți întunecate în pereți. În centrul său, luminat de raze de lumină din tavan, se afla un tron ​​mare, metalic, pe care stătea o altă statuie, la fel de realistă ca statuile din piramidă. Nu avea aproape deloc aspect umanoid și era alcătuită în mare parte din tentacule, un cap mare cu ochi mari bulbucați, cu un cioc plin de dinți ascuțiți.

Eddie trecu pe lângă alcovurile care păreau să dețină un fel de câmp de forță întunecat, care părea ușor, dar se opunea tuturor încercărilor lui de a trece.

— Câmpurile de stază nu cedează, Eddie Shenzen, spuse o voce în spatele lui.

Inima lui Eddie urcase în gât. Șocat se întoarse și privi drept în ochii creaturii de pe tron ​​care îi întorsese capul spre el. „Ăăă… ești în viață?”

„Desigur. Sunt un istoric. Suntem nemuritori.”

Inima lui Eddie s-a mai liniștit puțin. „Am crezut că nu este nimeni în viață pe această planetă.”

„În afara noastră, a istoricilor, corect.” Creatura se ridică într-o mișcare fluidă. Era în mod clar de două ori dimensiunea lui Eddie, chiar și fără a lua în considerare estrada tronului. A coborât scările într-o mișcare uniformă, de alunecare, fără să facă pași vizibili.

„Îmi știi numele, cum?” întrebă Eddie. Curiozitatea i-a înlocuit rapid reacția inițială de luptă-fugi.

— Gândurile tale sunt o carte deschisă, omule, spuse creatura. „Noi am fost primii din univers. Din mările noastre calde ne-am uitat la acele insule de lumină într-o mare de întuneric și chiar atunci am știut că avem să vizităm acele insule.”

Eddie zâmbi. „Știu impulsul. Semănați cu oamenii, mult.”

„Toate exemplarele expuse în galerie sunt așa”, a spus creatura. „Numele meu este Hutha Ren, deși îți transmite doar o mică parte din ființa mea.”

„Galeria? Piramida din caverna? Eddie arătă spre locul din care tocmai venise.

„Aceea. Toate rasele care au avut acces în galaxiile din jurul acestui loc, de înainte, de acum și din viitor, sunt reprezentate în acea galerie.”

„Din  viitor?” întrebă Eddie. „Cum poate fi asta?”

Istoricii pot folosi Axa Creației pentru a discerne atât trecutul, cât și viitorul. Venirea ta aici a fost cunoscută tot timpul, Eddie Shenzen.

„Axa Creației?” întrebă Eddie. „Ce este asta?”

— Stâlpul de argint din prima cameră, spuse Hutha Ren. „Artefactul care a fost aici înainte să ne târăm din mările noastre calde. Ascuns în cel mai adânc întuneric dintre lumini.”

„Pot să-l folosesc și eu?” întrebă Eddie. „Există câteva mistere în istoria noastră pe care aș dori să le  lămuresc.”

„Sigur că poți. Te voi învăța. La urma urmei, avem tot timpul necesar, pentru că noi suntem Istoricii nemuritori.” Hutha Ren alunecă pe podea în direcția podului de sticlă până când putu să privească uriașa piramidă.

— Așteaptă până când anunț prietenii mei de pe navă despre asta, spuse Eddie. „Aceasta ar putea fi cea mai importantă descoperire din istorie.”

Hutha Ren a tăcut.

„Nu-mi amintesc să fi văzut un om între statuile din galerie”, a remarcat Eddie.

„Așa este, corect”, a spus Hutha Ren.

„Dar, am colonizat mai multe galaxii, sute de grupuri de stele. Umanitatea este o forță care trebuie luată în considerare în univers.” Eddie și-a ridicat mâinile, întrebarea îi era limpede pe față.

Hutha Ren și-a desfăcut unul dintre tentacule și a arătat spre nișe. „Istoricii petrec adesea timpul în somn adânc, vise ușoare pentru momente dificile. Există un loc și pentru tine, a douăsprezecea nișă goală din dreapta ta.”

Eddie clipi. „De ce? Ce te face să crezi că voi rămâne?”

„Ce altceva este pentru tine?” întrebă Hutha Ren.

„Familie, prieteni, colegi! Recunosc că cea mai apropiată bază a noastră este la o distanță de mii de ani lumină și va dura ani să ajungem acolo, dar o numesc acasă”, a spus Eddie.

„Nu mai este, Eddie Shenzen”, a spus Hutha Ren cu tristețe în glas, „Istoricii sunt ultimii din rasa lor. Observăm doar celelalte exemplare de succes.”

Eddie a început să-și dea seama că Hutha Ren încerca să-i clarifice ceva. „Cum vrei să spui, ultimul din rasa noastră?”

„La fel ca mine, ca cele aproape duzină de rase dinaintea ta care au înfruntat cel mai adânc întuneric dintre insulele de lumină și au găsit Axa Creației, ești ultimul din rasa ta. Axa oferă nemurirea, o viziune asupra trecutului, prezentului și viitorului, dar prețul este singurătatea, dispariția întregii voastre specii.” Hutha Ren făcu un gest cu câteva tentacule. „Imaginați-vă, în zeci de mii sau milioane de ani, o altă rasă se va întreba despre creaturile care au venit înaintea lor și au lăsat atât de multe artefacte și clădiri în urmă, întrebându-se de ce ați dispărut atât de brusc.”

Eddie simți un fior profund în adâncul stomacului. „Nu poți să faci asta”, a spus el.

„Dar s-a întâmplat deja, așa cum a prevăzut Axa Creației.”

Eddie râse nervos. „Nu, asta trebuie să fie o glumă bizară. Nu este adevărat! Trebuie să vorbesc cu nava.”

Hutha Ren a tăcut. Se uită la Eddie cu ochii săi mari, bulbucați.

Eddie a alergat înapoi peste podul de sticlă, a coborât din piramidă și a urcat înapoi în holul mare de la intrare și în costumul său spațial. A pune casca aproape că se simțea ca venirea acasă, iar vocea navei era muzică pentru el.

„Navă, stare”, porunci el.

„Toate sistemele funcționează în limitele parametrilor.”

Eddie oftă uşurat.

— Deși criobancurile sunt goale, Eddie. Mi-ai cerut să raportez chestiuni de interes, acest lucru pare important.”

„Ce vrei să spui, goale?”

„Goale. Colegii tăi au dispărut acum peste nouăzeci de minute, de parcă n-ar fi existat niciodată. Nu au mai rămas nici măcar urme detectabile de ADN.”

Eddie a simțit întunericul ridicându-se în el, lacrimile i se rostogoleau pe obraji, a țipat la univers și a lovit cu piciorul și cu pumnii în orice era în apropiere, dar nici măcar nu se putea răni. Stătea întins în vârful scărilor, cu brațele și picioarele întinse, cu privirea asupra peisajului negru și roșu, benzile fluorescente de pe cer ca niște aurore boreale fantomatice, singur cu gândurile lui.

În cele din urmă s-a ridicat și s-a întors la Istoricul Hutha Ren.

„În cât timp se va diminua durerea?” întrebă Eddie.

„Peste un milion de ani nimeni nu-și va aminti nimic despre umanitate”, a spus Hutha Ren. „Doar Istoricii. Și mintea ta se va raționaliza suficient pentru a se atenua vinovăția. Vei funcționa din nou la capacitate maximă.”

„Atunci trezește-mă la ora aceea”, a spus Eddie.

Se puse în nişă şi aşteptă până când somnul cel adânc l-a cuprins.