Federația a crescut și mai mult. S-a ajuns la un  moment în care Adunările sale reprezentative au depășit dimensiunile unei planete comune și, prin urmare, s-au căutat lumi noi, supergigante, pentru a găzdui cele mai mari întâlniri organizate vreodată de orice civilizație. Pregătirile au durat luni întregi și procesul de adunare al reprezentanților a crescut. În jurul lui, sute și sute de mesageri se înghesuiau acum, reprezentând nenumărate galaxii care se iviseră din spațiul cosmic. Dar acest lucru nu a fost totul. Unii lideri care au participat la astfel de întâlniri de secole, au reușit să afle ce nu știa nimeni din afară. La fel ca alți oameni din alte vremuri, cei care au prezidat soarta Federației, când viața lor s-a stins, au fost „re-energizați” într-un mod misterios și lansați în spațiu. Atunci când unul dintre ei moare, pe cerul înstelat al infinitului  se adăugă o lumină care pare a fi cea a unei stele comune. Cu alte cuvinte, fiecare Suprem, când corpul său fizic a murit, a devenit literalmente o altă stea.

Dar sfârșitul a fost aproape. Corpul uman nu a fost creat să dureze secole și secole, în cele patru dimensiuni. Deși au fost încercate nenumărate metode de prelungire a vieții corporale, deși organele interne fuseseră îmbunătățite și chiar metoda de reproducere fusese ușor modificată, nimic nu părea să împiedice corpul fizic să ajungă la un sfârșit, nici măcar reprogramarea genetică, de exemplu. Cel mai mult ce s-a obținut a fost extinderea vieții fizice la puțin peste 300 de ani. După aceea, omul a ajuns într-un punct în care moartea fizică a fost chiar binevenită, ca și cum omul nu ar putea suporta să trăiască mai mult decât atât. În plus, și acest lucru a fost foarte important, datorită acelei morți fizice, sufletul a fost eliberat și a accesat zone multidimensionale, unde și-a continuat existența. A fost ceva de genul coconului, care trece de la a fi vierme la a deveni fluture.

Expedițiile continue către planurile multidimensionale au arătat că a fost populat cu ființe care au avut cândva corpuri fizice precum celelalte. Este adevărat că experiențele lor anterioare nu le-au fost prea utile în acel loc, dar lucrul concret este că au continuat să trăiască, aparent, la nesfârșit. Aceste investigații au făcut ca sufletul să fie studiat din nou, fără a putea ajunge la o concluzie despre originea sa. Pur și simplu, într-o zi a apărut, la fel ca Universul din Big Bang. Unii oameni de știință au sugerat că sufletele erau deja prezente în momentul creării și că trec pur și simplu prin diverse transformări: de la un spațiu circular și plat, la Cosmosul nostru în patru dimensiuni, pentru a intra apoi în alte zone de 7, 10 și 15 sau mai multe dimensiuni succesiv. Problema a fost că nu există (și nici nu ar putea exista) instrumente care să demonstreze acest lucru.

Între timp, omul solar însuși părea să ajungă la un punct de declin. Nu era nimic ciudat. Nenumăratele expediții interstelare învățaseră că rasele umane și semi-umane, oricât de evoluate, au avut o anumită durată ca rasă, un punct dincolo de care  încep să dispară. Dincolo de ciclurile istorice, comune tuturor civilizațiilor, nici o rasă nu a fost veșnică. Mai mult, nici ele nu puteau fi, pur și simplu pentru că însuși Cosmosul se schimba. Era clar că Universul anului 5000 nu era exact același lucru pe care îl cunoscuseră strămoșii lor, de exemplu. Chiar și în trecutul îndepărtat, au fost detectate civilizații strălucitoare care au dispărut complet pe măsură ce împrejurimile lor s-au schimbat și ele. Deci omul solar nu putea fi o excepție de la acest lucru.

După ceva timp, unii teoreticieni au făcut o presupunere cu adevărat deranjantă: ceea ce se apropia de sfârșit era MODELUL UMAN în sine, cel puțin în zonele cunoscute până atunci. Într-adevăr; un studiu realizat în jurul civilizației din Altair și alta cu o anumită vechime, cum ar fi Eridanii, păreau să fie în declin clar. Nașterile au fost din ce în ce mai puține, au apărut boli noi și mortale, iar ei înșiși, ca societate, păreau să stagneze. Nu erau  mai mult decât spectatori ai exploatării omului solar, ocupând doar câteva lumi sigure. Nu au existat descoperiri sau companii noi, dar întreaga lor societate a inspirat un declin mare imediat ce a atins-o. Conform parametrilor actuali, se părea că cele mai vechi rase nu erau în măsură să supraviețuiască mult mai mult. Mulți nu s-au adaptat la marile schimbări, limitându-se la ducerea unei existențe destul de monotone, fără mari așteptări, încredințându-se că Universul va rămâne mereu același.

Deși Antairensii erau deja un grup minoritar la acel moment, semnalul de avertizare a venit din partea Eridanilor.

Cu o ocazie, civilizația lor a radiat un mesaj de ajutor marilor lor prieteni din spațiu: rasele. La acest apel a participat o importantă flotă condusă de Zoicon Thaler. Adevărul este că, tocmai ajuns la Walhalla, amiralul Thaler a înțeles perfect ce se întâmplă. Ca tată care, în agonia sa, îl cheamă pe fiul său să fie alături, guvernatorul Erron chemase cursa cu care împărtășiseră mai multe lucruri. Până și planeta însăși era într-un declin complet bine vizibil. Orașele sale magnifice semănau acum cu imensele depozite de deșeuri; au fost aproape complet abandonate și o mare parte din tehnologia eficientă din alte vremuri nu mai funcționa. Mulți cetățeni erau chiar bolnavi sau într-un fel de agonie. Imaginea a fost sumbră, iar bărbații lui Thaler au întâlnit multe scene cu adevărat impresionante în tragism.

Rasele sunt primite în camerele personale ale lui Erron, care este afectat de o boală ciudată. El este însoțit doar de rudele sale apropiate, dar toată lumea este bolnavă. Dialogul purtat de Erron și amiralul Thaler este extrem de emoțional. Eridano îi spune ceva despre viața lui personală, despre cum și-a imaginat viitorul în copilărie, niciodată ceva de genul acesta. Discută  amical și Thaler reușește să-i atragă atenția informându-i despre cele mai recente realizări ale Federației. Milioanele de sisteme planetare, nenumăratele sisteme solare, formele infinite de viață care au existat peste tot și, mai ales, multele galaxii, până când s-au pierdut în adâncul Cosmosului. Este sfârșitul. Erron îl ia de mână și, cu o privire tulbure, spune simplu: „Veți reuși; o vei realiza ”și, liniștit, a expirat.

În timp ce Thaler și oamenii lui se plimbă prin Walhalla, ei sunt martori că, unul după altul, Eridanii mor și ei. Nu mai există autorități, nu există servicii, nu există mișcare, totul devine moarte și cadavrele sunt îngrămădite pe străzi. Nu numai că este o civilizație în curs de dispariție, ci e dispariția unei întregi rase. Vizitatorii urmăresc îndeaproape evenimentele și în câteva zile, aproape toți eridanii mor. Căutați în lumile din apropiere, dar, din câte s-a văzut, se pare că nu există supraviețuitori. Astfel, vine o zi în care Zetarul suprem, cea mai înaltă autoritate a Federației, anunță solemn dispariția completă a rasei Eridanilor, vechii lor prieteni din spațiu …

Ulterior, o ceremonie de omagiu are loc într-o Adunare convocată de urgență. În prezența a mii și mii de delegați, pentru o zi întreagă, se trece în revistă ceea ce a fost geniala civilizație Eidana. Originea sa, luptele, înțelepciunea, prietenia legendară cu omul Pământesc, exemplele sale. Se decide apoi să rezerve în Federație un loc de onoare, gol, care să reprezinte pentru totdeauna Eridanii. Este pentru prima dată când se face așa ceva, dar, din păcate, nu va fi ultima. Într-adevăr; în anii următori se vor cunoaște alte rase mai mult sau mai puțin apropiate de speciile care suferă daune similare. Statele Perseus-8, Vega, Orion etc. și, dincolo de Calea Lactee, la zona prietenoasă a Triunghiului, bărbați și femei pașnici care par întotdeauna tineri, chiar și ei sunt victime ale răului care afectează toți umanoizii.

Răspândiți alarma peste tot. Cu toate acestea, există ceva care diferențiază multe alte rase similare. Părerea lui este cea mai răspândită în întregul Cosmos. Dacă este doar un fel de ciumă, nu există posibilitatea contagiunii, deoarece rasa este distribuită în fiecare dintre galaxiile Grupului Local și chiar în unele altele din imensa mare intergalactică. Aparent, coloniile pot fi în siguranță. Cu toate acestea, timpul trece și, încet, unele simptome încep să reapară. Conducătorii încearcă să țină ascunse faptele, dar totul iese la iveală. Primul loc grav afectat este leagănul omului Solar: Pământul și planetele principale ale Sistemului Solar. În alte locuri se dezvoltă investigații interminabile pentru a vedea cum să evităm această deteriorare generală ciudată care duce la moarte.

Peste tot, sunt scene extraordinare. Există lumi în care oamenii par să fi înnebunit, iar societatea s-a cufundat într-un haos total. În altă parte, există un spectacol inedit și uimitor de a vedea sute de mii de oameni spunându-și la revedere reciproc, știind că aceasta va fi ultima dată când se vor întâlni. Există locuri în care anumite grupuri își fac planuri pentru a vedea cum să se întâlnească din nou în habitatele multidimensionale, unde se presupune că se duce sufletul tuturor morților. Dar în alte locuri se observă lupta dramatică a bărbaților care nu vor să moară. În afara controlului, acum există mii de oameni care migrează în regiuni îndepărtate ale Cosmosului care încearcă să se salveze. Nici o organizație nu poate exercita niciun control, nici măcar Federația. Cu o ocazie, în timpul uneia dintre adunările obișnuite, Zetar însuși, supremul din acea vreme, a murit în fața tuturor celorlalți. Este sfârșitul.

Așa a căzut rasa solară, una câte una, de-a lungul Cosmosului, la fel cum s-a întâmplat cu alte rase umane în vremurile recente. Acesta nu a fost rezultatul unei arme secrete a vreunui inamic sau chiar a unei inevitabile „dezintegrări” din pricini genetice, ca și cum metabolismul îmbolnăvit. Este adevărat că mulți oameni au dispărut fără să știe ce li s-a întâmplat, dar cea mai mare parte a umanității s-a trezit în fața unui viitor care părea inevitabil. În mijlocul tuturor acestor lucruri, Federația a rămas așa cum a putut, cu conducători ocazionali. Structura de organizare impresionantă pe care omul o construise de-a lungul secolelor părea să se destrame. În mijlocul acestui haos a existat un grup care a reușit să creeze un plan. În fruntea acestuia se afla amiralul Thaler, care mai avea o flotă importantă. Cert este că, având în vedere posibila dispariție a omului, Thaler și-a propus pur și simplu să ajungă acolo unde nimeni nu a ajuns încă. Planul lui era să meargă până la capătul Universului pentru a scăpa de el.

Ideea era îndrăzneață, dar nu imposibilă. Motivul pentru care expedițiile nu mai fuseseră trimise până acum a fost din cauza riscului ridicat, de aceea flota fusese întoarsă la punctul de plecare. În schimb, acest lucru nu era necesar aici. Au început, apoi, la limitele Căii Lactee folosind cea mai bună tehnologie. Sistemele hiperluminale au ajutat să lase milioane de ani-lumină în urmă într-un timp foarte scurt. Desigur, marea întrebare a fost: unde s-a terminat Universul? Ultimele observații au indicat că cele mai îndepărtate galaxii au fost la aproximativ 15.000 de milioane de ani-lumină. Cu toate acestea, Flota Omega a trecut de două treimi din această distanță fabuloasă, sondând în adâncuri, fără ca limitele să fie afișate nicăieri. În mijlocul acestei călătorii, unii membrii ai echipajului au început să prezinte simptome ale sfârșitului.

Mulțimea galaxiilor era oarecum superioară celor pe care niciun om nu și le imaginase vreodată. Thaler a direcționat personal cercetările și a revizuit multe date. De fapt, oamenii de știință nu au crezut niciodată că Universul este un lucru atât de mare. În același timp, au trebuit să înfrunte scene copleșitoare chiar și în nava principală. După ce s-a îmbolnăvit, unul dintre ofițerii săi principali s-a sălbăticit într-un mod îngrozitor și striga „Nu vreau să mor, nu vreau să mor!”, crezând că se pierduseră în Univers. Evenimentele s-au precipitat. Thaler și unii înțelepți au reușit să elaboreze o hartă completă a Cosmosului în urma traseului flotei. Spațiul imens  îi încurca, a prezentat o structură ciudată, cu aglomerații impresionante de materie distribuită inegal, contrastând cu alte sectoare complet goale. Marea dilemă era unde să aleagă direcția.

Întrucât majoritatea echipajului au căzut unul câte unul, amiralul a luat o decizie alegând cursul spre un fel de ocean spumos, lăptos, fosforescent. O privire în direcția opusă l-a lăsat pietrificat: tot ce se știa se vedea în spate. Marea infinită de galaxii care era Universul, arăta acum ca un zid care plutește într-un vid, departe. Aceasta, unde navigau acum … era altceva. Doar un grup de ofițeri a rămas lângă el. Nimeni nu știa câtă viață le-a rămas înainte. Cu o voce fermă, Thaler a spus: „Dacă voi muri, înainte de a face acest lucru vreau să văd ce este dincolo”, a spus el, arătând spre ecran. În acel moment, un ofițer, Rirca Salen, într-o scenă plină de emoție, s-a apropiat de el, luându-i mâna. Ceilalți rămân urmărind ecranul.

Flota a continuat să înainteze o lungă perioadă de timp traversând acea zonă vâscoasă care mărginea spațiul cunoscut. Luminozitatea și culorile vizibile variau fluctuant. Dispozitivele de la bord nu mai indicau nimic, deoarece nu existau parametri cunoscuți acolo. Nu era clar care este viteza sau poziția relativă. Se știa doar că, încet, cunoscutul Cosmos rămânea în urmă și că în curând vor pierde totul din vedere, așa cum s-a întâmplat puțin mai târziu. La bord, sănătatea niciunuia dintre ei nu era bună. Pur și simplu prin analogii, Thaler a calculat că călătoreau printr-un Orb care conținea întregul Univers, adică călătoreau în ceva ce avea 50.000 de milioane de ani lumină în diametru .

Când s-au îmbolnăvit și ei, Thaler și Rirca, s-au încurajat reciproc; ceilalți au agonizat în jurul lor. Dintr-o dată, amiralul observă că spuma lăptoasă a dispărut și înaintea lor apăreau forme geometrice ciudate. După un timp, a avut loc o explozie extraordinară, de origine incertă; nava s-a clătinat și au căzut la podea. Cu respirația tăiată, au reușit să vadă o serie de lumini greu de descris. Este urmată de o perioadă de umbre și apoi … Bărbatul și femeia văd, mai întâi în jos și apoi în celelalte direcții, un cer înstelat necunoscut, un spațiu ciudat, incredibil pentru orice privire umană. În depărtare, de o parte și de alta, ei disting clar stelele, noii sori, miriade de lumi care se pierd în infinit. Nu este spațiul pe care îl cunoscuseră astronomii. Este unul nou, diferit, altcumva. Este Noul Cosmos, un nou Univers pentru ei.

-Am făcut-o! Am realizat-o! –  exclamă Thaler îmbrățișând-o pe Rirca.

Călătoria se sfârșise. Era sfârșitul. A fost începutul.

Arta plastică: Adam Varga